— Да уж. — Я почесал в затылке, стараясь определить наше местоположение. Мы все еще находились в Восточных Лесах, на той самой поляне, где когда-то разрушили предупреждающие знаки гномов. Издалека доносились звуки битвы, а запрокинув голову, я увидел в вышине макушку Ричарда.
— Надо спешить, — сказал я. — Хотелось бы убраться отсюда до того, как битва закончится!
— О! Это у них надолго! — успокоил нас Льстивый, который как раз появился на поляне со своими собратьями.
— Это всегда так! — согласился Заносчивый.
— Вот как? — удивился я. — Значит, такое уже случалось?
— Обычное дело! — хором ответили гномы.
— Иногда неделями дурака валяют! — осудил Грубый.
— А нам что прикажете делать? — заныл Раздражительный. — Ждать у моря погоды?
— Вунтвор, — заметила моя возлюбленная, — я все же думаю, что нам лучше поскорее вернуться в Вушту, а затем — в Западные Королевства. Как ни крути, идет война!
Нори была права. И я сказал ей, что, как только соберутся все наши, мы немедленно отправимся в путь. Гномы и Его Домовое Величество были уже здесь. Барабанный бой возвестил о прибытии Гакса и Бракса. Снаркс появился вскоре после них, с жалобами на плачевное состояние своих многочисленных одежд. Послышался плеск огромных крыльев, и вскоре на поляну приземлился Хьюберт с Эли на спине. Единорог выбежал изящной рысью, остановился и уставился на меня тоскующими глазами. Следующим прибыл Хендрик, по пути обломав своей дубинкой все окрестные молодые деревца. Когда рыцарь подошел поближе, я заметил у него на плече Тэпа. А мгновение спустя мы услышали жизнерадостный писк моего верного хорька. Итак, почти все были в сборе. Все, кроме учителя. Где же Эбенезум? Где он прячется с тех пор, как покинул башмак?
В кустах у меня за спиной зашуршали.
— Учитель? — спросил я.
Но это оказался не Эбенезум, а Джеффри, который тут же принялся что-то вынюхивать.
— Нет ли каких вакансий для говорящих волков? — спросил он с надеждой.
Сейчас было не до глупых вопросов Волка. Я в тревоге посмотрел на Его Домовое Величество:
— Но где же учитель?
Не успел Его Малость ответить мне, как налетел холодный зимний ветер. Услышав знакомый сухой смешок, я мгновенно обернулся. Почему она явилась сейчас, когда вокруг столько народу?
Я взглянул Смерти в лицо.
— Приветствую, — прошептал призрак, и шепот этот напоминал вкрадчивый снегопад над замерзшей тундрой. — Нечасто приходится мне выступать перед столькими зрителями. Я имею в виду — перед столькими живыми зрителями.
Нори схватила меня за руку и закричала:
— Что ты здесь делаешь? Нас много! Ты не сможешь сейчас забрать Вунтвора!
— А мне и не нужен ваш Вунтвор… сейчас, по крайней мере, — усмехнулась Смерть. — Сегодня я заполучила кое-кого получше. — Она в упор посмотрела на меня. — Волшебника!
— Учителя? — выпалил я.
Смерть кивнула:
— Да. Волшебника Эбенезума Я застала его одного в лесу. Но теперь он не один. Теперь он со мной.
— Нет! — отчаянно закричал я. — Ты не могла забрать его!
Смерть пожала плечами:
— Конечно, его время еще не пришло. Но Смерть забирает кого хочет и когда хочет.
Я не мог больше этого выносить. Вне себя от ярости, я выхватил свой меч и бросился на Смерть. Она даже не шевельнулась, только протянула ко мне руки и громоподобно захохотала. Сообразив, что дотрагиваться до Смерти не стоило даже при большом скоплении народа, я остановился. Если я погибну, это вряд ли спасет учителя.
— Ты колеблешься? — спросила Смерть. — Тогда давай поторгуемся? Волшебник еще может вернуться в мир живых. Я отпущу его душу, но на определенных условиях. — Она ткнула в мою сторону своим костлявым пальцем. — Предлагаю сделку.
— Нет, Вунтвор! — воскликнула Нори.
— Я вовсе не тороплю тебя, — сказала Смерть. — Я дам Вечному Ученику время все взвесить. Запомни: у Смерти времени — целая вечность. Когда будешь готов, Вунтвор, просто позови меня по имени.
И ужасное видение растаяло, и смех его, на секунду повиснув в воздухе, тоже исчез. Я повернулся к своим товарищам. Смерть забрала учителя. Что мне теперь делать? Мои спутники тихо переговаривались. Нори смотрела на меня глазами, полными сочувствия. Кажется, она о чем-то спросила меня? Или мне показалось? В ушах моих стоял злобный хохот Смерти.
