Эльф медленно шагал рядом с Летисией, озираясь вокруг и пытаясь понять, что же ему не нравится в происходящем.
Они прошли уже несколько кварталов, когда парень внезапно понял. Город был абсолютно нежилым. И дело даже не в том, что путешественники еще никого не встретили, нет. Каждый житель леса, будь то кельпи, эльф, дриада или гном, обязательно оставляет после себя следы. Где-то должен валяться мусор, где-то может лежать пыль, где-то кто-то наступит в грязь и пройдет наследив. А здесь не было ничего.
Дома дружелюбно поблескивали идеально чистыми стеклышками окон — даже подсохших капель воды не видно. Вымощенная булыжниками мостовая, казалось, недавно подметена и вымыта. Травинки на этих совершенно лишних лужайках казались свежевыращенными и подстриженными. Как трава может быть зеленой осенью, да еще и под землей?
Летисия уже минут пять безуспешно звала заглота:
— Мяу! Мяу! Где ты? Мя… — Внезапно у нее подвернулась нога, и девушка, ойкнув, упала на бок, в траву.
Элиаш тут же рванулся к ней. Только обжечься сейчас не хватало!
— Давай руку!
Летти резко села, вцепилась обеими руками в ладонь эльфа. Неожиданно она, вместо того чтобы встать, вдруг отпустила запястье юноши и, оглядевшись, осторожно прикоснулась к тоненьким, до сих пор не пожелтевшим травинкам:
— Не поняла…
— Ты что делаешь? — охнул пораженный Элиаш.
Дриада кивнула головой:
— Смотри.
Травинки, как это ни странно звучит, совершенно не отреагировали на вторжение чужака. Казалось, они даже не заметили, что кто-то на них упал, а ведь в лесу такое просто представить невозможно!
Летисия осторожно сорвала одну травинку и подала эльфу:
— Она совершенно не злая.
Другого определения дриада не смогла подобрать.
Первые несколько мгновений Элиаш честно пытался сообразить, что же подразумевает девушка. Потом столько же времени размышлял, как такое вообще может быть. В итоге юноша не придумал ничего лучше, нежели взять из рук дриады злополучную травинку, покрутить между пальцами и вздохнуть:
— Наверное, она так изменилась из-за того, что под землей растет.
— Думаешь? — неуверенно уточнила дриада, поднимаясь с земли.
Элиаш пожал плечами:
— А есть другие варианты? Тут вообще все неправильно, не только эта трава… Вон посмотри. — И эльф широким жестом обвел улицу.
— Что?
— Здесь что-то изменилось за то время, пока мы здесь? Кто-нибудь появился, выглянул посмотреть на незваных гостей? Такое чувство, что в городе никого нет!
Летти прищурилась:
— А может, так и есть?
Прежде чем эльф успел хоть слово сказать, девушка шагнула к ближайшему дому, распахнула оказавшуюся незамкнутой дверь и крикнула в глубь комнаты:
— Эй, есть здесь кто живой?
Тишина была ей ответом. Дриада обернулась:
— Пошли проверим?
Элиаш хотел отказаться, но глянул в такие наивно-умоляющие глаза дриады и молча пошел за ней.
В доме не было ни единой живой души. Ни в коридоре, ни на кухне, ни в гостиной, ни даже ни в одной из трех спален.
Эльф следовал за обходящей помещения дриадой и никак не мог понять, как вообще такое возможно. По всему выходило, что в этом доме никто никогда не жил.
Для того чтобы это понять, не нужно быть гением: жилое помещение не может быть настолько стерильным. Нигде ни пылинки, ни соринки. Посуда, стоящая на столе на кухне, может, когда-то и использовалась, но это было так давно, что ее успели сто раз вымыть, вычистить и вытереть. Остается, правда, большой вопрос, кто успел вымыть, если никого нет, но это уже другая тема для разговора.
Но ведь не может быть город таким пустынным. Или может?
Элиаш попытался изложить свои сомнения дриаде, но девушка лишь плечами пожала и предложила:
— Зайдем в другой дом?
Впрочем, в другом доме тоже ничего интересного не нашли. Если, разумеется, не считать интересным то, что второй дом ничем не отличался от первого. Точно такая же планировка, та же обстановка, даже — Летисия не поленилась вернуться в первый дом и заглянуть шкаф в одной из спален — постельное белье, лежащее в шифоньере, оказалось той же самой расцветки!
Третий, четвертый и пятый дома опять порадовали постоянством интерьеров.
— Что за бред! — фыркнула девушка, пораженно изучая глубины шкафа.
— Может, все эти дома — жилища одного существа? И дабы не искать, что где лежит…
— А почему тут тогда так чисто? — возмутилась дриада, не дав эльфу возможности закончить мысль.
— До этих домов еще не дошел, — пожал плечами юноша.
Дриада скептически поджала губы, но промолчала. Предложить какую-то более адекватную версию она так и не смогла. Впрочем, разбираться дальше, что же происходит в этом загадочном поселении, было некогда. Следовало как можно быстрее найти Мяу и подняться наверх, постаравшись при этом не вляпаться ни в какую неприятность. Это прекрасно понимали оба путешественника.
Покинув гостеприимный домик, странники направились дальше. Как Летисия ни звала заглота, он так и не появился.
— Как сквозь землю провалился, — мрачно пошутил Элиаш.
А время шло.
Первой не выдержала Летти.
— Я есть хочу! — мрачно сообщила она, останавливаясь.
— Я тоже, — пожал плечами эльф. — И что дальше?
— Нужно найти еду.
— Где? Для этого необходимо подняться наверх, а мы, если ты не забыла, ищем твоего Мяу! — Элиаш сам не заметил, как в голосе проклюнулись язвительные нотки.
Впрочем, дриада не обратила на это никакого внимания.
— Я есть хочу-у-у! — жалобно протянула она, словно надеялась, что это ей как-то поможет.
— Хоти дальше! — рассердился парень.
Летисия замерла, сощурила глаза и решительно направилась к ближайшему дому.
— Эй, ты куда? — возмутился эльф.
— Ищу, чем здесь можно перекусить, — отрезала Летти.
Элиаш рванулся за ней — не хватало еще, чтобы девчонка отравилась какой-нибудь дрянью. Кто его знает, что здесь может на кухне храниться.
Однако задержать дриаду юноша так и не смог: та уже зашла в домик, проникла на «типовую» кухню и сейчас уверенно рылась в ящиках. Элиаш замер в дверях, не сводя с девушки скептического взгляда. Эльф был уверен, что старайся не старайся — ничего стоящего здесь не найдешь.
Да это и так понятно. Откуда здесь могут быть продукты? Нет, понятно, что под землей и города не может быть, но пища?.. Даже если кто-то когда-то и построил селение, по каким-то причинам не разрушенное во время войны, то это не означает, что в этом самом селении найдется хоть что-то съедобное.
Так и оказалось.
Дриада перерыла все ящики, позаглядывала во все углы, даже под стол посмотрела. Ничего не было. Ни малейшего намека на еду.
Напоследок обиженно хлюпнув носом, Летти с грохотом захлопнула ближайший шкаф и оглянулась на эльфа. Тот беспомощно пожал плечами — посоветовать он просто ничего не мог. Хотя бы потому, что не знал, что тут можно сказать.
Тихий скрежет первым услышал Элиаш — благодаря все тому же усиленному слуху. В первый миг эльф решил, что ему показалось — слишком неожиданным было наличие каких бы то ни было звуков в этом загадочном царстве. Но уже через мгновение скрип повторился снова.
На этот раз звуки услышала и дриада.
— Что это? — ошарашено закрутила головой она, пытаясь найти источник шума.
Эльф вскинул руку:
— Тихо!
Скрип опять повторился. На этот раз он звучал громче и отчетливее.
Вот опять… И опять… Кажется, источник шума приближался…
А через мгновение из глубин дома в комнату вкатилось, поскрипывая, странное создание. Больше всего оно походило на коробку, поставленную на колеса-гусеницы. На короткой, расположенной ближе к путешественникам стороне был прилеплен ряд поблескивающих разными цветами лампочек, а на крышке красовалось крошечное приспособление, в котором Элиаш, приглядевшись, с удивлением распознал спутниковую тарелку. Эльф только и смог, что сдавленно булькнуть. Подходящих слов он не нашел.
Всего в нескольких варах от странников коробок остановился, передняя стенка раздвинулась, и из глубин ящичка показался маленький раструб. Коснувшись пола, этот раструб сдвинулся в сторону, коробок пополз вперед.
Докатившись до эльфа с дриадой, ящичек озадаченно замер, а потом попросту объехал их и покатился дальше, скрывшись на улице. Приглядевшись, юноша увидел, что за непонятной вещицей тянется мокрый след. Некоторое время эльф озадаченно смотрел на пол, пытаясь понять, что же это было, и тут его осенило.
— Тьма! — потрясенно выдохнул юноша. — Да это же моющий пылесос!
— Что? — пораженно уставилась на него дриада.
— Неважно, — отмахнулся эльф и потянул девушку за руку: — Пошли!
— Куда?
— За ним! Или ты не хочешь узнать, откуда он вообще взялся в этом дурацком городе?
