Возле площадки они разделились. Кот отправился осматривать другие места сражений, заявив, что и близко подходить не хочет к некой синей бутылке. Тесса не стала возражать, она отправилась к купеческим рядам.
Торговали здесь в основном едой и магическими товарами. Тессу пока не интересовало ни то, ни другое. Она видела вокруг себя только временные постройки, телеги и возы. Стена, которую показало ей блюдце, была крепкой и старой. Такие стены никто не ставит в чистом поле…
— Бесполезно, — вздохнула она. — Ее здесь нет…
— Кого? Свиньи вашей? — поинтересовался Горе.
— Нет, блин, говоря «ее», я имею в виду справедливость!
— А… Справедливости тоже нет. Но свиньи и не было, это я тебе сразу мог сказать. Отслеживать магических животных на большом расстоянии нельзя, а вот почувствовать их вблизи можно.
— Ну и скотина же ты…
Возможно, он надеялся, что она посмеется над шуткой, но Тессе было не смешно. Ведь они потеряли здесь столько времени! А теперь… У нее осталось два дня, а она даже не знает, куда идти! А все почему? Все потому, что дурацкие ведьмы упустили дурацкую свинью и послали ее в этот дурацкий мир.
Между двумя шатрами находился камень, большой и теплый от солнца. На нем были вырезаны какие-то символы, но Тесса, хоть и понимала местные наречия благодаря амулету, читать все же не умела. А спрашивать Горе она не стала, в этот момент ей вообще не хотелось иметь с ним ничего общего.
Возле камня ее догнал кот. Он тоже ничего не нашел, но и не был расстроен по этому поводу.
— А у вас что?
— Ничего, — мрачно ответила Тесса. — Эта просроченная газировка «Буратино», оказывается, знала, что свиньи здесь нет и не было!
— А почему не сказал? — изумился кот.
— Потому что урод.
— Я так и подумал.
Горе на провокации не поддавался. Скорее всего, оскорбился, хотя мог и почувствовать себя виноватым.
— Слышь, кошастый, а что за булыжник?
— Дорожный камень, — кот провел мягкой лапой по письменам. — Такие раньше ставили, чтобы путники не блуждали. Это было давно, еще до нормальных дорог, а сейчас это скорее дань прошлому.
— Что на нем написано?
— Хм, это некий диалект… Указания, как всегда… «Коли направо пойдешь, в стольный град попадешь. Коли налево пойдешь, в диком лесу будешь, с нечестивцами сразишься за честь людскую. Коли прямо коня пустишь, он ногу о камень ударит, потому не пускай коня прямо».
— Ты издеваешься надо мной…
— Да нет, серьезно, так написано! — настаивал кот.
— Бредятина какая… Сюда хоть садиться можно, на этот памятник народной культуры?
— Садись, кто ж тебе запретит?
Тесса забралась на камень с ногами, прижала колени к груди и положила на них подбородок. Настроение у нее было не самое радужное. Поиск зашел в тупик, Лиля пропала неизвестно где, настоящих союзников у нее нет, а те, что есть, помогают из-под палки либо за деньги…
Может этот день стать еще хуже?
— Здравствуй, красна девица… Что ж ты не дождалась меня после боя, ведь я тебя выбрал?
Очевидно, может.
Гориан стоял перед ней, но девушка не заметила, откуда и когда он появился. Одной затянутой в кожаную перчатку рукой он подкидывал и ловил трофейную бутылочку. На лице его застыла все та же самодовольная ухмылка. Похоже, в этом мире у него не было проблем с девушками.
Однако Тесса в этот момент не была настроена на дипломатичное общение.
— Выбирать ты себе будешь хомячка на Птичьем рынке. И я не красна девица, у моей кожи вполне нормальный смуглый оттенок. Отвянь.
Он задумался, при этом едва не уронив свою награду. Очевидно, он ожидал какого-то продолжения, пояснений, но Тесса уже не обращала на него внимания. У нее хватало неприятностей, и она не хотела добавлять к ним знакомство с младшим сыном Змея Горыныча и еще неизвестно кого.
— Но это тебе нужно? — Он протянул ей бутылочку.
Тесса окинула его долгим взглядом и вздохнула:
— Не настолько. Проваливай.
Гориан не ушел и даже не обиделся. Он присел на корточки рядом с камнем; кот попятился, спрятался за девушку. Горе отмалчивался.
— Я ведь вижу, что ты не из местных, девица. А «местными» для меня являются многие страны, в которых я был лично. Ты выглядишь иначе, а ведешь себя совсем уж по-мужски. Одно из двух: либо ты мужчина, обращенный в женщину, либо ты ведьма.
— Оба раза мимо кассы.
— Да и слова ты знаешь слишком уж странные… — продолжил оборотень. — Проще всего мне было бы использовать грубую силу для того, чтобы получить все ответы. Но… что-то мне подсказывает, что в твоем случае этого лучше не делать. А то неловко как-то…
— И небезопасно, — добавила Тесса.
— Поэтому предлагаю сделать вот что: заключим пари. Скоро тут будут своего рода скачки, правда, не на лошадях… не только на лошадях. Сделаем ставки. Знаешь, что такое ставки?
— И получше тебя, — подняла голову Тесса. Теперь она была заинтересована.
— Так вот, чья, условно говоря, лошадь придет раньше, — не обязательно первой, — тот из нас и выиграл.
— А что на кону?
Гориан продемонстрировал ей бутылочку:
— Это достанется тебе. Ну а если выиграю я, ты расскажешь мне, кто ты и что делаешь здесь.
— И всего-то? Идет. Когда эти скачки?
Он выпрямился, оглянулся по сторонам. Взгляд его остановился на высоком столбе, вкопанном на самом перекрестке дорог.
— Когда солнце будет по правую сторону столба, а тень упадет на центральную дорогу, тогда и начнутся.
— Вот и отлично, — Тесса спрыгнула с камня и подхватила свою сумку. Кот жался к ее ногам. — Тогда и увидимся, а пока мне надо где-нибудь пообедать и осмотреться по сторонам.
— Я могу составить тебе компанию.
— Не надо. Мы оба видели, как смотрели на тебя купеческие дочки… вот и займись.
— Но…
— До скорого, Гориан.
Скачки, судя по количеству зрителей, были самым ярким событием на собрании богатырей. Смотреть на них сбредались почти все жители окрестных деревень. Как только тень столба начинала двигаться к центральной дороге, даже купцы покрепче запирали сундуки со своим имуществом и отправлялись к месту соревнований.
Тесса ожидала, что проводиться все это будет на одной из дорог, но для скачек выделялась отдельная территория. Еще задолго до начала ее расчищали от лишних препятствий, равняли и огораживали. Последним занимался волшебник, за которым по пятам следовала запуганная розовая телочка.
Он обвел границу временной дороги с помощью выращенных им же молодых деревьев, расставил на постах судей, которым надлежало следить за тем, чтобы никто не попытался срезать путь через рощу. Покончив с приготовлениями, он отправился осматривать участников.
В этих скачках разрешалось использовать магических животных, но не магическую силу. Тот, кто был пойман на использовании заклинаний, мог лишиться не только шанса на победу, но и головы.
Лучшие места возле забора были заняты задолго до начала соревнований. Когда Тесса пришла к назначенному месту, народу было столько, что пробиться вперед она никак не могла, даже при всей своей ловкости.
Гориан ожидал ее неподалеку от собрания толпы.
— Итак, кого заморская девица выбрала для ставок?
— Понятия не имею, мы с ней не встречались, — отмахнулась Тесса. — Если ты имел в виду меня, то никого.
— Ты разрываешь наш договор? — нахмурился оборотень.
— Нет. Просто я не знаю, кто во всем этом цирке участвует. Тут, если ты не заметил, клоунов больше, чем на митинге антиглобалистов, ничего же не видно!
— Я вот сейчас не совсем понял твои сравнения, но общую мысль вижу.
— Уже радует.
Он повел ее мимо зрителей к специальным местам, выстроенным для царей и особо важных гостей. За этими местами располагалась территория, на которой готовились к соревнованиям участники. Желающих посмотреть хватало и в этой части поля, но перед Горианом они почтительно расступались. А тех, кто отскочить не успел, он бесцеремонно откидывал в сторону.
— А как же мирные переговоры? — Тесса с любопытством следила за полетом очередного замешкавшегося крестьянина. — Никогда не пробовал?
— Пробовал, но переговоры отнимают больше времени. Ну что, вот они! Смотри, выбирай!
Участников было семеро, при этом лишь один из них собирался скакать на обычной лошади — высокой, с длинными ногами и белой, как снег, шерстью. Остальные предпочли продемонстрировать, что современные богатыри могут ездить на всем.
Самым впечатляющим средством передвижения была большая каменная печь с дымоходом. Из нее шел дым, а внутри можно было разглядеть горшок с чем-то кипящим. На печи лежал молодой человек в дырявых штанах и длинной грязной рубахе; он жевал травинку и рассматривал бегущие по небу облака.
Была здесь и маленькая крестьянская девочка, любовно поглаживающая большую белую корову с бурыми пятнами. У коровы были грустные глаза и гигантское вымя, свисавшее до самой земли.
