Товарищи провожали их стрелами, правда, больше для острастки. Пока не услышали громкий лязг. Измятый, как угодившее под копыта ведро, и окровавленный рыцарь протянул к Сандрии перчатку и тихо сказал:
— Кажется, я умираю.
— Сделай что-нибудь! — воскликнула Тарша, тряхнув Рансу за плечо.
— Что например? — огрызнулся эльф. — Тут не лекарь нужен, а кузнец.
— Среди вас есть кузнецы? — обратилась девушка к стоящим рядом крестьянам. Те покачали головами, и лишь один старик заявил, что может попробовать вправить вмятины. При виде его здоровенного боевого молота Исмаил почувствовал себя значительно лучше. По крайней мере в привычном тоне велел "огурцам" отойти прочь.
— Я нежить, — прошелестел рыцарь, печально коснувшись перчаткой нагрудника. — И обычные средства бессильны. Лишь один ритуал в силах поставить меня на ноги.
— И какой же? — недоверчиво протянул эльф.
— Поцелуй прекрасной девушки…
— Ох, ну началось! — Рансу всплеснул руками. — И эта прекрасная девушка, разумеется, моя Сана. Да?
Исмаил погрозил пальцем.
— Твое неверие развеет чары ритуала. Пошел вон отсюда!
— Сана не будет тебя целовать и точка!
— А с каких это пор ты стал за нее решать? Ты ей кто, отец?
— Нет, но…
Тарша утробно рыкнула.
— Давайте я его поцелую! Раз вы такие неженки!
— Тебе нельзя!
— Почему это? Разве я некрасива?
— Красива. Для всяких извращенцев вроде Шайна.
Сандрия устала от грызни, грозящей перейти в драку, наклонилась и чмокнула доспех в забрало. До того лежавшая ничком железка пришла в движение, загудела как ветер в пещере, и поднялась на ноги.
— Ну вот. А ты сомневался.
— Жулик, — фыркнул Рансу, скрестив руки на груди. — И вымогатель.
Крестьяне, вдоволь насмотревшись бесплатным балаганом, поинтересовались, что делать дальше. Ведь безродные наверняка вернутся, и, скорее всего, не одни.
— Нужно строить заставу, — ответил Исмаил. — Нужны бревна, так что разберите пару ваших шалашей.
Крестьяне ответили, что скорее разберут рыцаря, чем свое жилье, построенное потом и немалой кровью. Доводы о том, что без заставы они лишатся вообще всего поселка, упертых стариков не вразумили. Пришлось буквально на ходу придумывать новый план.
— Тогда несите свои запасы, — распорядился доспех. — Морковь, картошку, что вы там выращиваете. Только в мешки все сложите.
Старики здраво рассудили, что утыканный стрелами и малость потоптанный урожай все же сгодиться в пищу и разошлись по домам. Верхние хуторяне тоже присоединились к общему делу. Несколько минут спустя по дороге загрохотали груженые телеги. После под чутким руководством бывалого ветерана варвары принялись складывать из мешков баррикады. Получились две стены высотой в орочий рост по обе стороны дороги. Перед ними воткнули вилы, косы и простые остроги, чтобы безродным было не так просто штурмовать укрепление.
Постройка заставы длилась до самого вечера. Оставалось распределить дежурства и можно ждать незваных гостей.
— В ночную смену пойду я и Сандрия, — заявил рыцарь.
— Эй! — ожидаемо возмутился Рансу. — Ты отстанешь от нее когда-нибудь?
— Слушай, чего ты переживаешь? Что я с твоей Саночкой сделаю, у меня же тела нет!
— Ты плохо на нее влияешь! Она и дня не провела в Степи, а уже пристрелила несколько орков и поцеловала живого мертвеца!
— Рансу, позволь мне решать, как поступать. Я не маленькая, сто восьмидесятый день рождения справила, — тихо проговорила эльфа.
— Во, видал! — всплеснул руками Исмаил. — Да она почти моя ровесница. Так что иди отдыхай. Тебе еще орчиху лечить.
Целитель махнул рукой и скрылся в доме Куввы. Тарша похромала следом.
— Какой настырный у тебя родственник.
— Есть немного, — Сана привалилась спиной к мешкам и принялась перебирать стрелы в колчане.
Рыцарь немного побродил по округе, насобирал (точнее, надергал из соседских плетней) хвороста и вернулся. Стал ломать сухие пруты и засовывать в забрало.
— Ты питаешься деревом? — хихикнула Сандрия.
— Нет. Готовлю печку. Ночью будет холодно, но только не рядом с самым жарким парнем Империи. Огонь буквально пылает в моей груди. Вот увидишь.
Закончив с хворостом, Исмаил закусил сеном и несколько раз с силой лязгнул забралом. Снопы искр упали в железное брюхо, и вскоре изо всех щелей доспеха повалил сизый дымок. Эльфа рассмеялась, обнажив маленькие острые зубки.
— Ты похож на ходячее кадило.
— Ага, пока до углей не догорю. Жаль мяса нет, а то запекли бы.
Рыцарь сел рядом и положил девушке руку на плечо. Сандрия скинула конечность и отползла в сторону — не со зла, а скорее играя. Исмаил хотел прыгнуть на эльфу и заключить в объятия, но услышал нарастающий топот копыт.
Вмиг растеряв игривое настроение, доспех выглянул из-за баррикады и увидел вдали крупный конный отряд. И это были отнюдь не орки — варвары не ездят на лошадях. И уж тем более не носят крепких панцирей поверх длинных, до колен, кольчуг.
Отряд остановился в сотне шагов от укрепления. Дальше почему-то скакать не захотел. Беглым взглядом Исмаил насчитал не меньше сотни копий. Для такой дружины смести обе деревни, что сплюнуть.
Вел отряд невысокий кряжистый мужик в темно-розовом камзоле. На лысой голове блестел искусно выкованный золотой обруч. Свисающие до второго подбородка усы украшали драгоценные колечки. Исмаил сразу признал в мужике видного вельможу, но больше всего рыцаря беспокоил цвет его одежд. Он видел такой оттенок лишь однажды — на борту проклятого гоблинского корабля.
— Эй, орки! До меня дошел слушок, что вы укрываете у себя трех особо опасных преступников! Рыцаря в древних латах, девку с белыми узорами на морде и человека-дипломата. Выдайте их по хорошему, иначе мы возьмем силой. Времени на раздумья — час. Драться я не хочу, но если придется — буду. Выбор за вами!
Наглец в розовом не представился, поэтому Исмаил решил величать его Моржом. Уж очень седые усы напоминали бивни этих северных животных. Доспех попросил Сандрию немедленно сбегать за Рансу и Таршей. Разошедшиеся по домам крестьяне, скорее всего, ничего не услышали. А если и услышали — то не поняли. Морж общался на чистом имперском, что, в общем-то, несколько странно при разговоре с варварами. Впрочем, очень многие орки знали наречие людей. Как говорится, язык врага разуметь необходимо.
Но Исмаил очень надеялся, что хуторяне в число зеленокожих толмачей не входят.
Из дома вышел Рансу. Орчиха опиралась на его плечо и прыгала на одной ноге. Рану недавно перевязали — бинты были свежими, чистыми, без капли крови.
Высота заставы надежно скрывала спутников от людских глаз. Услышав, кто и по какому поводу явился на ночь глядя, эльф произнес:
— Надо уходить. Немедленно.
— Это понятно, — лязгнул рыцарь. — Но куда?
— Вниз, к реке. Оттуда по течению на север.
— Я надеюсь, нам не придется карабкаться по отвесным скалам?
Рансу качнул головой.
— Я знаю несколько козьих тропок.
Прежде чем уйти, рыцарь и лекарь соорудили носилки из двух трофейных копий и мешка. Тарша сперва отказывалась (орчихе проявлять слабость? Да еще на глазах у человека и эльфов?), но Исмаил на полном серьезе предупредил, что оставит хромающую обузу на растерзание Моржу. Пришлось подавить гордость и подчиниться здравому смыслу.
Закинув за спины котомки с вещами, странники двинулись в путь под прикрытием сгустившихся сумерек. Даже Стреле приторочили меж лопаток мешок с едой, поэтому волчица то и дело пыталась стащить с горба вкусно пахнущую снедь.
Исмаил зачем-то спер у Куввы топор и спрятал внутри своего туловища. Теперь инструмент на ухабах и неровностях бился рукояткой по металлу и привлекал ненужное внимание. Но рыцарь наотрез отказался избавиться от топора.
Тропка начиналась неподалеку от дома Рансу. Пока спутники остановились перевести дух, целитель сбегал в избу и вернулся с большой кожаной сумкой. Внутри позвякивали склянки и шелестели мешочки с травами и снадобьями. Эльф разумно рассудил, что в долгом опасном походе лекарства не станут лишними.
Перед спуском Тарша предложила помолиться духам (ну или кто в кого верит). Исмаил сперва хотел накричать на глупую орчиху, но, посмотрев вниз, резко передумал и осенил себя божьим знаком. Скрипнули древки под немалым весом, затопали по камням сапоги и сабатоны.
Козья тропа представляла собой карниз шириной в полшага на отвесной скале. Она шла не прямо до самого подножья, а напоминала тот же серпантин, только сплющенный. А если точнее — шнуровку на корсете, у которого где-то потеряли один шнурок.
Судя по обилию черных засохших шариков, тропа недаром получила свое название. Но лучше уж идти по слою навоза, чем поскользнуться и рухнуть с высоты в три полета стрелы. Больше всего радовался Исмаил, его железные ботинки то и дело норовили соскочить и увлечь хозяина в черную бездну.
