Но Мотопед, который внимательно следил за выражением лица Барди, вроде бы понял, как важно сейчас не переусердствовать, и вскоре велел подчинённым разбить лагерь под стенами города, поближе к кукурузному полю.
– За что ты привёл на нас эту саранчу? - Едва сдерживаясь от праведных рыданий, Базаркиряк набросился на короля с кулаками.
– Они помогут тебе,- серьёзно ответил Барди,- и мне тоже избавиться от алкнафтов.
– Они помогут лишь своему брюху! - выкрикнул вождь и стукнул себя по животу. - Их надо убить тотчас, как только уснут. Только так! Иного они не понимают!
– Нет,- грозно рявкнул бывший рыцарь,- вели подать ужин и зови в гости господина Мотопеда, будем налаживать добрососедские отношения.
– Не произноси это грязное имя!
Тем не менее вечером состоялся ужин с участием глав трёх самостоятельных государств - Объединённого королевства, Подкаблука и страны палколюбов. Сначала Базаркиряк и Мотопед смотрели друг на друга настороженно, но Барди усердно подливал им в чашки местный алкогольный напиток и сочинял на ходу байки про глупых алкнафтов и мудрых непобедимых вождей. Над врагом всегда приятно посмеяться. Вот и они засмеялись, сначала с неохотой, а потом веселее и веселее. Затем позвали Свенсона, Горо и детей, устроили конкурс на самый лучший анекдот, да Так увлеклись, что не заметили наступившего утра…
Армия уже проснулась. Бойцы доели остатки вчерашних харчей, получили пайки, быстренько разбираясь повзводно и поротно. Кашевары свернули полевые кухни, надраили котлы и стали в строй. Мулы безропотно впряглись в двуколки и лафеты. К десяти утра Барди позвал Малону, и они вместе занялись побудкой Мотопеда, который храпел как трактор. Продрав глаза, он долго не хотел понимать, что происходит, где он и какого ему так орут в ухо, даже попытался склонить короля к поножовщине, но всё обошлось. Их величество лишь один раз в педагогических целях съездил горцу кулаком в челюсть, и тот стал как шёлковый.
– Пора,- объявил Барди, дружески приобнимая побитого палколюба за плечи. - Малона, попытайся объяснить товарищу, что с нами в команде дракон, что это друг. Да и не стоит на него охотиться, а то он тоже начнёт охотиться в порядке самозащиты.
Впрочем, быстро выяснилось, что господин Мотопед знает о существовании драконов, не маленький, сказки читал, да и местных видел неоднократно. Здешние хвостатые дракончики были недружелюбны. Как пояснил вождь, днём они отсиживаются в глубоких пещерах, а ночью выходят наружу с единственной целью - сожрать всё, что ползает, бегает, прыгает и летает в тёмное время суток.
– Он не совсем тебя понял, как это ты дружишь с таким прожорливым чудовищем,- передала Малона,- но верит тебе и не возражает, даже рад, что армия имеет столь грозного союзника.
– Отлично. Дзогу этот комплимент понравится.
Король, переводчица и вождь палколюбов (в шапочке из перьев на голове) вышли за городские ворота. Под стенами в густом зелёном кустарнике лежал такой же зелёный Дзог и бесстыже храпел. То есть общая побудка на него не распространялась…
– Вот он, наш герой. - Бывший рыцарь кивнул в сторону храпящего и, смело топая по хвосту, взобрался другу-великану на спину. - Это мой старый друг и боевой товарищ Дзог! Прошу любить и жаловать. Он сейчас немножко спит, но стоит только вот так тихонечко подобраться к его уху… и чётко, внятно закричать: «Дзог! Па-а-адъём, крокодил сушёный! Всех овец растащили на фиг!»…
Дракон громко вздохнул и открыл один глаз:
– Не смешно, один раз сработало, во второй не выйдет… Сплю я!
– Отставить спать! Вся армия давно на ногах, дружище!
– Это их проблемы.
– Дзог!
– Я сплю.
– Дзог!!
– Я имею право!
– Дзо-о-ог!!!
– Хорошо, усвоил. Это вы имеете право, ваше величество, ходить по мне в любое время, кричать на меня в любое время, давать сверхурочную работу без права отказаться, не кормить, не допускать к женскому полу…
– Стоп, стоп, стоп,- прервал его Барди, спрыгивая на землю. - Вот о женщинах вполне можно поговорить. Знаешь ли ты, что, по сообщению вон того расписного товарища, в Америке тоже водятся драконы? А раз водятся драконы, следовательно, есть и драконихи. А если есть драконихи, значит, среди них найдутся и незамужние!
– Или разведённые,- задумчиво добавил Дзог,- с кучей детей и неоплаченными счетами за газ. Знаем мы таких…
– Не хочешь - не надо! - отвернулся король, грозно добавив: - Всё равно вставай давай, тебя одного все ждут!
ВЕЛИКОЕ ИНДЕЙСКОЕ ОТСТУПЛЕНИЕ
Ручей вылизывал камни, брызги сверкали на солнце, бизоний скелет неподалёку молчал. Продолжительный Спазм стоял на четвереньках, изучая движение воды. Он стоял так вторые сутки, не замечая полёта времени. В начале третьего дня к нему неторопливо подошёл старик.
– О чём рассказал тебе ручей, воплощение упрямой молодости?
Юноша с трудом поднялся на ноги и, глядя куда-то вдаль, ответил:
– Неуязвимый человек рядом.
– Я знаю об этом.
Индейцы помолчали двадцать девять минут.
– Как ты думаешь, Большая Водка, он даст мне автограф?
Старик впервые повернул лицо к Спазму.
– Не уверен, что у него есть эта вещь.
– Я тоже полон сомнений, ручей не объяснил, что это такое.
– Ручей торопится, он изменчив и непостоянен, не лучше ли спросить у бизоньего скелета?
– Ты прав, Большая Водка. Скелет более разговорчив.
Они помолчали ещё двадцать девять минут.
Вдруг их чуткие уши уловили приближение новых звуков - стука копыт, грохота колёс, топота ног и шарканья драконьих лап. Индейцы обменялись безмолвными взглядами. Они знали.
– Что мы должны сделать, Большая Водка?
– Запомнить этот день и возблагодарить его, Продолжительный Спазм.
– А как насчёт автографа?
– Не стоит подходить с этой просьбой. Вдруг он его уже съел, выкурил или отдал?
– Хорошо. Тогда не будем беспокоить бизоний скелет расспросами.
– Не будем.
И они помолчали ещё двадцать девять минут.
Колонна объединённого войска зазмеилась по дороге в город пришельцев со сложным названием Плацпомойпацан. Им предстоял переход по дну ущелья, проломившему горную гряду. Отличное место для засады, как завистливо отметили горцы, у них был большой опыт по части грабежей. Впереди на конях ехали Барди, Свенсон, Накось и Даго. Вторая группа верховых, включая Малону, Горо, детей, Бино и Загана, двигалась с обозом. За ними переставлял свои мощные лапы Дзог. Он размышлял о двух вещах - голодовке протеста и поиске драконих. Первое его пугало и вдохновляло, второе легко отвлекало от мыслей о первом. Палколюбы шли следом, такие же голодные и задумчивые, посматривая на толстый зад Дзога с явным аппетитом…
Небо сверкало чистотой, словно его выстирали. Однако над горами впереди образовались проливные тучи, их было хорошо видно. Дорога спускалась вниз и словно подталкивала путников к ущелью. После полудня на обочине возникла рощица, и король дал сигнал устроить привал. Он сам и его свита расположились под тенью деревьев, где Малона повторила свое блестящее представление в роли заботливой хозяйки. Опять на траву легла скатерть, выстроились горшочки и миски, кувшины и прочая утварь. Обед начался, и Барди вовремя вспомнил про вождя союзников.
– Надо пригласить и Мотопеда,- сказал он. - Накось, иди позови.
– Вот ещё, еды и так мало… - проворчал Горо и чуть не поперхнулся. - Барди! - вскричал он. - Смотри! Наблюдатель вернулся!
Чёрная птица каркнула с высокой ветки, подтверждая свой таинственный статус.
– Сейчас я её…- Свенсон потянулся за пистолетом.
– Не трать боеприпасы на эту дохлядь,- остановил его Барди. - Погляди, как она сидит.
– Как сидит? Как мишень!
– Именно. Они хотят, чтобы ты выстрелил.
– Если это шпион, как говорил маг, я с удовольствием выстрелю!
– Наблюдателя прогоняют специальным заклинанием,- бормотал Горо, судорожно листая свою книгу.
Ворон каркнул снова, будто задираясь. Чёрный провокатор демонстративно поворачивался к ним то одним, то другим боком.
– Нет, я всё-таки его шлёпну. - Свенсон поднял оружие, но в этот момент появились Накось и Мотопед.
Вождь бросился к королю со своим фирменным «языковым» приветствием, и всем уже стало не до вороны.
– Раздели с нами трапезу,- предложил палколюбу Барди, отскакивая в сторону.
Мотопед понял без перевода и набросился на лепёшки.
Накось заметил птицу, застыл на миг и полез в карман за прибором алкнафтов.
– Ты что? - спросил Горо. - Что ты задумал, неопытный мальчишка?! Даже я, маг со стажем, и то не сразу нашёл возможн…
– Только попробую…- невнятно ответил юноша, его лицо напряглось, а губы зашептали непонятные слова. Все посмотрели на ученика, не зная, чего от него ждать…
Из яркой вспышки над деревьями появился ястреб, который стремительно спикировал на ворона. Наблюдатель сорвался с ветки. Началось преследование, ястреб успел вытеснить Наблюдателя из рощи на открытое пространство и уже совсем было настиг его, но тут ворон исчез так же внезапно, как и появился. Ястреб тоже растворился в небе - из ниоткуда вышел и в никуда пропал.
