— Давайте продолжим, — прощебетала девушка, оставаясь в прежней роли, которую все эти дни наблюдал дон канцлер сотоварищи.
И они продолжили, не возражая. Темноту больше не устраивали, свет в зале лишь стал чуть приглушённее, и ощущение тревоги у Розы пропало окончательно. Вместо него поселилась твёрдая уверенность, что теперь всё будет хорошо. Камень постепенно окутало ярко-оранжевое сияние, а главный жрец кратко произнёс:
— Приложи руку.
Роза смело прикоснулась к камню, с удивлением поймав себя на необычном чувстве — под рукой словно оказался большой ласковый зверь, с готовностью подставлявший спину, чтобы погладили. И Роза, тихо улыбнувшись, всё же не удержалась, осторожно провела пальцами по гладкой, тёплой поверхности. А потом такое же сияние начало постепенно охватывать и саму наследницу. Брови девушки поднялись, она с удивлением оглядела себя, подметив, как на лице ога появилось довольное выражение, но на Эстерази не успела оглянуться. Главный жрец поднял руки и громко провозгласил:
— С превеликой радостью подтверждаю, что сия дева действительно является наследной принцессой рилиндой Видегард!
И снова по залу пробежал шепоток, придворные заулыбались, переглядываясь, но Роза подметила, что радость в большинстве своём всё же фальшивая. Она выпрямилась, обвела приглашённых рассеянным взглядом, они же все склонились в поклонах и присели в реверансах, а Роза, прикрыв глаза, неожиданно почувствовала усталость. Ей хватило выдержки держать голову прямо, пока шла обратно к трону, и даже откровенно недовольное и разочарованное лицо Эстерази уже не радовало. Далее последовала торжественная официальная часть: послы вручали ей грамоты с заверениями в вечной дружбе и прочих пафосных вещах. Она с приклеенной улыбкой кивала, брала свитки и передавала их канцлеру, что-то вежливо отвечала, а в голове не осталось ни одной целой мысли, сплошной туман. Роза порадовалась, что сидит — тело охватила слабость, она чувствовала себя разбитой. Мелькнула мысль, что, наверное, словила откат после воздействия магии Гильфуса, и наследницы мысленно послала придворному магу парочку вялых проклятий. Потом с ним разберётся, сейчас бы поскорее выдержать приём и вернуться в свои покои.
После представителей соседних государств Розе пришлось ещё выдержать представление наиболее знатных и влиятельных из гостей, и под конец она уже сидела, вцепившись в подлокотники трона и с трудом удерживая улыбку на лице, превратившуюся в оскал. Краем глаза она отметила, что делегация тёмных держалась особняком, и к ним особо никто не приставал с выражением вежливых приветствий, как к остальным послам. Наконец, церемониймейстер объявил, что её высочество ждёт завтра на торжественный завтрак, и Роза поняла, что в принципе, теперь может и удалиться к себе. Естественно, на этом приём не заканчивался, но девушка не чувствовала себя в силах остаться ещё и на неофициальную часть с танцами и прочим. После объявления того же церемониймейстера, что принцесса желает всем хорошо отдохнуть и провести вечер, отмечая возвращение законной наследницы, Роза поднялась, отметила кислые выражения лиц своих фрейлин, настроившихся на веселье, и махнула рукой.
— Развлекайтесь, девочки, — и добавила с тайным злорадством. — Дон канцлер присмотрит тут за всем, и за вами тоже. Завтра увидимся.
Лица девчонок сразу просветлели, а Роза поспешила покинуть тронный зал, остро ощущая, как браслет на руке, подаренный Гильфусом, наливается тяжестью с каждым мгновением и от него всё сильнее хотелось избавиться. Дойдя наконец до своих покоев, Роза с облегчением захлопнула за собой дверь, первым делом сорвала чёртов браслет и зашвырнула в угол, послав вдогонку парочку крепких выражений.
— Ни одной побрякушки не возьму больше! — буркнула Роза, разом почувствовав облегчение, словно с плеч скала свалилась. — И пусть думает, что угодно!
Вызвав Кейли, наследница переоделась, вкратце поделившись происходившим в тронном зале.
— Ой, так тёмный князь явился?! — с плохо скрываемым восторгом во взгляде всплеснула руками служанка. — Правда?!
— Правда, правда, — усмехнулась королева и покосилась на горничную. — А ты его не боишься, что ли? Он же тёмный.
— Господин Жилен тоже тёмный, и что? — Кейли дёрнула плечиком и пренебрежительно фыркнула. — Нормальный мужчина. А портреты его тёмной светлости я в книжках видела, миленький такой! — она томно вздохнула и закатила глаза.
Роза тихо рассмеялась и покачала головой.
— Ну, скорее обаятельный всё же, миленький ему не очень подходит, — ехидно заметила она и широко зевнула. — Так, всё, я спать-отдыхать, завтра почешем язычки за завтраком.
Распрощавшись с горничной, Роза сняла халат и нырнула под одеяло, с наслаждением растянувшись на кровати и почти сразу уснув.
Она не сразу поняла, что же её разбудило: сквозь сон показалось, что кто-то осторожно трясёт её за плечо. С трудом приоткрыв глаза, Роза обнаружила, что в спальне ещё темно, и недовольно буркнула, попытавшись зарыться глубже в подушки и натянуть одеяло до подбородка:
— Кейли, уйди, дай поспать!.. Рань ещё такая!..
Совершенно неожиданно до неё долетел смешок, и он точно не принадлежал служанке — потому что голос точно был мужской. И определённо, Розе он был знаком.
— Вставай, Спящая Красавица, — раздалось весёлое замечание.
А в следующий момент кто-то очень наглый наклонился и звонко поцеловал её — в губы! Роза, ещё не совсем проснувшись и пребывая в раздражении от такого бесцеремонного вторжения в её спальню и вопиющего нахальства, резко села и выбросила вперёд руку, сжав пальцы в кулак. Прямо в верхнюю часть тёмной фигуры, склонившейся над ней, целясь предположительно в голову. Ночной гость, видимо, не ожидавший таких решительных действий, едва успел уклониться в последний момент, и костяшки девушки скользнули по скуле. Удар оказался чувствительным для обоих — в спальне раздалось одинаковое шипение, Роза потёрла ноющий кулак, а тёмная фигура отпрянула.
— Больно дерёшься, — заметил гость, отошёл от кровати и через несколько мгновений в воздухе зажёгся небольшой шарик тёплого жёлтого света.
Роза не слишком удивилась, увидев в своей спальне князя ога. Он был одет во всё чёрное, сменив парадную одежду на более простую: штаны, рубашка, свободная куртка и мягкие сапожки. И выглядел во всём этом, по мнению девушки, гораздо притягательнее, теперь действительно больше похожий на правителя страны тёмных. Элмор потирал скулу, на которой красноречиво проступал красный след, и укоризненно смотрел на Розу.
— И как я буду завтра выглядеть в глазах своих людей? — князь вздохнул, покачал головой и подошёл к зеркалу. — Красавчик, ничего не скажешь! — он хмыкнул, рассматривая своё отражение.
Роза выгнула бровь, наблюдая за ним и не торопясь вылезать из-под одеяла: всё же, ночная рубашка слишком тонкая, а под ней у девушки ничего не было.
— А нечего к девушкам без предупреждения в постель лезть! — заметила она, пожав плечами.
— Я разве лез? — с почти искренним удивлением переспросил Элмор и оглянулся. — Я всего лишь разбудить хотел, а ты сразу кулаком в глаз, — на его губах снова появилась озорная усмешка, сразу преобразившая лицо тёмного.
Она смягчила черты, зажгла в глубине карих глаз золотистые звёздочки, и сердце Розы забилось чуть быстрее обычного.
— Отвернись, — быстро произнесла девушка, отведя взгляд и радуясь полумраку — румянец не так заметен будет.
Королева надеялась, Элмор спишет его на смущение. Роза понимала, что без веской причины князь не залез бы к ней в спальню, и потому не собиралась поднимать шум и учинять скандал. Однако затевать серьёзный разговор, возлежа в постели, Роза тоже не планировала — всё же, Элмор мужчина, мало ли, какие мысли ему в голову придут при виде такого фривольного поведения наследницы. Ночной гость безропотно выполнил просьбу, причём отвернулся к стене, а не к зеркалу, как она ожидала, чем снова удивил девушку. Роза встала, накинула халат и проворчала:
— Не дворец, а проходной двор! Вот правильно мне говорили, что от тёмных одни проблемы — то похитят, то в спальню без спросу вламываются!
От ога долетел смешок, но комментировать её заявление он не стал. Роза завязала пояс халата, переплела косу, успевшую растрепаться, пока она спала, зашла ненадолго в ванную, умыться, чтобы прогнать сонливость. И всё это время тёмный послушно стоял у стены, дожидаясь разрешения развернуться, заложив руки за спину. «Какой послушный», — мелькнула у Розы весёлая мысль. Она подошла и щёлкнула пальцами.
— Отомри, — подавив зевок, девушка кивнула на кресла. — Пойдём, сядем.
Элмор развернулся, демонстративно потянулся и направился к свободному креслу.
— А я думал, всю ночь заставишь стоять у стенки, в наказание, — обронил он ехидно, и Роза не сдержала улыбки.
