То, что Отон услышал, ему явно не понравилось.
- Вождь приказал нам взять штурмом твердыню Черных Гномов, возвысившуюся тут, за углом, - он ткнул корявым пальцем куда-то назад. - Их крепость располагается за перевалом и вы пойдете в атаку первыми, чтобы доказать Вождю свою преданность, вера в которую изрядно пошатнулась после того, как я узнал, что вы все время шепчетесь на привалах про какую-то тысячу триалонов.
- Я знаю, кто сказал эту чушь, - вспыхнул хоббит. - Это та мразь, которая смотрит на меня свысока только потому, что носит туфли с каблуками и пользуется запасным ключиком от биотуалета, ходить в который разрешается только самому Отону. - И вы ему поверили? - хоббит горестно заламывал руки, закатывал глаза к потолку, лихорадочно раздумывая, что же такое наврать Отону. - Да этот навозный мух просто услышал, как Торин проиграл мне в карты тысячу триалонов и побежал звонить об этом на каждом углу. Ему, навозному муху, такие деньги даже представить трудно, а для нас эта сумма - пустяки, ведь мы друзья, - Фолко двинул локтем намеревавшемуся возражать Торину поддых.
- Вот как? - недоверчиво спросил Отон.
Торин почувствовал, себя Штирлицем на грани провала и поспешил поддакнуть.
- Конечно, че нам мелочиться-то. Хоббит мне жизнь спас и все такое, - заявил гном.
- Ну, раз вы такие богатые, одолжите-ка мне тысячу триалонов, а то вот хотел подарок маме купить или что-то еще в этом роде, - продолжал наседать недоверчивый Отон.
Разом возникшую тишину разорвал веселый голос хоббита.
- Пожалуйста, никаких проблем, - с этими словами Фолко выудил из своей торбочки чековую книжку, и выписал чек на тысячу триалонов. - Нам не жалко, - добавил он, протягивая чек, в котором он расписался, поставив крестик.
Отон долго разглядывал чековую книжку на имя некоего Рогволда, но ничего не сказал, а только сплюнул. После этого, походив немного по палатке, он пинками выгнал гнома и хоббита прочь, пригрозив, что они пойдут штурмовать укрепления Черных гномов под присмотром заградотряда орков.
- Ну, вот бля, дожили, и этот туда же, - огорошено заявил хоббит. Откуда такие только берутся? - удивлялся он. - Взял в долг понимаешь, тысячу триалонов, хоть бы расписку выписал.
На следующее утро отряд выступил в поход. К вечеру горы вздыбились перед отрядом в неприступные отвесные скалы, невообразимые кручи и горные козлы, скакавшие по этим кручам и бомбардировавших изумленных путников козлиными орешками.
- Во казлы а? - вопрошал Фолко, которому в лоб угодил козий орешек.
Весь отряд застыл как вкопанный. Задрав голову, Фолко с удивлением узрел, что гора с дикими кручами и отвесными скалами и есть крепость Черных Гномов. Об этом позволяли судить пулеметные вышки, расположенные вокруг вершины горы, а вход в крепость, судя по всему, находился на самом верху, где редкий частокол со стесанными наспех каменными глыбами надежно хранил оборону горы.
- Это не крепость, а форт какой-то из Острова Сокровищ, - пробормотал Фолко, вспомнив приключения Билла-Бо. Когда Билл-Бо был еще очень маленьким, он подрабатывал официантом в одной из таверн. Платили ему там меньше, чем вычитали за еду, так что он все время был должен трактирщику. Дефицит бюджета маленький Билл-Бо восполнял чаевыми и различными безделушками из карманов подвыпивших посетителей. Так, однажды, в мохнатые лапы Билла попала таинственная карта острова сокровищ, которую хоббит выудил из маленького сундучка пирата, надрызгавшегося до такой степени, что хоббит без зазрения совести сдал его патрулю. Гэндальф и еще тринадцать гномов вместе с Биллом-Бо отправились на поиски сокровищ придурковатого дракона по имени Флинт. К несчастью, арендованная Биллом-Бо всего на день шхуна, на которой герои совершили беспримерный переход через морские дали (примерно около тысячи орочьих шагов) оказался трудным и затянулся до безобразия. Нанятые гномами в качестве гребцов орки взбунтовались, а одноногий орк по со странным именем Сильверстоун водрузил над шхуной пиратский флаг. Последовавшая после этого катавасия была подробно изложена в книге "Туда-сюда-обратно, или что у меня в карманцах?". Кстати, именно в этом беспримерном путешествии, Билл-Бо и нашел то злополучное кольцо Горлума. Наткнувшись на острове на одичавшего Горлума, который доверчиво рассказал Биллу-Бо свою историю о том, что его когда-то звали Бен Ганн, и что он из хоббитов, и как его оставили на этом острове умирать. Билл-Бо напоил несчастное существо паленым ромом, и нашел в зажатой руке Горлума кольцо Всевластья.
Фолко вздохнул. Его примеру последовал весь отряд. Перспектива лезть на километр ввысь по отвесным скалам и кручам, мало кого вдохновляла. Но свирепый Отон быстро нашел способ подбодрить свой отряд. Он только пригрозил дунуть в рог, как уже весь отряд уже штурмовал отметку в сто локтей. Отон оскалился (это он так улыбался) и полез вслед за отрядом.
Твердыня Черных гномов была действительно неприступной. Это на себе прочувствовал пяток ангмарцев, обвязавшихся веревкой в одну связку. Весело гремя карабинами, они вскоре пронеслись вниз, едва не захватив с собой Отона. Вскоре то там, то сям, один боец, потом другой, срывался и с громким криком летел вниз. Громкие стоны, доносившиеся снизу, а отряд уже поднялся до двухсот локтей, только подгоняли всех. Добравшись до относительно пологой (наклон градусов сорок пять, не больше) площадки, выбившийся из сил Отон, скомандовал привал.
Хоббит и гномы, высунув языки, как загнанные собаки, громко и долго дышали, пытаясь придти в себя после пережитого.
На привале наиболее голодные тут же потребовали еду, на что Отон поднес кулак к носу каждого недовольного.
- Я те дам пожрать, - заорал Отон. Вот вы щас нажретесь, а потом погибнете при штурме, это ж значит, что мы продукты зазря переводим. Хотите пожрать - лезьте вверх и штурмуйте крепостью. Там и пожрете.
- Слушай, Фолко, а ты вот скажи мне, на что ты потратил деньги, которые выручил от продажи этой девки, Тубалы? - отдышавшись, спросил у Фолко тот самый низкорослый арнорец Дурендил.
- А тебе то чего с этого? - засопел в ответ Фолко.
- Ну, типа я понять не могу, если бы ты взял ее в поход, мог бы продавать ее всему отряду, попользоваться, выгодно было бы. Я бы ее в долг попользовал, в счет зарплаты, например. А так, - он с подозрением посмотрел на хоббита, - люди говорят, что вы хоббиты, все пидарасы, раз вам женщины не нужны, заявил он.
- Кто говорит? - вскинувшись, заорал Фолко.
- Да все говорят, - ухмыльнулся Дурендил.
Фолко возмущенно дернул эльфийский тесак из ножен. Он не заметил, как при этом, из его рюкзачка вывалилась надувная резиновая эльфийка. Хохот Дурендила и укоризненные взгляды гномов заставили Фолко покраснеть.
- Эй, хоббит, у тебя сегодня свидание с резиновой эльфийкой? - закудахтал Дурендил. - Теперь то я тебя понимаю, ведь ты променял Тубалу на куда более привлекательную, но резиновую эльфийку.
- Заткнись, низкорослое чмо, - с угрозой в голосе заявил хоббит. Если у меня и будет свидание сегодня, то уж явно с настоящей женщиной.
Но Дурендил не унимался.
- С настоящей женщиной? - Дурендил недоверчиво скорчил рожу. - Так ты что, с надувной эльфийкой поссорился?
Торин и Малыш захохотали. Им было так смешно, что они чуть не сверзились со скалы.
Фолко злобно огляделся по сторонам и подскочил к умирающему от смеха Дурендилу.
- Вали отсюда, козел! - Фолко присовокупил к пожеланию удар ногой. Дурендил, приобретя неожиданное ускорение, с громким криком улетел в пропасть. Его крик разбудил прикорнувшего рядом Отона.
- Что, кто? Кто это был? - он подозрительно поглядел на хоббита.
- Кто это был? - А, этот? Так, горный козел, - нашелся Фолко. - Наверное, тот самый, который нагадил на меня, - нагло заявил хоббит.
Отон подозрительно покосился по сторонам, но ничего не обнаружил. Смерть подлого Дурендила была списана на штурм твердыни Черных гномов, хотя нашелся карлик, утверждавший, что Дурендил вместе с ним влез на привальную площадку. Времени разбираться у Отона не было, а карлик, проследовал вслед за Дурендилом - это Фолко, случайно оказавшись с ним в одной связке, отстегнул не тот карабин. Вопль карлика еще долго стоял в ушах у всех, а Отон громогласно пообещал хоббиту, что если еще кто-нибудь сорвется в пропасть, то он засунет свой волшебный талисман в задницу хоббита, и попросит кого-нибудь дунуть. Хоббит представил себе последствия подобного шага и невольно содрогнулся.
До самой вершины добралось только две трети отряда. Примерно треть отряда спустилась вниз с громкими воплями и со скоростью примерно в десятки раз, превышающую скорость подъема. Но Отон не унывал. Он подгонял отряд всевозможными ругательствами и собственной рукой сбросил в пропасть двоих хеггов, симулировавших, что у них от высоты кружится голова. И вот, наконец, поредевший отряд, высунув языки, стоял перед неприступной твердыней Черных Гномов. Над высоким (по меркам гномов) каменным частоколом возвышались четыре пулеметных вышки, с которых то и дело доносились голоса.
