— Закрой уши, дорогая, — вкрадчивым тоном обратился Радовски к своей подруге.
Она выполнила его просьбу, заодно зажмурив и глаза. Воздух начал сотрясаться, упруго сжимаясь и разжимаясь соответственно движениям гортани и языка подполковника — сквозь завесу тишины иногда доносились обрывки наиболее выразительных слов:… ать!… а!… у!… ы!!… ь!!!
Спустя некоторое время эмоции пошли на убыль и наступила пора холодного рассудка. Быстренько отделавшись от блондинки, Радовски вплотную занялся пришельцем. Трех минут допроса оказалось достаточно, чтобы понять, что ничего понять не удастся. Инопланетянин радостно булькал, хрюкал, и, конечно, хихикал, но ничего не объяснял. А было что! Три метра бетона и полметра стали, не считая сотен кубометров грунта, окружали место его пребывание в специальной камере за полторы тысячи километров отсюда. Тут уж явственно попахивало мистикой. «Дудки!» — сказал себе подполковник и, решительно схватив пришельца за подвернувшийся отросток, повел его в ближайший полицейский участок.
* * *
Тем временем в Управлении Информации (скромный псевдоним контрразведки) царила тихая паника. Служащие на цыпочках перебегали из кабинета в кабинет, доносилась приглушенная брань, звенели телефоны, рычали зуммеры, стучали телетайпы — все это в полной тишине (специфика накладывала отпечаток). Самый важный пленник за всю историю человечества был упущен!
Когда специалисты по допросам, оттеснив ученых квадратным плечом, начинали работу, никто не сомневался — незваный гость будет вывернут наизнанку и вытряхнут! Но неожиданно самые эффективные методы дали осечку — нет, допрашиваемый не молчал… Но лучше бы молчал! Своими репликами разумное земноводное доводило персонал до белого каления, и тот старался вовсю — но впустую. Чем сильнее было воздействие, тем яростнее поносил их инозвездник — за время пребывания он сильно обогатил свой словарный запас и применял свои знания на редкость изобретательно. О дальнейшем участники говорили противоречиво и путано, ссылаясь на естественное негодование и состояние аффекта. Но в последнем все были единодушны — мерзкая жаба исчезла в неяркой вспышке зеленого пламени. Некоторые слышали негромкий хлопок.
Сразу же были приняты меры — охрану у «летающего блюдца» увеличили втрое, во все концы планеты разослали точное описание с приложением портрета — в фас и в профиль (а может, наоборот). Среди особых примет фигурировали такие, как «наличие семи глаз», «зеленый кожный покров» и «постоянно издаваемые звуки, похожие на смех». После этого оставалось только ждать. Обычная система поиска по следам утратила всякий смысл — сбежавший мог оказаться абсолютно где угодно.
* * *
— А я вам говорю, сержант, что это не розыгрыш! — остервенело вдалбливал полицейскому подполковник Радовски, придерживая одной рукой притихшего пришельца, а другой размахивая перед лицом блюстителя закона — Это самый настоящий инопланетянин, черт возьми! Да вы поглядите на него!
Сидящий за конторкой сержант с сомнением оглядел инозвездника — тот подмигнул ему одним из семи глаз. Сержант подпрыгнул от возмущения:
— Прекратите ваши штучки! Если вы не покинете помещения, я вынужден буду вас арестовать!
«Кишка тонка!» — хотел сказать Радовски, но передумал. Волоча за собой колыхающуюся тушу звездожителя, он вышел из участка, хлопнув дверью, и остановился под черным пологом ночи, усеянным звездами.
— И кой черт вас сюда принес! — в сердцах сказал он, ни к кому особо не обращаясь.
Сзади хрюкнуло — подполковник, не оглядываясь, дернул за отросток и пошел, сам не зная куда.
* * *
Между тем события нарастали. На другом конце света несколько сот срочно мобилизованных техников набросились на космический корабль пришельца и начали разбирать его по винтику, приходя при этом во все большее недоумение — весь корабль оказался одним громадным конденсатором неизвестной емкости (по крайней мере, та энергия, которой попытались его зарядить, исчезла без видимых последствий). Зачем понадобилось такое странное устройство? Никто не мог дать вразумительного ответа. А ответ сейчас мог получить только один человек на Земле — но он и не подозревал об этом.
* * *
— Мистер… э-э-э… мистер… будет ли добр отпустить мой возьмилий?
Подполковник Радовски резко остановился и обернулся:
— Что?! Какой еще в… Тьфу!
— Мой! — жалобно проблеял инопланетянин, указывая на то, что держал подполковник. Тот недоуменно уставился туда же все это время он считал, что держит пришельца за руку. Это не было рукой. Более того, это не было ни одной известной ему конечностью — отросток с присоской на конце находился на том, что заменяло пришельцу лицо. По-видимому, он заменял на этом лице нос… Осознав это, подполковник отнюдь не смягчился:
— А мне какое дело? Подумаешь, неженка — какая тебе разница?
— Нет возможность… потреблять сила, — пропыхтел пленник.
Похоже, ему приходилось туго — он вроде бы даже ссохся немного.
— Какую еще силу?
— Твою, мистер… отпусти, пожалуйста., — прогундосил инопланетянин. — И побей меня немножко, ладно?
— Я тебя и не немножко побью, тварь ты этакая!
— О! О! Очень хорошо — не немножко, пожалуйста!
— Постой… — подполковник схватил себя свободной рукой за подбородок и задумался. — Постой… Так ты что же, когда тебя бьют, только толстеешь? А ну, говори! — и он сильнее сжал отросток.
— Ай-ай, мистер, не надо!
— Говори, мер-рзавец!
— Да, да, мы… есть великий народ, — задыхаясь и заикаясь, затараторил тот, — мы получаль… великий удовольствие от битья… И всех заставляем нас бить… Дармовая энергия — много, много энергия, и все даром, даром! Но сейчас трудно заставлять бить — скупой… Ох, ох какой скупой — но вы не скупой… Ой-ой! Вы хороший! И все наши… скоро прилетать сюда получать по морда…
— Как?! — опешил доблестный воин, всегда гордившийся крепостью и точностью своих ударов. — Ведь мы всех уничтожили?
Сначала была тишина. Потом раздалось знакомое хихиканье — все громче, громче…
* * *
…А события ползли к финалу. Исчезновение пленного посеяло сомнение. Исследование его корабля породило опасение. Наконец, после осмотра останков вражеского флота догадка обрушилась на специалистов суковатой дубиной, и они издали дружный вопль бессильной злобы — их надули! Все человечество надули! На месте битвы носились лишь оплавленные оболочки — девяносто девять процентов отправилось неизвестно куда! Вся компания предстала в искаженном, карикатурном виде (как обычно и выглядит правда): земляне, словно стадо баранов, повинуясь лишь элементарной драчливости, с усердием, достойным лучшего применения, под завязку накачивали корабли пришельцев дармовой энергией, достаточной для межзвездного скачка! Мерси им за это огромное!
Управление Обороны трясло, как в лихорадке — авторитет, поднявшийся недавно так высоко, грозил упасть и разбиться вдребезги, погребя под собой множество карьер, честолюбивых замыслов и надежд, всю так тщательно взлелеянную систему воспитания воинов — такого конфуза им не простят! Пока сведения не просочились, нужно было найти выход — все, от унтеров до генералов лихорадочно прикидывали в уме варианты, не подозревая, что худшее впереди…
* * *
— Сучьи космические мазохисты! — с пьяной экспрессией орал подполковник Радовски, сидя в каком-то затхлом кабаке в обнимку со своим зеленым спутником.
Выпив очередную бутылку, он с ожесточением разбивал ее о голову инопланетянина, всхлипывая и повторяя: «Все обгадили, все… свиньи вы!» Пришелец сочувственно подхихикивал — видимо, утонченность не была чужда его натуре. Возьмилий его аж вибрировал, вовсю вбирая и отвращение, и ненависть обманутого, и колотушки… Все шло на пользу космическому проходимцу!
«Никогда… никогда еще мы не получали такого разнообразного битья, — умилялся он, — а как сожгли наш флот — блеск! Наверное, наш великий народ скоро весь будет тут… со всей галактики!»
Подполковнику представились миллионы зеленых тварей… Он содрогнулся и залпом выпил стакан коньяку. Безнадежность и тоска клонили его голову долу, и, ущипнув на прощание своего соседа, он погрузился в бездну отчаяния…
* * *
— Внимание, внимание — на границах Солнечной системы появились неизвестные космические корабли в количестве двухсот… нет, двухсот пятидесяти… нет, трехсот…
Маршал Огарио раздраженно щелкнул тумблером, отключив дежурного. Катастрофа разразилась, и на сей раз спасения не было. Уничтожить их еще раз? А потом еще и еще?
Маршал дернул тщательно выбритой щекой — абсурд! Затем открыл ящик стола и вытащил оттуда изящный никелированный браунинг калибра 12. 62 мм образца 2087 года — подарок к пятидесятилетию службы в объединенных войсках Земли. Темный зрачок ствола глянул многозначительно, словно намекал на что-то известное ему одному. Честь превыше всего — он не примет позора… Нет…
