— Дворец Селены? — недоверчиво переспросила провидица. — Тот самый запретный дворец, сокрытое чудо света?! Говорят, красота дворца сводит с ума!
— Вранье! — раздраженно сказал Вьехо. — С ума сходили, да, бывало. Только от зависти, не от красоты! Заморский король потому и дворец закрыл, что его так и норовят захватить! Достало старика воевать каждые сто лет! А Селендир, он не знает меры! Его же король о чем просил? Беседку в саду поставить в едином стиле с дворцом! Ну он поставил. Дворец Селены называется. Про настоящий дворец теперь никто и не вспоминает, вроде его под конюшни приспособили… а заморский король так на Селендира обиделся, что запретил ему въезд в свои владения навечно, и даже в посмертном варианте! Старик тысячи лет дворец строил, по личному проекту — и такое забвение! А Селендира Сумасшедшим Зодчим по праву прозвали, он такой и есть! Ему поручи сарай для свиней поставить — у него все равно получится дворец несказанной красоты, в котором ни жить, ни работать нормально — только любоваться! И каждый шустряк полезет его для себя захватывать! Мне заранее жалко эту вдову. И Селендира — тоже! Он же не уйдет оттуда — когда поймет, чего натворил! Так что младшее древо мы, считай, потеряли в бою…
— Мы еще встретимся с ним, — вдруг сказала эльфийка. — Там. Под стенами твердыни Черного Властелина. Там решится все.
— Еще чего! — сказал командир. — С нашими жалкими остатками отряда только и штурмовать твердыни! Укажи, где она находится, — и мы немедленно устремимся в обратную сторону!
— К твердыне Черного Властелина ведут все пути, — отсутствующе пробормотала эльфийка и замкнулась в себе.
За спинами отряда бухнуло магией. И еще раз. И закружился хоровод Сил.
— О, началось! — безнадежно констатировал Вьехо. — Из Сумасшедшего Зодчего вдохновение поперло, ни один амулет не поглотит! И утра дожидаться не стал! Ну он и настроит. И каждый шустряк полезет захватывать…
Командир вдруг осекся. И остановился. И весь отряд остановился тоже.
— Элендар, — рассеянно спросил командир. — На дальнее охранение имеет смысл надеяться?
— Нет, — опустил голову Элендар. — Вот же оно, у тебя за спиной. Так чуден и удивителен был твой рассказ о Сумасшедшем Зодчем, что все увлеклись и позабыли об окружающем.
— Ну, значит, опять прозевали. Отряд, к бою.
Из кибитки выглянул проснувшийся тролль.
— Магия, — недовольно сказал он. — Есть хочется.
Командир протянул ему фляжку с вкусноводнем.
— Все же озарение — превыше магии! — сообщил троллю командир озадаченно. — А я все гадал — к чему Одержимый Кузнец прислал нам такие огромные кольчужные плащи? Мой маленький друг, предстоит жестокая сеча. Примерьте. Мне бы не хотелось терять таких славных эльфов.
Эльфы за спиной командира возбужденно заговорили. Тролли — это эльфы?! И как же они сразу не догадались? Ведь все на то указывало неопровержимо! И речью эльфийской владеют! И воители Света, каких поискать! И… и вкусноводень любят!
Предводитель троллей, облаченный в сияющий кольчужный плащ до пят, выглядел величественно. А он еще и распрямился.
— Возьми меч, из тех, что собрали в разбитой крепости! — посоветовал командир.
— Я фехтовать не очень…
— С твоими-то руками?! Бей по площадям, не ошибешься. — Потом командир развернулся к старшине гоблинов. — Ты извини меня, Тайфун! — буркнул он. — Плохо тебя слушал, все на веселое мысли перескакивали! А ты сразу предупредил, что всякие шустряки полезут крепость добивать! И не только крепость.
— Командир, да с кем воевать будем? — встревожился Тайфун.
— Гоблины! — донеслись отчаянные крики от ближнего охранения. — Гоблины идут!
Гоблины шли неотвратимо. Огромные, коренастые, все в железе. Крепость пала, слуги Черного Властелина уничтожены, разбойники в ужасе вернулись к сохе — кто остановит подгорное воинство?! Слава Верховному Гоблину!!! Долина — наша!
Хриплые рога мерзко ревели, нагоняя ужас… но не на всех.
Поперек дороги застыло в жуткой неподвижности войско Света. И впереди боевыми башнями — величественные огромные витязи в сверкающих плащах, с грозными мечами на изготовку. И больно резало глаза сверкание странно изогнутых клинков в глубине строя.
— Во имя Света! — звучно сказал командир и шагнул вперед. — Да воздастся вкусившим довольства на бедах других, тем, кто зовутся Тьмой!
— Во имя Света! — глухо зарокотали витязи, и блистающий строй ощетинился мечами.
— Во имя Света! — ударили из-за полога леса белооперенные стрелы.
И вскипела бешеная сеча, одна из бесчисленного множества в череде тысячелетий. Лязгнули и опустились мечи.
— Во имя Света! — осторожно двинулись вперед мелкорослые настороженные воители с кривыми клинками на длинных рукоятях. — Да сгинут войны! Уй, и дернуть-то некуда, ни в кусты, ни под землю… а-а-а, психология!!!
— Сдавайтесь немедленно! — нагло заявил гоблин. — Нас еще много осталось!
Переговоры между враждующими сторонами продвигались зигзагами. Дипломат от вонючего гоблинского племени ерзал и подскакивал, подмигивал и порывался снисходительно похлопать эльфа по плечу, плевал, цыкал зубом… а командир наблюдал за ним и поражался, насколько далеко, оказывается, продвинулись их гоблины по пути Света! Начиная с того, что выглядели они сейчас значительно выше соплеменников. Выше — и лучше. А всего-то и требовалось не работать кувалдами последний месяц, чтоб распрямились спины. Да заниматься фехтованием ежедневно. Да получать замечания за плевки от доблестного Элендара ежеминутно. И конечно, наесться от пуза и отмыться до блеска. И вот результат: любой эльф в отряде подтвердит, что НАШИ гоблины — это гоблины, конечно, но в остальном — эльфы! А вот этих гоблинов иначе как вонючками язык не поворачивался называть.
Было бы интересно поставить гоблинов рядком да сравнить — но братья Ветры общаться с родней желали разве что посредством своего оружия, и поэтому Вьехо сам отправил их сопровождать провидицу. Пусть целебные травки собирают, или как это сейчас между ними называется.
Командир с сожалением отвлекся от интересных мыслей о провидице и гоблинах и обратил бесконечно терпеливый взор на переговорщика.
— Сдаетесь? — тут же с надеждой спросил гоблин.
— А зачем? — удивился командир.
— Мы можем вас обойти по лесу! — подумав, выдвинул довод гоблин. — Нас еще много!
— Догоним, — пообещал Вьехо. — Убавим.
— Значит, не сдадитесь, — понял наконец гоблин и сник. — Гады вы, светлые. Ну и что нам теперь делать?
— В пещеры возвращайтесь.
— А жрать там чего?! — взвился гоблин.
Эльфы за спиной командира радостно загомонили. Камнеедам нечего есть! Какой удачный момент, чтоб свести на нет все их гнилое племя! Рубить на выходе из пещер! Из засад расстреливать! Командир слушал их и невольно кивал головой. Да, именно такова и была обычная тактика эльфов по отношению к гоблинам последние пару тысяч лет. И в целом она себя оправдывала: эльфы в результате считались оплотом Добра, а гоблины не более чем отродьями Тьмы. Хотя и те, и другие равно хотели кушать.
А вот эта мысль была не просто кощунственной, но по-настоящему опасной! Потому и вылетела из головы командира быстрее, чем подумалась. Что, правда, не отменяло факта: гоблинов выгнал из пещер голод. Голод и слуги Верховного Гоблина. Но слуг эльфы благополучно перебили, после чего, собственно, остальные гоблины сразу и возжелали перемирия. Так что остался голод.
— Командир! — осторожно склонился к уху Вьехо доблестный Элендар. — Гоблинов нельзя пропускать! Земли, что за нашими спинами, без защиты остались! Мы же замок собственноручно с землей сровняли, заодно со всей дружиной! Пограбят мирные земли пещерные камнееды!
— Командир! — склонился к другому уху Вьехо предводитель троллей. — Гоблинов нельзя не пропустить! Их голод гонит! Они все равно пойдут, уж мы-то знаем, что такое голод!
Командир молчал. Гоблин-переговорщик ерзал и чесался. А решение не приходило. Может, потому, что после яростной битвы не получалось расслабиться? Да еще и необходимость не идти привычными путями напрягала! Посадить бы мудрую провидицу саму решать данный вопрос! Но Высшая дама не ошиблась в поступках и заблаговременно уплыла в лес по травки, величественная и задумчивая.
— Папа, мы тебе говорили, что они — эльфы? — раздался на краю поляны сердитый голосок. — Вот смотри сам!
— Элендар? — утомленно спросил Вьехо, не оборачиваясь.
— Командир, дальнее охранение опять в непосредственной близи от тебя обретается! — возмутился эльф. — Бьются об залог, какое из двух решений ты примешь! И мое всетерпение уже на исходе! Командир! Ты не мог бы держать себя хоть сколько-нибудь предсказуемо?! В крайнем случае — менее завлекательно?! Иначе никакой возможности восстановить дисциплину узреть не в состоянии!
