— Я не против, — ответил тот.
— Какая идиллия! — встрял в их диалог раздосадованный Лемо. — Они друг друга поняли, угу. И вообще, Четвертый! Какого демона вы тут делаете, когда ты сам вместе с Лисенком должен был быть в этом самом мире?
— С кем?
— Ей прозвище подходит. — Второй Хранитель взглянул на высунувшуюся из-за крыла Маю, та шустро нырнула обратно, испуганно дернув на прощание ухом.
— А!
— Ага, — передразнил собеседник уже более спокойным тоном. — Вас-то каким ветром сюда занесло?
— Вирта подсказала, где искать Арацельса.
— Девственница, значит, — ухмыльнулся Иргис, сделав шаг вправо и легко наклонившись в ту же сторону, будто пытался заглянуть за спину четэри и полюбоваться на выражение лица своей несостоявшейся убийцы.
— Кто? — заинтересовался Лемо.
— Вирта, кто ж еще. В противном случае они, по слухам, теряют дар ясновидения.
— Тысячелетняя девственница? — шокированно произнес Смерть и повернулся, чтобы посмотреть на Маю.
— Что? — спросила та, прикрываясь крылом. — Что такое девственница?
— О! — Если бы на красной коже был заметен румянец, большинство присутствующих легко его увидели бы.
— Ого! — с восторгом заявил зеленоглазый, пытаясь заглянуть за спину четэри, как до этого сделал его синеволосый спутник. Обходить крупную фигуру крылатого они оба не спешили, не желали пугать девчонку.
— Тысяча условных лет? Хм… — снова заговорил Иргис. — С учетом того, что вирты девять десятых жизни проводят в сонном состоянии, в которое их специальными зельями погружают жрецы храмов Кровавой богини… Она еще совсем маленькая.
— Сто лет — это мало? — недоверчиво переспросил Смерть.
— За вычетом обычного сна, тренировок сознания, медитаций и…
— О как! Столько информации о кровниках. Что-то не припомню, чтобы такие подробности входили в курс изучения этой расы, — встрял в разговор Лемо.
— Я решил расширить кругозор, — парировал собеседник и, сменив тему, обратился к четэри: — Будь добр, Четвертый, позови маленькую галуру сюда, я не собираюсь ее есть. Даже не обижаюсь за попытку меня убить, это было… забавно. — Последнее слово он произнес с едва уловимым налетом нежности, которую постарался скрыть под маской иронии, будто подразумевал что-то совсем другое. — Просто хочу узнать, чем так не угодил ей.
— Она считает, что ты убьешь Арэ Арацельса, — пояснил крылатый, жестом показав Мае явить себя на всеобщее обозрение. Та отказалась.
— Само собой, это наше задание, — спокойно сказал Иргис.
— Я бы на вашем месте не спешил, — устало вздохнул четэри и одним рывком вытащил кровницу из-за спины. Та злобно зашипела и хотела было царапнуть его за руку, но передумала.
— Время покажет, — уклончиво отозвался собеседник, опустив взгляд. — Все равно сначала придется их обоих найти. Благодаря ушастой защитнице мы потеряли последнюю ниточку поиска. Но…
— Но? — повторил Лемо, когда его друг замолчал.
— Если пойти по мирам, я из-за некоторых своих способностей смогу найти тот, в котором самая нестабильная обстановка. Вероятней всего, он нам и будет нужен. Потом останется обнаружить след ауры Хранителя, и…
— Это сложно, — в задумчивости почесав кончик носа, сказал зеленоглазый.
— Но ты ведь сам не хотел торопиться, — улыбнулся собеседник.
— Мы пойдем с вами! — решительно заявил Смерть.
— Зачем это? — насторожился Лемо, в то время как выглянувший из-за его головы Ринго довольно закивал.
— Хочу узнать побольше про вирт. А то Мая ничего толком не рассказывает.
— Серьезно? — Второй Хранитель уставился на девушку, которая от такого пристального внимания покраснела.
— Абсолютно.
— Ну-у-у ла-а-адно, — протянул собеседник. — Так и быть. Ответ принимается… пока я добрый, сытый и…
— …и скромный, — подсказал четэри.
— Типа того, — очаровательно улыбнулся обсуждаемый субъект, подмигнув растерянной кровнице своим светло-зеленым глазом.
Иргис засмеялся, наблюдая за ними. А потом подошел ближе и, присев на корточки, поднес руку к лицу девушки. Огонь гас по мере приближения пальцев к ее щеке, пока не исчез вовсе. Легкое касание мягких подушечек… горячих, но не обжигающих, заставило галуру, прижавшуюся к четэри, вздрогнуть.
— До чего же хорошенькая, — вздохнул несостоявшийся мертвец и, резко отдернув ладонь, поднялся. — Идемте, что ли. Раз напросились. У нас не более двух суток на поиски, — добавил, одарив задумчивым взглядом черно-белый символ на своем запястье.
— Ну-ну, — пробормотал Смерть себе под нос, собственническим жестом обняв кровницу за плечи, — зато у некоторых есть вполне рабочая метка на шее. Даже три.
Иргис понимающе хмыкнул, Мая насупилась, а Лемо с Ринго одновременно махнули: один рукой, а второй полосатым хвостом. Путешествие обещало быть веселым вопреки его конечной цели.
— Может, хватит за мной ходить по пятам? А?
Ноль реакции! Лишь холодное мерцание внимательных глаз в прорезях темно-бордовой маски на пол-лица. У-у-у, как же меня раздражает это существо. Хотя нет, пару часов назад раздражало больше, сейчас уже эмоции пошли на спад, а его присутствие за моей спиной стало казаться чем-то вполне обыденным. Право слово, лучше бы со мной осталась Лаванда. Она, конечно, тоже не сахар, но с ней хотя бы поговорить можно, а этот…
Я покосилась на застывшего в паре шагов от меня Мастера Дэ. Колокольчики на его длинном одеянии тихо звякнули. Как показалось — вопросительно. Своеобразный язык? Возможно.
— Оставь меня хоть на пять минут без присмотра. — Моя просьба его, естественно, не тронула. — Ну куда я денусь с подводной лодки?
Действительно, куда? С территории площадью метров триста, вокруг которой стоит стеной белый туман, особо не сбежишь. Ледяной, неприступный… жуткий. И просочиться сквозь него может только Снежная Волчица, да и то лишь в звериной ипостаси. Что она и сделала полдня назад, бросив меня тут с этим… этим… слов цензурных нет, чтобы его назвать! Даже в кустики без сопровождения не отпускает. Зар-р-раза! Поскорей бы вернулась Лаванда. Она-то в реале оказалась обычной (внешне!) девушкой без мохнатых ушек, хвоста и наряда из морозных узоров, а вот ее напарник так и остался в образе, если не сказать больше: он этот самый образ заметно усовершенствовал. Другой цвет маски и… вуаля![3] Перед вами все те же «люди», но гораздо старше.
М-да… лучше бы он пол таким образом изменил. В присутствии молодой женщины как-то проще влезать без одежды в озеро, нежели делать это под пристальным взглядом мужчины. А мне очень хотелось искупаться.
— Здесь же дно как на ладони. Ничего не случится. Я просто поплаваю немного, и все. Ну же, Мастер? — Умоляющие интонации на моего молчаливого спутника оказали такое же воздействие, как и недавнее раздражение, — то есть никакого.
На небе светило местное солнышко, птички, правда, не пели, но травка зеленела, что уже хорошо. А мы все стояли: я по щиколотки в воде, а он на берегу. И что дальше делать? Плюнуть и устроить бесплатный стриптиз под аккомпанемент его колокольчиков? Неловко как-то… мне, не ему. От последней мысли я загрустила.
По-прежнему желтоволосый, с той же прической, в похожем на предыдущий костюме, он застыл на месте, как разряженный в шелка манекен. Лишь блеск черных, как угли, глаз напоминал, что передо мной живое существо. И все бы ничего, если бы этот гад теперь не выглядел как мой ровесник. Интересно, он специально остановил свой выбор на бордовой маске, всего пару часов походив в фиолетовой и зеленой? Вариант безмолвного мальчишки и степенного старца не вводил меня в такое смущение и вызывал гораздо меньше раздражения. Но, к сожалению, не я тут музыку заказывала. Тоже мне, реальность называется! Место действия изменилось, а правила остались теми же. По крайней мере, для некоторых любителей маскарада и колокольного перезвона.
Хочу домой! Нет, домой нельзя. Тогда куда? К кому? Пф… ну, хотя бы в прохладную воду нырнуть. Надо освежиться и обдумать уже на свежую голову свое нынешнее положение.
Постояв еще немного в надежде, что кое-кто все-таки соизволит избавить меня от своего присутствия, я плюнула на неосуществимые желания и решительно расстегнула куртку, намереваясь осуществить задуманное. Мастер не двинулся с места, он спокойно наблюдал за процессом раздевания. Аккуратно сложив чужую вещь, я оставила ее на берегу и прямо в платье пошла купаться. А что? Подол давно уже перестал быть белоснежным, не мешает его, как и меня, слегка… постирать. Жаль, шампуня с мылом нет, а то бы я с радостью устроила грандиозную помывку и себе и одежде. Это куда приятней, чем щеголять обнаженными прелестями перед малознакомым мужиком в маске.
