Мадам де Рюм не удержалась и съехала прямиком на козьи рожки.
Убедившись, что дворянин с родословной занят с элементалем, Виг сосредоточился на истории Жанны.
- Значит, я проснулась, - разобрал волшебник между всхлипами, - от того, что Коко залаяла…
- А Коко – это...?
- Моя собачка.
- Любишь собак? – почувствовал родную душу мэтр криптозоологии. – А у меня больше кошки получаются. Да ты продолжай, продолжай, мне просто любопытно, как у тебя на макушке ветки растут. Это что, птичье гнездо? Ах, нет, осиное…
- И мы с Коко пошли вниз, проверить, кто это там ходит.
- Угу, угу…
- А там грабитель! Мы так с Коко перепугались!..
- Угу, угу… И что?
Маменька заколдованной Жанны, повизжав, нашла свое спасение, подпрыгнув и уцепившись за подвешенный под потолком железный обод, на котором держались освещавшие зал по вечерам свечи. Коза поднялась на задние ноги, дотянулась до кружевных юбок матроны и начала отщипывать понемножку.
Господин де Рюм внезапно, после особенно мощного удара, нанес стальному элементалю повреждение – от того откололся кусочек приблизительно с булавочную головку величиной. Убедившись, что шипастое чудище уязвимо, воинственный дворянин буквально обрел второе дыхание, с новым энтузиазмом принявшись упражняться в фехтовании.
- Ну-ну, грабитель. И что?
- Такой, значит, высокий, тощий, весь желтый какой-то…
- Цинец? – с легким намеком на интерес спросил Виг.
- Нет, мне показалось – из Иберры, но я ведь и ошибаться могу…
- Угу, угу… можешь…
- И, значит, грабитель мне велел Коко от него оттащить, на помощь не звать и никому не рассказывать, что он здесь был.
- Угу… И что?
Жанна засмущалась – ее кора приобрела оттенок легкого загара.
- Обещал, если я сделаю все, что он мне скажет, подарить мне гребешок.
- Ну, а ты?
- Я, конечно же, Коко от грабителя спасла. Она же испугаться могла, ну, вы же понимаете! – с неповторимо брабансскими интонациями произнесла девушка.
- Понимаю. Болонки – они такие…
- Вообще-то, Коко – орберийская овчарка. Значит, Коко я спасла, пообещала грабителю не шуметь, никому не рассказывать… А утром вдруг началось это, - девушка качнула зеленеющими руками-ветками.
- Ага… А гребешок?
- Гребешок он мне подарил, - загар из легкого стал знойным. – Очень красивый.
- Скажи, милая, а в дуб превращаться ты начала после того, как этим гребешком попользовалась?
- Ну… утром меня горничная причесала, гребешком косы закрепила, потом мы завтракали… Потом папенька начал искать, где его кошелек и фамильный перстень с гербом, потом прибежал священник, сказал, что из часовни пропал ковчежец с чудотворными туфлями… Тут-то все и началось.
- Вот так, сразу?
- Ну да, после того, как я рассказала о ночном грабителе, и началось.
- Угу, угу… - Виг нахмурился. Склонился над кроной девушки, прищурился, рассматривая ауру. Прицелился, засунул руку под ветки и вытащил из чащи побегов аккуратный резной гребень. – Вор тебе этот гребешок подарил?
- Да, этот. Правда, он очень красивый? – с чисто женской логикой спросила Жанна.
Виг мягко пресек попытку забрать из его рук украшение.
- Ты, знаешь, милая, в следующий раз делай что-нибудь одно – или принимай подарки от грабителя, или рассказывай о нем всем, кому ни попадя, ладно?
Девчушка удивилась… Перевела взгляд на свои руки, талию, бюст, увидела, что кора стремительно превращается обратно в ее тело и одежду, удивилась еще больше и завизжала от восторга. Матушка на вопль доченьки обернулась, разжала руки, шлепнулась на козу.
Виг поморщился и поспешил спасти бедное животное.
Подбежав к расколдованной Жанне, женщина принялась ощупывать ее, чтобы убедиться в материальности превращений. Ах, неужели, всё в порядке, ах, я не верю своим глазам…
- Дорогой! Наша дочь спасена! Дорогой!
- Погоди! Я еще не закончил! Я должен прибить этого болвана! – прокричал боевитый господин де Рюм. Элементаль зажал его в углу, вбив в стены щупальца-мечи и не позволяя выйти из импровизированной клетки. Но брабансское дворянство не сдается! Папаша откалывал от элементаля кусочки, и наколол целых пять. Еще восемь-десять тысячелетий – и победа будет за ним!
Виг шевельнул пальцами, отсылая элементаля обратно к Природным Началам.
- Папа! папа! – подбежала счастливая дочь и повисла на шее родителя. – Этот милый волшебник меня спас!
- Да ладно, не стоило труда… - скромно потупился Виг, рассматривая девушку, которая оказалась немного старшего его расчетов, и думая между делом, что дубинушкой она была элегантней, загадочней и красивее.
- Только пусть он вернет мой гребешок, ладно? – тут же продолжила благодарная Жанна.
Папаня де Рюм мигом наставил меч на мага. Виг поспешил сделать вид, что испугался и протянул гребешок обратно.
- Носи на здоровье, - пожелал он на прощание.
Постоял у окна, понаблюдал как счастливое семейство де Рюмов усаживается в карету, отбывает… Едва перебравшись на другую сторону крепостного рва, карета резко затормозила, из нее выпрыгнула Жанна – вернувшаяся к деревянному состоянию и брызгающая березовым соком во все стороны, за ней – рассерженный папаша… Виг прищелкнул пальцами, и на береге крепостного рва появилось стадо из трех козочек и двух козлят. Все, повинуясь магической команде, дружно подали голос.
Маменька испугано поджала обрывки юбок, перехватила муженька и начала что-то яростно нашептывать ему в ухо. Тот с сомнением посмотрел на супругу, на крепость, на супругу, на деревянную полудоченьку…
- Ва… ваше магичество, - подал голос Буше, простоявший большую часть представления, прижавшись к дверному косяку. – Похоже, клизмы вам не понадобятся?..
- Ну, почему же? Может, эти придурки, - кивнул маг на спорящих за крепостными стенами посетителями, - захотят вылечить дочь от глупости. Конечно, не моя специализация, но помогу, чем смогу. А если не вернутся… Я тут, пока по стенам и башням прогуливался, видел двух стражников – буквально на пороге смерти, и как только живы, бедолаги… Так что давай сюда клизматическое оборудование, я пошел их исцелять!
Вечером, покончив с оказанием медицинских и магических услуг населению, Виг удобно устроился в своей лаборатории, оборудованной в бывших покоях коменданта. Посмотрел на хрустальную сферу – нет, никаких изменений. Как полгода назад, весной все компоненты, изъятые у маньяков, благополучно растворились в псевдожидком подобии, так и стоят, упорно не желая сублимироваться. Может, чего-то не хватает? какого-нибудь изысканного, таинственного и оригинального компонента? Надо послать Буше на поиски. Хотя какой из него искатель? Тьфу. И еще двадцать раз тьфу.
Лучше не будем терять времени и попробуем что-нибудь новенькое.
Маг призвал бобра и объяснил ему, что требуется сделать. Бобр деловито захрустел, выгрызая из поленца гребешок. Виг нахмурился: тот артефакт в виде гребешка, который был у девочки, выращивался магом Зеленой Школы как единое целое. Конечно, призванный бобер сумеет выгрызть нечто подобное, но, может быть, стоило попробовать вырезать гребень человеческими руками? В окрестных деревнях хоть один путный резчик, да должен найтись… Правда, с бобром договориться легче… И бобр испытанный, надежный, он Вигу мебель для кухни выгрызал…
Спустя некоторое время Виг получил деревянную заготовку. Поблагодарив грызуна, Виг приступил к плетению чар. Повторить то, что сделал незнакомый мастер? То есть, чтобы обладатель гребешка превращался в дерево, как только нарушит обещание? Или сделать что-нибудь свое, по-настоящему виговое?
Утомившись от напряженного дня, мэтр только отходя ко сну вспомнил, что забыл поспрашивать девочку подробнее насчет личности грабителя. Высокий, худощавый, желтоватый, предположительно иберрец. Не густо.
Но все равно надо найти, потолковать по душам.
Вот из-за таких жлобов, раздаривающих артефакты налево направо, и создается впечатление, что магия - разновидность вселенского Зла.
А на самом деле, подумалось зевающему Вигу, когда он натягивал одеяло и устраивался поудобнее на перине, мы, маги, очень добрые…
Побережье Ледяного Океана. Некоторое время спустя
Много холодной воды.
Дон Текило застонал и сделал попытку открыть глаза.
Увидел мутные серые пятна на фоне расплывающихся других серых пятен пополам с розовыми мутностями и пятнистостями… Тихо застонал и снова смежил веки.
Еще больше холодной воды.
Дон Текило потряс головой, отгоняя снящийся кошмар.
Тычок в челюсть. Не сказать, чтоб очень сильный, но вполне явственный. Женский голос, сурово спрашивающий о чем-то…
Женский голос? кажется, имеет смысл проснуться…
Дон Текило мужественно заставил себя перейти в бодрствующее состояние, как раз в тот момент, когда на него вылили третье ведро холодной воды.
