— Ну, так не всем же на принцессах жениться, — хитро прищурился Эйван. — С принцессами в игры играть — это для старших братьев развлечение. А нам, младшим, можно и попроще.
Я, кажется, говорила, что лицо Эдуарда прежде покрылось красными пятнами? Я перепутала, те пятна были так, бледненькие. Вот теперь его лицо действительно сделалось пунцовым.
— Не обращайте внимания, — процедил он сквозь зубы. — Эйван у нас молодой ещё да неопытный. — Он бросил на младшего брата чрезвычайно многозначительный взгляд. — Мы его дома малахольным кличем.
Эйван, похоже, нисколько не обиделся; он просто протянул руку, аккуратно подхватил лягушку и возвратил её обратно за пазуху. Меня снова передёрнуло от брезгливости. Думаю, тут я была не одинока, но так или иначе, с этого момента разговор за столом пошёл о других вещах, и я в нём более не участвовала.
Спустя ещё полчаса трапеза, к счастью, подошла к концу. У жениха оставалось ещё некоторое время на принятие решения, но мы получили долгожданную возможность встать из-за стола и разойтись по просторному залу. Я потихоньку откинула полупрозрачную занавеску и выскользнула на балкон. С наслаждением вдохнула прохладный вечерний воздух и откинула назад волосы, подставляя лицо ветру. Ещё несколько глубоких вдохов, и моё настроение почти можно было назвать хорошим. Снаружи было тихо, только внизу о чём-то стрекотали неугомонные кузнечики. Слушать их болтовню было значительно приятнее, чем гул голосов и звон бокалов, доносящиеся из-за занавески. Всё-таки глупый получился день. Бессмысленный…
— Бред, — вслух произнесла я, глотнув шампанского и снова поставив стакан на широкие перила.
— Что именно? — переспросили откуда-то сзади.
Я вздрогнула и обернулась. Эйван стоял на балконе, у меня за спиной. Когда он успел сюда войти, я понятия не имела; во всяком случае шума шагов слышно не было. Теперь царевич отошёл от дверного проёма и облокотился о перила, продолжая удерживать в руках опустевший на треть бокал.
— Так что же вы назвали бредом, если это не секрет? — повторил он.
Я пожала плечами. Никакого особого секрета тут не было.
— Да весь этот спектакль, — ответила я, глядя перед собой, на быстро темнеющее над лесом небо. — Всю эту затею с угадыванием невесты.
— Но в этом виновата только ваша принцесса, — резонно заметил он.
Я неопределённо повела плечом. Спорить было бы глупо.
— В любом случае скоро всё это закончится, так или иначе, — ответила я. — А как ты думаешь, твой брат угадал, которая из нас настоящая королевна?
Эйван негромко рассмеялся.
— Ты только что сказала, что всё это бред, — пояснил он в ответ на мой удивлённый взгляд. — А теперь сама же с интересом следишь за ходом игры.
Настал мой черёд усмехнуться.
— Ну чем-то же надо себя занять, — попыталась оправдаться я. — Не о погоде же разговаривать, в самом деле.
— Это правда, — охотно согласился царевич. — Ещё несколько фраз о погоде, и я был готов уронить на пол весь столовый прибор.
Я попыталась припомнить, в какой именно момент на скатерть выпрыгнула лягушка и не специально ли Эйван выпустил её на стол, чтобы сменить тему беседы. Будто услышав мои мысли, лягушка вновь выбралась наружу. Посидев несколько секунд на перилах, словно обдумывая свои дальнейшие действия, она уверенно прыгнула вниз, и тут же скрылась из виду в густой траве.
— Ой! — вскрикнула я. — Твоя невеста удирает!
Царевич, однако же, проявил удивительное при подобных осбтоятельствах равнодушие.
— Ты что же, не прыгнешь за ней следом? — поддразнила я. — Может, она ещё не успела далеко ускакать?
— Ну да, охота была прыгать с балкона, — фыркнул он. — Это лягушке хоть бы что, а человеку и ногу сломать недолго. К тому же, — присмотревшись, добавил он, — там, кажется, растёт крапива!
— Тоже мне рыцарь! — Я попыталась пристыдить юношу, но кажется, не слишком успешно.
— Да что ей сделается? — отозвался Эйван. — Пусть погуляет, коли ей так хочется. Невеста тоже на это право имеет.
— Надо же! Да ты, как я погляжу, завидный жених!
— Рад, что хоть кто-то это заметил, — отозвался царевич. Я поймала себя на том, что снова не понимаю, подшучивает ли он надо мной или говорит серьёзно, или же просто бездумно брякнул первое, что пришло на ум.
— А знаешь, мне кажется, ты бы мог нашей принцессе понравиться, — сказала я неожиданно для самой себя.
— Правда? — На сей раз в его глазах определённо проскользнул интерес. — А мой брат?
— Не знаю, — задумчиво протянул я. — Вообще-то навряд ли. Уж очень он у тебя, знаешь, правильный. У него прямо на лбу написано: "Наследник престола. По пустякам не беспокоить". Наша принцесса обычно таких не жалует.
— Спасибо за подсказку, — хмыкнул он.
— Какую такую подсказку? — встрепенулась я.
— Ну как же, теперь как минимум про одну из вас я точно могу сказать, что она — не принцесса.
Я недовольно пожевала губами.
— Ну и ладно. Подумаешь, одной меньше. Из шестерых тоже, знаешь ли, пойди выбери.
— Это верно, — признал Эйван. — А может, подскажешь?
— С какой это радости? Чтобы ты побежал к брату и всё ему рассказал?
— А почему ты так уверена, что я собираюсь это делать? — прищурился он. — Может, я вовсе и не для брата интересуюсь, а для себя.
— Это как?
Смысл его последних слов и вправду был мне непонятен.
— Да мало ли. Может, я пока хочу с принцессой поближе сойтись, а там видно будет, как всё повернётся. Сама ведь говоришь, что я бы мог ей понравиться. Мне, видишь ли, до трона тридесятого царства далековато. А тут, глядишь, женился бы на вашей принцессе и сам стал королём.
Любопытный поворот. Вот только одно непонятно: он это серьёзно, или у них в тридесятом царстве шутки такие?
— А как же быть с Эдуардом? Это ведь он, а не ты, к ней свататься приехал.
— Ну какая разница? — отмахнулся он. — Ну, сватался один брат, а вышла принцесса за другого. Редко ли такое бывает?
— А-а-а, — протянула я.
Новая тема меня слегка напрягала, хоть и была значительно интереснее погодной. Однако нормальному течению мыслей мешало совсем другое, а именно — ужасно неудобные туфли, которые пришлось обуть в честь сегодняшнего события. Опираясь на перила, я мучительно пыталась незаметно избавиться хотя бы от одной из лодочек. Словом, хорошему настроению ситуация не способствовала.
— А зачем такие сложности? — поинтересовалась я. — Ну, отравил обоих братьев, да и всё тут. Наследуй отцовский трон и женись на ком хочешь. Хоть бы и на своей лягушке — если поймаешь её, конечно.
— А ты интересный собеседник, — оценивающе посмотрел на меня Эйван.
Ответить на этот комплимент очередной колкостью я не успела. Туфелька, наконец-то, благополучно ослабила хватку и соскользнула с исстрадавшейся ноги. Но не успела я в полной мере испытать чувство блаженства, как на долю секунды потеряла равновесие. Я покачнулась, дёрнула ногой, и туфелька благополучно улетела в траву вслед за лягушкой.
— Вот чёрт! — громко выругалась я, в последний момент заменив рвавшиеся с языка слова на более приличные. — И что теперь делать?
Царевич не ответил. Поставив на пол полупостой бокал, он перемахнул через перила. Не успела я толком испугаться, как увидела, что он уже благополучно приземлился на обе ноги. Было ещё не слишком темно, и обнаружить туфельку среди травы не составило труда.
— Там справа вход.
Я перегнулась через перила и принялась жестикулировать, показывая, как проще всего возвратиться в замок. Эйван задрал голову вверх, но следить за моими указаниями не спешил.
— Лень ходить кругами, — заявил он и, заткнув лодочку за пояс на манер шпаги, ухватился за стебель увивающего стену плюща.
Вскоре он в очередной раз перескочил через перила, на этот раз оказавшись с правильной стороны балкона.
— Вот. Только не говори, что она тебе мала или велика; я точно не стану прыгать вниз за другим размером! — с этими словами он вручил мне трофей.
В течение нескольких секунд я пристально его разглядывала, а затем расхохоталась.
— Я тебе, конечно, признательна, но неужели у вас в королевстве такие выходки позволительны для царских сыновей, пусть даже и младших?
— Для младших — разумеется, — весело отозвался он. — На то они и младшие. А вот для старших позволительно гораздо больше!
— Так как, говоришь, тебя на родине величают, Эйван-малахольный? — усмехнулась я.
И тут в замке раздался громкий удар гонга, извещавший о том, что пришла пора расставить все точки над и. Пришёл срок Царевичу Эдуарду выбрать из семи девушек свою принцессу.
Мы поспешили вернуться в зал. Все остальные были уже здесь, в том числе и король, который, надо сказать, на недавней трапезе не присутствовал. Однако же пропустить "момент истины" он, само собой разумеется, не мог. Его Величество торжественно восседал на специально установленном троне, но чувствовал себя явно неуверенно. Спектакль, организованный принцессой, сильно его смущал.
