Глава 50
Гермеса Меллисента застала в момент, когда он смазывал свою лиру.
— Мне нужен совет, — заявила она с порога.
— Валяй!
— Я влюбилась в смертного, а он меня не любит.
— По-моему, ничего особенного. В чем проблема?
— Я хочу, чтоб он полюбил меня.
— Ты перепробовала все уловки, чтобы соблазнить его?
— Да.
— А уловки из серии «не хочу соблазнять»?
— Это что такое?
— Это значит делать вид, что не испытываешь чувств, какие тебя обуревают.
— Следовательно, лгать?
— Совершенно верно.
— Я выше этого.
— Очень жаль. В таком случае ты никогда не добьешься того, к чему стремишься.
— Должен же быть какой-то способ!
— Способ есть, и я только что его тебе сообщил. Диссимуляция, демонстрация чувств, обратных истинным.
— Что за гнусность!
— Ты права, — согласился Гермес. — Не делай ничего подобного. Лучше быть честной по отношению к себе, чем любимой.
— Нет, такого я тоже не хочу.
— Ну что ж, госпожа, если ты хочешь того, чего хочешь, я сказал тебе, как добиться желаемого. А если хочешь не так уж сильно, проваливай и займись чем-нибудь другим.
Тем Меллисенте и пришлось удовольствоваться.
Она вновь спустилась на Землю. И вновь объявилась в спальне Артура, даже не удосужившись объяснить свое отсутствие. Артуру осталось лишь повторить, как ему жаль, что он ее не любит.
— Да ладно! Мне это решительно все равно. Просто захотелось покрутиться тут и понаблюдать за событиями.
— За событиями?
— Конечно. Это же самое оживленное место в обоих мирах.
Артур ощутил какую-то встревоженность, хотя по сути понимал, что ему тоже должно бы быть все равно. Он наконец-то заметил, что Меллисента очень привлекательна, и даже удивился, что не замечал этого раньше.
Разумеется, Меллисента отнюдь не разлюбила Артура. Она любила его даже сильнее, чем прежде. Но к потребности любить добавилось понимание того, как добиться желанного результата. Как возбудить любовь. Ложь и диссимуляция, вне сомнения — едва ли не самое верное оружие Любви.
Некоторые утверждают, что Меллисента додумалась до этого своим умом. Иные говорят, что она следовала инструкциям Гермеса.
Она прекрасно понимала, что ставит себе довольно слабенькую цель, но любая цель все же лучше, чем ничего.
Теоретически встреча с Меллисентой была самым замечательным событием в жизни Артура. Хотя сказать так — еще ничего не сказать: встреча с ней стала бы самым замечательным событием для любого мужчины. Богиня по сравнению со смертной женщиной — то же самое, что титан по сравнению с пошлым сатиром; а уж богиня любви — не просто богиня, а… да любое сравнение бледнеет, и нет оборотов речи, достаточно рельефных, чтобы передать хотя бы одну десятую обаяния Меллисенты, прекрасной юной богини любви древних ливанцев, современной богини любви для Артура Фенна.
Однако замечено, что по-настоящему оценить богиню может лишь мужчина незаурядно сильный, очень и очень чувственный и к тому же способный распознавать оттенки тоньше, чем профессиональный дегустатор вин. Увы, Артур ни одним из этих качеств не обладал. Ни чувственности, ни тонкого вкуса — самый обыкновенный простофиля. Меллисента зря растрачивала себя на него.
Она и сама понимала его заурядность, хоть у нее хватало ума никогда не поминать об этом, разве что изредка, намеком, когда ее очень уж припекало. А Артур делал немало такого, от чего могло припечь.
Довольно ей было подойти к нему на фут или ближе, как он начинал дрожать. А если она прикасалась к нему, он буквально падал в обморок. Может, это и было в своем роде лестно, но отнюдь не вело к великому сексуальному удовлетворению, для какого была создана Меллисента. В сущности, об удовлетворении вообще не могло идти и речи. Артур был слишком переполнен благоговейным уважением к ней и ненавистью к себе, чтобы коснуться ее или позволить ей коснуться себя.
В общем-то она не собиралась брать инициативу в свои руки. Богини, хотя в принципе ничего не имеют против агрессии, все же предпочитают, чтобы за ними ухаживали обычным порядком и чтобы решительные действия предпринимали мужчины. А для Артура самая мысль о том, чтобы физически приблизиться к ней, была равносильна оскорблению величества, почти равна богохульству.
Неважно, сколько раз она прямо говорила ему об этом, — он никак не мог взять в толк, что она жаждет его. Он все равно спрашивал себя: кто я такой, чтобы меня возжелала богиня? И в ответ всегда слышалось: несчастный зануда, вот ты кто. И уж такие мысли не могут вести к успешному ухаживанию.
Меллисента поняла его затруднения. К тому времени она вполне разобралась в психологии мужчин, даже изучила ее на скорую руку, и распознавала низкое мнение о себе, когда сталкивалась с чем-то подобным. Она решила выждать благоприятного момента — а Артур пусть пока попривыкнет к ней.
Обдумав еще раз совет Гермеса, она решила поискать нового консультанта и договорилась о беседе с Минохом, некогда верховным богом сирийцев — ближайших соседей ливанцев. Она поддерживала с ним дружеские отношения с давних пор и привыкла ценить мудрость старшего бога.
Разыскав Миноха на ранчо в западной части Божьего царства, она начала без обиняков:
— У меня возникла проблема.
— Я мог бы догадаться и сам. На твоем совершенном лобике пролегла морщинка. Не позволяй никаким проблемам портить свою внешность, моя дорогая.
— Тогда помоги мне выпутаться.
И она поведала Миноху, как ее угораздило влюбиться в смертного, как она отправилась к нему и как он отверг ее, да и теперь, по-видимому, благоговейно боится.
— Ты когда-нибудь любила смертного прежде? — осведомился Минох.
— Нет, никогда. Мне это даже в голову не приходило.
— Каждому лишь свой собственный опыт в науку, — изрек Минох. — И все же то, что испытываешь ты, нет-нет да случалось и прежде. И всякий раз возникали трудности. Со стороны смертных.
— Он, кажется, не в силах забыть, что ниже меня.
— С полным на то основанием. Он обыкновенный человек. А ты богиня.
Меллисента испустила вздох.
— И с этим ничего не поделаешь?
— Есть один способ. Право, я удивлен, как ты сама до него не додумалась.
— Поведай!
— Слушай меня внимательно, моя дорогая. В том, что я скажу, присутствует доля риска, но результат почти гарантирован. Ты не думала о том, чтобы сделать ему подарок?
— Это он должен осыпать меня подарками!
— Разумеется, так, дорогая. Однако я имел в виду подарок особенный, необычный. Подарок, преподнести который по силам только богине…
— Артур! — позвала Меллисента вечером, едва они остались одни.
— Да, любовь моя?
— Хочу сделать тебе подарок.
— Ужасно мило с вашей стороны. Но, пожалуй, не стоило бы…
— Тебе не интересно, что именно я дарю?
— Уверен, вы и сами скажете, когда захотите.
Меллисента вздохнула. Почтительность, присущая Артуру, порой просто выводила из себя. Однако сегодня она твердо решила, что останется милой и ласковой.
— Вот, дорогой.
Она достала коробочку, спрятанную на груди, и протянула Артуру. Тот принялся вертеть коробочку в руках, бормоча:
— Красиво, очень красиво…
— Открой.
— Ну конечно. Я как раз собирался это сделать.
Он открыл коробочку — там оказалось кольцо. Вроде бы железное и совсем простенькое, не считая того, что по окружности выгравированы занятные письмена.
— Замечательно красивое, — сказал Артур, но таким скучным тоном, что Меллисента едва сдержала желание пнуть его.
— Надень.
— Не знаю, стоит ли. Со мной ничего не случится?
— Артур, — произнесла Меллисента, уже не в силах сдержать мелькнувшей в голосе угрозы, — скорее с тобой что-нибудь случится, если ты не послушаешься.
— Ладно. Хорошо. — Он надел кольцо на указательный палец — оно пришлось впору. — А теперь?
— Теперь лучше бы тебе ненадолго прилечь.
— Зачем мне лежать?
— У кольца есть определенные… качества. К ним надо привыкнуть.
Артур внезапно побледнел.
— Я чувствую что-то непонятное!
— Ну да, — отозвалась Меллисента. — Так, наверное, и должно быть.
— Какой-то свербеж в желудке.
— Именно в желудке чаще всего проявляется первый эффект.
— Первый эффект чего? Меллисента, что вы вложили в кольцо?
— Ничего плохого, дорогой. Полежи чуть-чуть. Будешь доволен, это я тебе обещаю.
Артур подчинился и лег. Меллисента отошла в уголок и уткнулась журнал мод. Прошло двадцать минут. Она еще не изучила все последние парижские модели, когда Артур вскочил с кровати.
— Что? — спросила она, не поднимая глаз.
— Меллисента, что вы со мной сделали?
