— Пили? — сурово вопросила я, уперев руки в бока.
— Нет, что вы, госпожа Мериме, — принялись они отнекиваться.
— Тогда почему ты опять без штанов? — вопросила я пушистого оборотня с едва заметными треугольниками ушей, виновато вжатых в пышную гриву волос.
— Они колются, — пожаловался эксгибиционист-рецидивист.
— А ты нарушаешь дисциплину!
— Да кто меня тут видит? Тут же одни мужики, — заныл он.
Я многозначительно кашлянула, намекая на гендерные различия между нами. С негромким «Ой, простите» оборотень скрылся за спинами товарищей.
— А ну-ка дыхни, — обратилась я к ближайшему эльфу. Тот послушно дыхнул. Чуть-чуть. Только чтобы мой острый нюх успел оценить масштаб бедствия.
— Та-а-ак, — протянула я. — Гномья наливочка, значит. Я новеньких привела, про устав им рассказываю, про обязанности, а вы тут бухаете. А без жалованья на месяц остаться не хотите?
«Пфф» было мне ответом. Да уж, чего это я. Эта компания здесь уже третий год зажигает, у них денег — куры не клюют. Нужен козырь покрупнее.
— У принцессы Теврел плохое настроение. Еще раз поймаю вас навеселе, пойдете ее утешать.
— Я трезв как стеклышко! — бодро выдал побледневший эльф. Остальные согласно закивали. Про могучий ПМС принцессы по дворцу ходили легенды. У девушки был сильный магический дар, но у всякой медали есть оборотная сторона: когда у нее шалили гормоны, Теврел бросалась из крайности в крайность. Ей непременно нужно было то потискать какого-нибудь эльфа, наплести ему косичек с розовыми бантиками, то пошвыряться молниями во все, что движется с криком: «А-а-а, меня все бесит!». А потом упасть на кровать и часами ныть, что «жизнь дерьмо, и все потеряно давно». Сначала придворный маг обещал, что это пройдет, когда девочка вырастет. Потом, что пройдет, когда у нее появится мужчина. Потом, что пройдет, когда она родит. С некоторых пор все и правда проходит. Мимо мага, впечатанного принцессой в стену дворца.
— Идите займитесь чем-нибудь более интеллектуальным, — сказала я, и компания нехотя рассеялась по зале. Кто-то уселся за шахматы, кто-то затеял игру в карты, кто-то просто взял книжку и завалился в кресло в ожидании ужина.
Я оглядела моих подопечных и ощутила гордость за собственный труд. Ангелы во плоти. Потаенная мечта любой девушки. Я выбирала их со всем тщанием, а потом месяцами кропотливо и дотошно шлифовала недостатки, превращая их в достоинства. Старожилы гарема, как эта компания, могли одним взглядом сразить любую девушку, а парой прикосновений — отправить на вершину блаженства. Я потрепала по загривку ближайшего воспитанника, поправила воротник у его соседа, проверила, надел ли оборотень штаны.
Тем временем из купальни вышли новенькие. Одежды у них по-прежнему не было, но они догадались обвязаться полотенцами. Умнички. Не зря я их выбрала. Ребята чуть смущенно мялись у входа, не зная, что им делать дальше.
— Всем внимание, — я вышла на середину зала. — У нас сегодня последнее пополнение в этом году. Мальчики, представьтесь, пожалуйста.
Аудитория заинтересованно повернула головы к новопришедшим. Ни ревности, ни презрения, ни опасения в их глазах не было — и слава богу! Я уже видела, кто кого возьмет в свою компанию. Как все-таки здорово, что правящая семья — суккубы, и гарем у них — мужской. Не представляю, как бы я работала в женском: это ж натуральный гадюшник с вечными склоками и предательствами. Яд в воде для умывания, иглы в матрасах, сплетни, подставы. Бррр.
— Добрый вечер. Меня зовут Ягир, — взял на себя смелость быть первым хэрширонец. — Люблю конный спорт и хорошую еду. Рад оказаться здесь.
Мужчины приветливо закивали ему, оценив габариты. Зуб даю, завтра его затащат в свое логово любители потягать железо. Их хлебом не корми, дай показать, на что способны.
— Я Диметрий, — подхватил инициативу мускулистый любитель татуировок с низким голосом. — Можно просто Дима. Я люблю читать.
Опаньки. Неожиданно.
— Меня зовут Эльсиниэль, — пропел-проговорил эльф. — В прошлом я придворный кондитер. Но вот решил попробовать себя в новой профессии. Прошу любить и жаловать.
Да ты моя лапочка. Конечно, мы будем тебя любить. Холить и лелеять. Вон, твои сородичи уже радостно машут тебе из угла. Пожалуй, пора все-таки открывать для вас отдельное крыло. Можно даже с оранжереей. Вы великолепно будете смотреться среди цветущих роз или клумб с гиацинтами. И бабочек еще туда. Синеньких.
— Здравствуйте. Меня зовут Бьо. Я люблю бегать под луной. Я оборотень-песец.
Да. Что тут еще скажешь? К нам пришел песец. Мужики дружно заржали, но оборотень не обиделся. Похоже, он был доволен произведенным эффектом.
— Добрый вечер, — порадовал нас приятным баритоном дроу. — Меня зовут Эрай-Лан. В свободное время я изучаю бытовую магию.
Да, мы читали твое резюме. Пылесосущее заклинание, освежители воздуха, стирка без воды и прочие голубые мечты горничных. Эх, жаль, ты не дворецким нанимался. Цены б тебе не было. Впрочем, в нынешней работе тоже можно применить такие умения: вспотел, испачкал простыни — щелкни пальцами, и все вокруг снова чистое и свежее, в том числе и ты сам. Да и приятные запахи в спальне еще никому не мешали.
— А меня зовут Адэнир, — нервно покачивая кончиком хвоста, сказал демон. — Можно просто Дэн. Я коллекционирую когти грифонов.
Как еще не сопли драконов. Ну да ладно. Главное, что для организации его досуга мне не придется искать свободное помещение или бегать по всему городу в поисках особо ценного корма для трехглазых лягушек.
В этот момент очень вовремя раздался переливчатый звон колокольчика, и мужики радостно устремились на ужин. Почти всех новичков разобрали уже сложившиеся компании и клубы по интересам. Даже татуированного библиофила забрали с собой такие же буквоеды — у них в столовой был свой столик с книжной полкой. Остались только дроу и демон. Пришлось покамест усадить их за отдельный стол.
Скрипнула потайная дверь, плети плюща у дальней стены чуть раздвинулись, и среди них мелькнула женская фигура в темном капюшоне. Кто-то из королевской семьи пожаловал, надо бы глянуть, кто именно. Подойдя поближе, я узнала подругу детства.
— Мариш, ты чего прячешься? — прошептала я ей. — Тут все свои. В смысле — все твои.
— Захотелось посмотреть на них настоящих, без показухи.
— Без показухи — это тебе в туалете надо прятаться.
— Фу, Лисси!
— Простите, Ваше Величество. Вырвалось, — повинилась я.
— Да ничего, просто в обеденной зале это предложение прозвучало очень не к месту.
— Поняла. Постараюсь исправиться.
— Лисси, брось этот официальный тон. Мы с тобой подруги еще с тех пор, когда моя мать и не думала о завоевании трона.
