— Я не понял, Борюсик, долго мне еще в этих тряпках скакать?
— Потерпи, недолго осталось,— ответил за оборотня дракон.
— Что значит недолго? — возмутился рыцарь,— До гор еще скакать и скакать, а солнце уже садится,
— Мы до гор не поедем,— успокоил Жака Ариэль,— на мне полетим. Видишь вон тот лесок?
— Ну?
— Самое подходящее место. Рядом селений нет, город уже далеко, грифоны не увидят. Борюсик, правь туда!
— Без проблем!
Они не доскакали до леса совсем чуть-чуть, когда навстречу им из дубравы выскочил взмыленный тролль. Судя по всему, он уже отмахал не одну версту на бешеной скорости. Увидев Сусика, гарцевавшего с Борюсиком в авангарде процессии, он ринулся наперерез прямо под копыта, заставив скакуна встать на дыбы. Пришлось притормозить и остальным. Отряд остановился. Оборотень, с трудом удержавшийся в седле, душевно обласкал громилу парой энергичных фраз, но тот, не обращая на него внимания, сразу перешел к делу.
— Сусик, беда! В долине...
— Говори хозяину! — Гоблин без обиняков перевел стрелки на Ариэля.
Дракон сорвал с головы опостылевшие тряпки. Тролль тут же рухнул в дорожную пыль на колени.
— Хозяин, беда! Доляну...
Ариэль вскинул голову и устремил свой взор в сторону гор. Там, где должна быда лежать его заповедная долина, клубились тучи. Нормальному человеку они бы показались маленькой черной точкой на горизонте, на фоне заснеженных гор, но зоркий глаз дракона различил в ней даже разряды молний.
— Надо спешить,— «ахмурился Ариэль.
— Нельзя туда, хозяин,— заголосил тролль.— Там беда.
— Чую, что беда, потому и надо спешить! — рявкяул дракон.
— Нельзя! Долину обложили со всех сторон, а над ней летает зеленый дракон. Дикий, совсем дикий дракон! Даже молний не боится! Он ищет нашу долину, но пока еще ее не видит. Элементали наложили на нее магический защитный полог, но долго он не продержится. Против нас работает сильный маг. У него магия страшная, первичная.
— Тогда тем более надо спешить!
— Нельзя, нельзя туда, хозяин! Вокруг долины крутится многолюдей с оружием и с ними маги. Они натягивают магические сети. Яуверен, это идет охота на вас
— Разберемся! — отмахнулся дракон, пришпорил коня и с ходу вломился в дубраву.
Остальные члены отряда поспешили за ним. Ариэль быстро нашел в лесу подходящую поляну. Все спешились. Здесь уже командование окончательно взял на себя дракон.
— Быстро переодевайтесь. Дальше мы полетим. Оборотень мгновенно принял привычный для своих
друзей вид. Сорвал с себя восточные тряпки и полез в сундук за своими шмотками. Радом в другом сундуке копошился Жак. извлекая оттуда специально пошитый для него новый камзол. Ариэль, не теряя времени, начал принимать свое истинное обличье. Он взмахнул могучими крыльями, чтобы размяться, выгнул отливающую золотом шею дугой. Что-то зашумело вверху. Над кронами деревьев пронесся неведомо откуда взявшийся вихрь, хотя за мгновение до этого там все было спокойно. Дракон задрал морду вверх. Чистое, безоблачное небо стремительно заволакивали тучи.
— Быстро все на меня! — прорычал Ариэль, плюхаясь в зеленую траву на брюхо, чтобы друзьям было удобней взбираться.— Надо валить отсюда.
Гоблин первый метнулся к дракону. Жак запрыгал на одной ноге, другой пытаясь попасть в штанину, запутался в траве и грузно шлепнулся на землю. Тролли подхватили его под белы ручки и зашвырнули на спину дракона, не дав завершить туалет. Борюсик одним прыжком взметнулся на крутой бок необъятной туши, одной рукой вцепился в драконий гребень, другой — придержал сползавшего вниз по бронированным золотым пластинам Жака, продолжавшего запихивать ногу в непокорную штанину.
—А котомочка?!! — возмутился рыцарь.— Там мой микроскоп!
В ответ зашумели вековые дубы, выгнулись дутой, переплели ветви над поляной, и стало ясно, что взлететь им теперь не удастся. Друзья оказались в ловушке.
— Вляпались,— рыкнул Ариэль и вновь превратился в человека, заставив друзей покатиться по траве.
Портки рыцаря такого издевательства не выдержали.
— А предупредить было нельзя? — разобиделся Жак, глядя на треснувшие по всем швам штаны.— Как я перед принцессой в таком виде покажусь? Я что, без штанов ее от тебя спасать буду?
— В сундуке запасные есть,— отмахнулся гоблин, тревожно озираясь вокруг. Уши его стояли торчком, вылавливая все подозрительные звуки из окружающего пространства.— Там, кстати, и твоя котомка.
— Это хорошо,— Жак опять полез в сундук.— Слушай, Ариэль,— сказал он из-под крышки,— ты сильно не сопротивляйся, когда я тебе морду бить буду.
— Чего? — опешил дракон.
— Ну, мне же надо как-то принцессу спасать.
— Тьфу! Заткнись, а?
Загудела, вспучилась по периметру поляны земля, и оттуда выросли глиняные изваяния. Грубые, неотесанные, растрескавшиеся, чем-то отдаленно напоминающие людей, они медленно начали разводить руки, и как только длани глиняных исполинов соприкоснулись, изваяния застыли, образовав вокруг путников сплошное кольцо. Бешено захрапели испуганные лошади. Тролли поспешили подхватить их под уздцы.
Только тут Жак сообразил, что дело плохо, и вместо запасных штанов выдернул из сундука презентованный ему в дорожку гоблинами меч.
— Это что за твари?
— Непонятно, что ли? — В руке оборотня поигрывала сабля.— Нам дают намек, что отсюда пора делать ноги
— А по-моему, нам дают намек, что мы конкретно попали,— испуганно пискнул Сусик.
— Ариэль, ты зачем в человека обернулся? — прошипел Борюсик.— Сейчас драка будет.
— Тесно. Вас посшибать могу. А силы у меня и в этом облике хватит, чтоб эти глиняные чучела раздолбать.
Ариэль приготовился сделать прыжок на ближайшего исполина, но тут прямо возле его ног в землю вонзился ветвистый дуговой разряд. Жак присел в ожидании громового раската, но его не последовало. Что-то засветилось над головами путников. Друзья подняли глаза вверх. Призрачная, мерцающая огненными сполохами фигура, отдаленно напоминающая человека, парила под кронами деревьев, укоризненно глядя на дракона сверху вниз.
— Ты что, забыл, чему мы тебя учили? — прошелестел в его голове голос огненной фигуры.— Решил с элементалями земли повоевать?
Сквозь ветки, заслонившие небо, внезапно хлынул дождь, но, не достигнув земли, скрутился в жгут, из которого сформировалась полупрозрачная фигура элемента-ля воды. Дождь тут же прекратился. Зашумел ветер в ветвях, и оттуда выскользнул вихрь. Элементаль воздуха, сформированный из пенного, белоснежного тумана кучевых облаков, сурово посмотрел на дракона.
— Ты совсем перестал понимать знаки, Ариэль?
— Нельзя было ему позволять столько времени проводить в библиотеке,— пробулькал в голове дракона голос элементаля воды.
— Я сколько раз тебе говорил,— прошелестел элементаль воздуха,— нельзя летать во время грозы.
— Тебя очень любят молнии,— напомнил элементаль огня,— но такая любовь тебе радости не принесет.
— Но мне срочно надо в долину! — воскликнул Ариэль.— Там беда!
— Твой тролль, что прислал тебе весточку, и тот лучше читает знаки, — прошелестел элементаль воздуха.— Я специально нагнал тучи на твою долину.
— Грозовые тучи,— добавил элементаль огня.— Неужели не ясно, что там не просто беда? Ты должен был прочитать это по щебету птиц, которые перестали петь, по шелесту листьев, которые перестали шелестеть и замерли, словно перед бурей. Разве мало было знаков, чтобы понять: по воздуху тебе туда не добраться?
— А как же тогда? — растерялся дракон.
— Думай.
— Он что, с ними говорит? — прошептал Жак, толкая оборотня в бок.
Голосов элементалей рыцарь не слышал.
— Похоже на то,— пробормотал Борюсик. Оборотень тоже не слышал того, что предназначалось только дракону.
— Думай,— сердито пробурчал Ариэль.— По воздуху нельзя, реки рядом нет. Значит, вода тоже отпадает. Огонь...— Ариэль задумчиво посмотрел на элементаля огня.— Нет, с зеленым драконом я огненным боем биться не буду, даже если столкнусь с ним опять! Да это и не путь к долине,— решительно заявил он, заслужим одобрительный кивок своего огненного учителя.— Остается земля. Но она тоже против. Вон каким кольцом меня обложила...
Дракон задумался. Элементали еще в детстве доводили его до белого каления своими методами обучения, состоящими из намеков и полунамеков: типа, доходи до всего сам. Как правило, Ариэль доходил, но ему так надоело решать их вечные ребусы и шарады! Тем более делать это сейчас, когда, возможно, каждая секунда на счету. Однако он твердо знал: точного, прямого ответа от них не дождется. Дракон еще раз осмотрелся по сторонам и только тут сообразил, что видит перед собой не всех своих учителей. Зелмы — духи земли — стояли вокруг кольцом, Вильф, Акванид и Огневик — духи воздуха, воды и огня, зависли над головой, но среди них не было духа гор.
