В полубредовом видении Бром воспринял мистическое явление совершенно естественно, но обрадоваться не успел. Друг нуждался в помощи, просил совета:
— Что делать? Взорвет ведь Землю! Жаль! Как остановить? — настойчиво повторял голос. — Убивать жаль. Ведь это же свой! Брат! Фантаст! Творец! Писатель!
— Писатель? Фантаст? Ну, тогда дело проще простого! — не задумываясь, ответил потустороннему голосу Аурел. Спорить, тем более, с наконец-то нашедшимся другом, о том, насколько стоит жалеть взрываемую Землю, не хотелось. — Если писатель, пускай обращается в АСТ.
— А что! АСТ — это идея! — обрадованно согласился голос, удаляясь. Аурел спохватился. Главного-то он так и не узнал!
— А ты-то! Как ты там? Жив? Ты сейчас где? — друг не отозвался.
— Очередной бред, — печально констатировал полковник, вновь отдаваясь фантасмагорическим видениям чужих миров. Незаметно для себя самого, ему, кажется, все-таки удалось спасти неблагодарную Землю.
Натолкнуть фантаста на нужную идею оказалось несложно. Перед унылой чешуйчатой мордой дракона внезапно зажглись обзорные экраны, показывая виды населенной гуманоидами планеты.
Подергав надетый на ухо автолингвист и отключив психозомбирующую аппаратуру, Грыз устроился на месте командира и, связавшись с корабельным кибермозгом летающей тарелки, решительно потребовал прямой трансляции образовательных и развлекательных телевизионных программ планет солнечной системы. Кибер мудро решил ограничиться только Землей, которую уже успел узнать получше, — кто знает, что они там транслируют, эти марсиане!
Грубый психологический просчет регуллиан привел к непредсказуемым последствиям. Спустя почти сутки после запуска в эфир текста ультиматума: «Просим разумных обитателей ближайших населенных планет в кратчайшие сроки покинуть опасную зону!», когда на корабле уже грозно засчитали оставшиеся минуты невидимые часы, Грыз-А-Ву наткнулся на сброшенный кибером в глобальную сеть рекламный каталог агентства АСТ.
Безумный пришелец был потрясен до глубины своей гипотетически существующей души.
— «Классика! Детективы! Фантастика! Фэнтэзи!» — бестрепетно переводил брошенный шпионом автолингвист, давно утративший контакт с эмоциональной сферой потребителя. Впрочем, все равно он не смог бы охватить всю бурю эмоций, овладевших Грыз-А-Ву при этом слове — фантастика!
Аргх — родная планета Грыз-А-Ву, уютный, скалистый, милый, кишащий гейзерами и вулканами, но низкотехнологичный и бедный полезными ископаемыми мирок, так же как и Земля, еще не стал членом галактического содружества. Мало того, его обитатели имели самые смутные представления о существовании объединенного союза миров (ООМ). Полное неведение компенсировалось буйством фантазии, стимулировавшей создание огромного потока научно-фантастической литературы.
Феномену «фантастической компенсации эффектов повседневной бытовой фрустации» даже было посвящено интереснейшее исследование профессора Ка-Пус-Тин Вада под простым, но исчерпывающим названием: «Подсознательная сублимация субгалактических фрустраций путем откровенной диффамации интеграционных инсталляций». Статья вошла в восемьдесят шестой том Ученых записок Универсального Лингвоэтнологического Института Межгалактических отношений (УЛИМО), ставший в настоящее время подлинной библиографической редкостью даже на самой планете Спех, где в свое время располагался Институт.
Дело в том, что ходе дезинтеграционных процессов, последовавших за описываемыми здесь трагическими событиями, все публикации на универсальной космолингве были выброшены из библиотечных фондов и публично сожжены на центральной площади спехианской столицы на радость ликующим аборигенам. Тем не менее, разумные существа, желающие ознакомиться с содержанием этой замечательной работы, смогут, в случае необходимости, найти ее в переводе на один или два из существующих в современной галактике 7668 универсальных языков и бесчисленное множество диалектов, в галактической компьютерной сети.
— Фантастика, — растроганно повторил Грыз. Аборигены читали фантастику! Это были читатели! Братья! Друзья! Любимые!
Затея со вспышкой сверхновой приближалась к бесславному концу. Писатель не допускал и мысли о том, чтобы взорвать планету, населенную любителями фантастики, но у него возникла новая проблема: с регуллианской техникой дракон обращаться не умел. После нескольких безуспешных попыток самостоятельно отключить устройство по взрыву сверхновых, Грыз-А-Ву наконец сообразил отдать корабельному мозгу приказ прекратить подготовку к взрыву. Раздражающее тиканье немедленно стихло. Хитроумный план регуллианского шпиона провалился.
Теперь аргхианин мог посвятить досуг знакомству с шедеврами земной литературы. Он на мгновение задумался, а потом обратился к кибермозгу корабля:
— Найди что-нибудь про таких, как я! Фантастику!
Кибер не подвел. Появившийся на экранах земной фантастический роман завершил психологическую метаморфозу неудавшегося подрывника. С первых строчек Грыз-А-Ву понял, что читает шедевр. Более того, роман написали сразу двое землян! Идея соавторства в литературе, не чуждая аргхианской сексуальной психологии, показалась дракону очень привлекательной. А сам текст! Едва сдерживаясь, чтобы не зарыдать от умиления, Грыз-А-Ву начал читать его вслух:
— «Здесь садились драконы. Крылья их обнимали воздух, горло выдыхало пламя, кипела у берегов вода, стонал под ними камень!» — Как пишут, как пишут!
Умилившись, Грыз все-таки не удержался от слез. Только название романа немного настораживало: «Не время для драконов!».
— Ну почему же не время? — растроганно всхлипнул потрясенный писатель. На это очень многое можно было возразить.
К аргхианину, казалось, возвращался здравый рассудок и всепоглощающее вдохновение. Он, забыв обо всем, приготовился писать прямо здесь и сейчас продолжение своего непонятого великого произведения.
«Часть вторая»- вывел Грыз-А-Ву на экране монитора, неловко постучав по непослушным клавишам, рассчитанным на другого пользователя, огромным изогнутым когтем. Печатать было неудобно, и фантаст с сожалением вспомнил, что педикюр он так и не сделал.
Вторая часть. Как же ее назвать? Что-то романтическое… Может быть, «Любовь дракона»? Или, может быть, лучше — «Семья четырех»?
Идиллия продолжалась недолго. В очередной раз нарушив хрупкий душевный покой несостоявшегося агрессора, к космическому кораблю причалили незваные и сейчас уже, в сущности, никому не нужные парламентеры. Контакту предшествовала душераздирающая сцена.
В американском челноке мистер Смитсон неверяще глядел на вскрытый пакет с зашифрованными инструкциями. Категоричный приказ руководства требовал от него передачи текста заявления молдавскому представителю и обеспечения тому встречи один на один с высоким гостем. Не знавший молдавского языка Смитсон машинально зачитал расшифрованную инструкцию по-русски, но майор понял. Ноги избранного спасителя человечества невольно подкосились, Маня опустился на колени, и Смитсон взбунтовался.
— Да чтобы я доверил этому, этому… — Джек задохнулся от возмущения, не находя достаточно уничижительных слов. Его мрачный взгляд был готов испепелить Еуджена Маня, и без того находившегося в полуобморочном состоянии.
Молдавского представителя осторожно подняли, поддерживая под руки и подталкивая в спину, двое остальных участников дипломатической авантюры, испытывавшие немалое облегчение. Под суровым взглядом агента ФБР они невольно отступили назад, и Маня вновь слегка пошатнулся. Джек вздохнул — Контакт был под угрозой. Не ведая о высоких парапсихологических материях, агент решился на прямое нарушение инструкций.
— Друг! — с фальшивой улыбкой заявил он осчастливленному неожиданной поддержкой молдаванину, — Мы пойдем туда вместе!
Всучив Мане дипломатические документы, Джек схватил его за рукав скафандра и решительно поволок за собой в приветливо открывшийся им навстречу люк инопланетного космического корабля.
Двое официальных представителей Земли торжественно проследовали вовнутрь, не заметив, как подлетевший с другой стороны мафиози, легко вскрыв аварийный люк автогеном, тайно прокрался за ними, внимательно прислушиваясь к начавшимся переговорам.
Близился час «икс».
Глава двадцатая
Ответный ход
«Глядя на мир, нельзя не удивляться»
Козьма Прутков
Тяжелые косматые тучи громоздились в свинцовом небе, как огромные хищные птицы, затмевая черными крыльями тусклое свечение далекой бело-голубой звезды. Острые вытянутые клювы тянулись на восток, к желанной добыче. Громовые раскаты и яркие вспышки молний сопровождались шквалистыми порывами ветра, гнавшего по пустынной равнине круговороты пыли и вырванных с корнем деревьев. Девятибалльный шторм свирепствовал, обрушивая одну за другой неустанные атаки на приземистый железобетонный бункер, застывший среди ненастья надежным оплотом, безупречным символом чистоты идеалов и непоколебимости убеждений сторонников регуллианской народно-националистической партии.
