В казначействе, проторчав в приемной, куда меня направили после длительных расспросов, где и как получить мои деньги, с полчаса, меня наконец пригласили в кабинет заместителя королевского казначея. Шустрый мужичок, сидящий за заваленным бумагами столом, практически не глядя, поставил подпись на бумажке и попрощался. Довольный столь оперативным решением вопроса, а то имели место небольшие переживания на тему возможных бюрократических проволочек, я направился в следующий кабинет, подсказанный секретаршей этого милого чиновника. Там бумагу с подписью изъяли, вручив взамен другую — уже для кассы, и вежливо порекомендовали заглянуть туда через недельку-другую за деньгами. Вот на этом моменте у меня вновь начало ухудшаться настроение. С последней искрой надежды в душе я все-таки отыскал кассу, где новую бумажку изучили, и с некоторым недоумением подтвердили, что все в порядке и деньги безусловно я получу — дней через десять, в лучшем случае. Перспектива встречи с вампирами вновь неотвратимо замаячила у меня перед глазами. Весьма «приободренный», я направился к выходу. Может, и вправду перепрофилироваться на вариант темного властелина? Перебраться куда-нибудь на периферию, да и пустить под нож население пары деревень… Всего-то и надо, соорудить портал, договориться с демонами, на все про все пара тысяч золотом. Я тяжело вздохнул, была бы пара тысяч и так бы рассчитался. От темных мыслей меня отвлек вызов.
— Ваше магичество, тут заказчик приехал. У них тут заказ крупный, на какую-то магическую сеть государственную.
— Алек, слушай меня внимательно. Заказчика накормить, напоить, показать все магические причиндалы, имеющиеся в наличии, и не отпускать до моего возвращения. Лечу.
Сменив походку «приговоренного к смерти на пути к эшафоту» на «рысью, в бой» — я помчался в замок, на ходу вскочив в проезжавшую мимо коляску и вручив ошарашенному извозчику серебряную монету. Я уже давно заметил, что деньги обладают собственной магией в областях убеждения и сокращения длительности переговоров. Так что через каких-то пятнадцать минут я, уже сидя на Горыныче, прижимался к его спине — чтоб не сдуло набегающим потоком воздуха.
Уже у двери своего кабинета я сбавил темп и, постаравшись восстановить дыхание, неспешно вошел. Потенциального заказчика в кабинете не наблюдалось, а подмастерья собирали со стола образцы наших магических изделий.
— Не дождался… — я со вздохом приземлился в кресло.
Подмастерья переглянулись и с довольным видом вывалили на меня массу информации: заказчик внимательно ознакомился с нашими изделиями, особенно его заинтересовали образцы артефактов на основе медальонов связи. Ему нужно было сделать что-то аналогичное, образцы он с собой прихватить не догадался, в связи с чем пригласил к себе, просил по возможности завтра, так как заказ срочный. Нужно было объединить несколько разноплановых артефактов, разбросанных по стране. «Это тысяч десять зеленых, тьфу, золотых», — промелькнуло в голове, прежде чем я связался со столь своевременно появившимся заказчиком по имени Шушудин. Из краткого разговора я успел выяснить следующее, объединять придется артефакты, реагирующие на использование магии. Причем сами регистраторы у них есть, нескольких типов, для различных видов магии. Устанавливаться будут в крупных населенных пунктах. Шушудин попросил захватить с собой завтра на переговоры аналогичные образцы и документ, подтверждающий категорию, что является обязательным критерием для государственных заказов. На этом моменте неприятный холодок пробежал у меня по спине.
— Алик, Мак, значит, так, книги в зубы и чтоб завтра утром у меня был хоть один медальон, реагирующий на магические воздействия. Начинайте. А я быстренько в город смотаюсь, как вернусь, помогу.
В Магическую гильдию я ворвался практически перед закрытием, пустые коридоры не внушали оптимизма. И я практически без какой-либо надежды постучался в дверь кабинета, где занимались подтверждением категории. Как ни странно, но сотрудники оказались на месте. Работа в комнате прямо-таки кипела. Причина выяснилась довольно скоро — на завтра были назначены мероприятия по подтверждению категории. Я с облегчением вздохнул и попросил записать меня на подтверждение восьмой. Мне отказали. Желающих оказалось очень много, и меня чуть не внесли в список желающих на следующий раз, через полгода. После длительных уговоров, и расставания с четырнадцатью золотыми, вместо положенных семи, я оказался в числе претендентов на подтверждение пятой категории — было вакантное место, так как один из желающих отказался. Надо отдать должное сотрудникам этой милой организации, после произведенного перемещения ценностей, они всем скопом помогали мне заполнять необходимые бумаги. Результатом этой бурной деятельности было переданное мне приглашение на прохождение аттестации в местную Магическую академию, а положенные в таких случаях рекомендательные письма от трех категорийных магов и документы, подтверждающие местожительство, — милостиво разрешили занести попозже.
— Итак, ваше магичество, вы выбрали управление огнем и воздухом?
— Совершенно верно.
— Начнем, пожалуй, с управления огнем. Что вы нам продемонстрируете?
— Стандартные заклинания сферы огня: файрбол, огненную стену, огненную петлю и огненный резак.
— Ну что же, вполне адекватный выбор. Приступайте.
Зал был небольшой. Комиссия магов, сидевшая за столом у стены, безо всякого интереса ожидала демонстрации. Активированный талисман ограждал помещение и самих магов от возможных последствий.
Стоя в центре экзаменационного зала, я сформировал файрбол и заставил его немного полетать по кругу. Продержал положенные пять секунд огненную стену в пару метров высотой, но не очень широкую. Выбросил и спустя мгновение затянул огненную петлю — свитое из огня лассо. После чего поднял с земли заранее приготовленную металлическую пластину и аккуратно, вершиной конуса, в который нагнеталась энергия, прорезал в нем квадрат, круг и треугольник. Добавил немного магии воздуха, чтобы выдавить формы из заготовки.
— Что же, неплохо, молодой человек, кстати, по магии воздуха мы вам тоже одно засчитали и файрбол — за комплексное заклинание. Демонстрируйте остальные три воздушные и еще одно комплексное.
Воздушная линза — подушка из уплотненного воздуха, на которой немного постоял. Аккуратненький смерч — закрученный по спирали воздух. И воздушный молот. Все стандартное, строго по книгам. Осталось одно комплексное, то есть включающее в себя и магию воздуха, и магию огня. Воздушный кокон, реагирующий на вторжения извне огненными петлями, продержался положенное время, разрезая на части брошенные в него куски металла. Это была довольно сложная, не совсем стандартная комбинация. Я подготовил ее на всякий случай, так как все остальные заклинания были очень простыми, а второй раз терять время на эти формальности мне совершенно не хотелось. Маги за столом даже почти проснулись и слегка пошептались между собой.
— Спасибо, молодой человек, думаю, этого достаточно, — на всякий случай сидевший в центре маг переглянулся с коллегами, те кивками подтвердили, что вопросов нет и они удовлетворены увиденным, — ожидайте решения.
Я кивнул и, выйдя в предбанник, устроился в кресле, глаза слипались. Пришлось всю ночь готовиться к сдаче, благо у Мака оказалась потертая брошюра по требованиям к категориям. Да еще и подмастерьям помогать с образцом регистратора, к утру мы даже каким-то чудом присобачили к нему медальон связи, зато теперь при создании рядом с регистратором файрбола мой медальон связи начинал радостно подмигивать, не бог весть что, но уже что-то похожее на правду.
Из полудремы меня вывела девушка, исполнявшая на мероприятии функции секретаря:
— Поздравляю вас, вы успешно прошли первую часть.
— Спасибо огромное, я могу ид… Какую часть?
— Первую. Пойдемте, я провожу вас в зал для поединков.
— Но ведь на пятую категорию не должно быть поединка?!
Девушка с недоумением посмотрела на меня:
— Как не должно? Уже год как Гильдия утвердила новые стандарты. В связи с низкой квалификацией категорийных магов поединок ввели на практически все категории, начиная с восьмой. А вы что, не знали?
— Нет, не знал и не подготовился.
— Ну что же, — она посмотрела на меня немного изменившимся взглядом, — я уведомлю комиссию. Возможно, вам перенесут поединок.
Я припомнил последние события. Ну уж нет. Я пришел за категорией и без нее не уйду.
— Нет, все в порядке, просто немного неожиданно…
— Очень хорошо. А то знаете, у вас поединок с магистром Рольфом, он тоже на пятую сдает. Он у нас преподает, в академии, уже несколько дней. Представляете, на первом же занятии двое студентов пострадали от магической практики. Так что мы будем болеть за вас, — она мило улыбнулась и полушепотом добавила: — Мы его немного побаиваемся, а еще, говорят, он раньше в охране самого герцога Виля состоял, но от него сбежал подмастерье, что-то натворив в замке, и герцог его выгнал. Вы все-таки поаккуратней с ним…
