— Кому мне отдать записку?
— Криону Кайзеру. — Лорд Уникам кивнул в сторону мага.
Махин Вельдс снял шляпу, расстегнул пальто и достал из внутреннего кармана платок, в котором лежал листок бумаги. Платком он вытер взмокший лоб — неудивительно, Махин сильно спешил, — а листок протянул Криону, сопроводив его словами:
— Может, хоть ты разберешься с этим делом. — И тихо, так, чтобы расслышал только техномаг, добавил: — И советую поторопиться. Они мне, — легкий, едва заметный кивок в сторону Советников, — уже все нервы истрепали. Так что ты — следующий.
Махин с невинным видом повернулся. От Главы Патруля не укрылось, что по губам Теодора Уникама скользнула легкая улыбка. Девятый Совета прекрасно слышал, что он только что сказал. Но Повелитель Вампиров с пониманием относился к человеческим слабостям. Давным-давно перестав быть человеком, он мог себе это позволить.
— Махин, останься, пожалуйста, — попросил Соул. — Ты можешь нам понадобиться.
Глава Патруля понимающе кивнул и, так как в Белом зале сейчас все равно не было другой мебели, сел в кресло Клайва.
— Что-то я совсем забегался, — пробормотал он тихонько. — Неужели старею?
Крион с хрустом развернул сложенный лист и прочитал: «Приготовьте выкуп за Клайва Вистроу. Десять тысяч алмазов размером с куриное яйцо. Никаких подделок, иначе вы получите его по частям. Я сам свяжусь с вами».
— Ммм... Да что же это такое... — Техномаг осуждающе покачал головой. — История повторяется. Те же красные чернила.
— Это не кровь, — вставил Соул, — мы провели экспертизу.
— Что, безусловно, очень радует, — сказал Крион. — Если бы выяснилось, что это кровь и принадлежит она самому Клайву...
— Почему ты сказал, что история повторяется? — спросил лорд Уникам. — Я никогда за всю свою жизнь не сталкивался ни с чем подобным.
Это был очень весомый аргумент, потому что жил Повелитель Вампиров очень долго. Как поговаривали некоторые священники — возмутительно долго.
— Ну... — Крион не спешил давать ответ. Ему не хотелось рассказывать, что Агентство Поиска уже завязло в этом деле. — Мне вдруг показалось, что я уже читал об этом. В какой-то очень старой книге, названия которой никак не могу припомнить.
Проще простого все спихнуть на ветхий, затерянный во времени фолиант, само существование которого окутано ореолом таинственности.
— Вот как... — Повелитель Вампиров сел обратно в кресло.
Крион готов был поклясться, что он ему ни капельки не поверил. Но заострять на этом внимание не стал, видимо, посчитав, что у техномага есть основания к тому, чтобы молчать. Инициативу нужно было срочно брать в свои руки, пока остальные Советники не опомнились и не начали засыпать его вопросами.
— Это единственная записка? — спросил Крион, обращаясь к Совету. — Больше никто ничего не получал?
— Нет, ничего. — Ярок прокашлялся. — Видимо, похитители решили дать нам время, чтобы собрать выкуп.
— А вы его собираете?
— Да, но платить, как ты понимаешь, не станем. Он нужен для отвода глаз, на тот случай, если за нами установлена слежка, — пояснил Ренет Апольский. — Мне невыносима сама мысль, что Клайв может пострадать, если мы будем недостаточно осторожны.
— Скупка идет через подставных лиц? — спросил Крион, уже начиная кое о чем догадываться.
— Этим занимаюсь я, — важно сказал Бак Дортум, Десятый Совета. — Конечно, не лично. Я воспользовался услугами двух домовых, которых зовут... — Он старательно наморщил лоб, но так ничего и не вспомнил и, качая головой, полез за записной книжкой.
Бак был очень стар, тучен, мало двигался, а в последнее время Десятого все чаше стали одолевать приступы склероза. Его лечащий маг каждое утро готовил ему превосходное лекарство от этой болезни, но Бак часто забывал его выпить.
— Так... — Он принялся листать маленькую фиолетовую книжечку в мягкой обложке. — Корп и Детон — вот как их зовут. На них можно положиться — это проверенные ребята.
Крион изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица, хотя это было очень тяжело. «Минус один», — подумал он и мысленно вычеркнул одно имя из списка леди Рангер.
— Они пообещали за наличные доставить необходимое количество алмазов в самые кратчайшие сроки, — продолжал Бак. — Но скоро я столкнулся с серьезной проблемой — они отсутствуют на рынке.
— Ты нам об этом не говорил! — возмутился Лорри. — Почему от меня постоянно все скрывают? Это заговор, да?!
— Я узнал о столь плачевном состоянии дел только сегодня утром, — миролюбиво пояснил Дортум. — Цены взвинчены до предела, но, несмотря на это, алмазы сейчас в страшном дефиците.
— И в чем причина? — спросил Соул. — Я не слышал, чтобы гномы прекратили их добычу.
— Их скупает кто-то еще, — ответил Дортум. — Их имен я не знаю, но...
— Это означает, — лорд Уникам приподнял одну бровь, — что наш дорогой Клайв — не единственный, кого похитили.
— Верно. — Крион кивнул, поражаясь тому, что Совет и Агентство Поиска работают фактически параллельно.
— Необходимо выяснить имена пострадавших, я имею в виду не подставных лиц, а именно пострадавших, и связаться с их близкими, — сказал Соул.
— И кто всем этим займется? — Лорри не выдержал и вскочил с места, он не мог долго находиться без движения. — Кто? Я думаю, вы! — Он остановился напротив Махина Вельдса.
Глава Патруля невозмутимо кивнул. Крион решил, что после заседания необходимо еще раз переговорить с Вельдсом и выяснить все, что ему на данный момент известно. Если к Вельдсу за помощью обращалась Джинна Рангер, то он занимается этим делом дольше, чем хочет показать, и ему уже должно быть хоть что-то известно. В крайнем случае, можно оставить в стороне свое самолюбие и пойти на сотрудничество. Дело слишком серьезное, чтобы Агентство Поиска могло пренебречь помощью кого бы то ни было.
— Но действовать нужно очень осторожно. Тсс... Если кто-то узнает, что тут случилось... — Лорри на миг зажал в испуге рот обеими руками. — Авторитет Совета упадет. Народ будет роптать и волноваться. Из провинции на столицу маршем пойдут вооруженные отряды, чтобы захватить власть. Начнется хаос, анархия, свержение правительства, мрак и засилье выходцев с того света. Фар превратится в руины. Привидения будут летать по этому залу и заунывно хохотать. Никто не будет больше носить ярких одежд... — Соул неслышно подошел к нему сзади и осторожно положил руку на плечо.
— Перестань волноваться, — мягко произнес Второй, опасаясь, как бы у Крапивного не начался припадок и он не принялся метаться по коридорам с воплями «Заговор, заговор, спасите!»
— Что? — Лорри недоверчиво посмотрел на Соула и аккуратно снял с плеча его руку.
Остальные Советники с интересом за ним наблюдали. Когда имеешь дело с Лорри Крапивным, ни в чем нельзя быть уверенным, они уже убеждались в этом неоднократно. Однако Седьмой Совета в этот раз решил действительно успокоиться и сесть назад на свое место — видимо, в порядке исключения.
— Крион, мы рассчитываем на тебя. — Ярок Гиншпиль ободряюще кивнул техномагу. — Должен же быть какой-нибудь магический способ выяснить, кто за этим стоит.
— Так волшебники еще не в курсе? — удивленно спросил Крион. — Вы еще не обращались к ним?
— Вообще-то считается, что самый главный волшебник в столице — это ты, — напомнил лорд Уникам. — Вот мы к тебе и обращаемся.
— Да? — Техномаг сконфуженно похлопал себя по амулету. — Точно, а я все время забываю. Проклятая рассеянность!
— Это пустяки, — махнул рукой Повелитель Вампиров. — Главное, что твои магические способности от этого не становятся хуже. Времени у нас, как ты сам, надеюсь, понимаешь, очень мало. Так что действовать придется в быстром темпе.
Крион грустно вздохнул — он работает на двух работах, и везде от него требуют невозможного.
— Раз задача ясна, предлагаю разойтись, — сказал лорд Уникам и, чтобы не пришлось повторять дважды, добавил, театрально зевнув: — А то я сегодня встал очень рано и даже не позавтракал. Уже успел изрядно проголодаться.
Слова возымели свое воздействие — Советников как ветром сдуло. В Белом зале остались только сам Повелитель Вампиров, его друг Соул, Вельдс и Крион.
Теодор Уникам повернулся к ним и с серьезным видом сказал:
— Фарс окончен. Теперь будем думать. Так что выкладывайте карты на стол.
— Согласен, — поддержал вампира Соул. — Надо прекратить заниматься глупостями — все-таки речь идет о жизни Клайва. И у меня нехорошее предчувствие.
— Предлагаю обсудить твое предчувствие у меня дома. Во всех подробностях, — сказал лорд Уникам. — В спокойной дружественной обстановке.
До дома Девятого Совета, который был в часе ходьбы, они добрались, попутно напугав два десятка случайных прохожих, — да и как не испугаться, когда мимо проходят четверо известнейших людей города, да еще с такими мрачными лицами — и порядком утомившись. Опять начал падать снег, и взмыленные, ругающиеся на чем свет стоит уборщики не справлялись с разбушевавшейся стихией. Повелитель Вампиров даже начал жалеть, что не может обратиться в летучую мышь, хоть обычно он предпочитал этого не делать, и продолжить остаток пути по воздуху. Приходилось идти наравне с остальными и испытывать на себе все тяготы жизни.
