Пробегая легкой рысью мимо мужичка, Леблон решил, что шляпа, украшавшая голову человека, будет самое то. А у человека, может быть, было хорошее настроение. Он, быть может, утру радовался, на работу спешил. Специально новую шляпу по такому случаю надел. Ага! А тут пробегает какой–то дурной мерин и эту шляпу у мужика с головы снимает, даже как–то легко и небрежно, и этак нахально харчит ее, сердешную. Причем, понимая, что его могут лишить этой вкусной закуси, харчит быстро–быстро. Во всяком случае, когда мой взгляд упал на морду этого чудовища, половина шляпы уже была у него в утробе, а то, что осталось, свисало по бокам пасти на манер зеленоватых усов. Челюсти Леблона двигались с бешеной скоростью, переводя остатки шляпы в состояние полной непригодности для ношения. Ну что, ему намордник, что ли, на его пасть преступную надевать?
Семен, тоже обернувшийся на сигналы бедствия, быстро нашарил за поясом монету и перебросил ее мне. Я так же быстро метнул монету в мужичка. Вопли смолкли. Наверное, я перестарался – слишком сильно метнул монету. Мужичок стоял, схватившись за грудь, и пялился на золотой кружочек, лежащий в пыли у его ног.
– Не слишком ли дорого ты оценил его шляпу? – спросил я, отвлекаясь от зрелища.
– Пусть радуется, – флегматично ответствовал Сема. – Зато как тихо–то стало!
Я снова обернулся и погрозил Леблону кулаком. Мерин невозмутимо рысил за нами, как будто только что не он сожрал шляпу бедного прохожего. Хотя почему бедного? Вон целым золотым разжился.
– Сема, а если Леблон и мою шляпу сожрет, ты мне тоже золотой дашь?
– У тебя же нет шляпы, – подозрительно покосился на меня Сема.
– Да ради такого бизнеса можно прикупить сотню–другую. Какой–никакой, а все доход, – притворно вздохнул я.
Снова вокруг тянулся нескончаемый лес. Уже не такой дремучий и густой. Иногда встречались даже фонарики, торчащие по сторонам дороги. Семен сказал, что они имеют какое–то магическое наполнение, которое заставляет их светиться по ночам.
Два раза мы повстречали купеческие караваны, следующие в Туркорки. Их охрану составляли обычно десяток–полтора вооруженных воинов. Они, завидев нас, напрягались, но, оценив нашу численность, быстро расслаблялись.
Когда мы проезжали мимо, купцы и возницы косились на нас, но заговаривать не пытались. Да и о чем, собственно, с нами можно было бы поговорить?
К вечеру мы все–таки добрались до развилки. Толстый невысокий столб, с прикрепленными к нему указателями, слегка покосившись, торчал немного в стороне. Мы, в задумчивости, тормознули около него и созерцали этот дорожный знак. Ну совсем как богатыри на распутье.
– Направо пойдешь – морду набьешь. Налево пойдешь – ничего не найдешь. Прямо пойдешь – в столицу попадешь, – пробормотал я. – А не махнуть ли нам в столицу? Ты как, лимита?
– Это кто лимита? – вскинулся Сема. – Я, между прочим, столичный житель в третьем поколении!
– Это там, на Земле, мы столичные штучки, – хмыкнул я. – А здесь мы село.
– Вот ты село и есть. Грубое и неотесанное, – сердито сказал Сема. – А я – благородный эльф, решивший осчастливить своим визитом средневековый городок.
– Ну да! – кивнул я. – Они спят и видят, как к ним это счастье привалит. Так что ты решил?
– Ты, кажется, хотел найти эту девушку?
– Почему хотел? Я и сейчас хочу!
Сема покачал головой:
– Я считаю, что надо отсеять все возможные варианты. Вполне может быть, что это дочь или, на худой конец, племянница барона Каронака. Налево можно не идти, а вот в баронстве твоя Катрина может быть. Судя по всему, девушка она не из простых.
– То есть ты предлагаешь сначала осчастливить своим визитом барона? – задумчиво сказал я. – Во счастье–то мужику привалит!
– Да, счастье в виде моего телохранителя и всеядного мерина, – подтвердил Семен. – Сначала мой телохранитель построит барона рядами и колоннами, а потом Леблон сожрет все, что останется.
Семен недостаточно быстро пригнулся. Я все–таки успел залепить ему легкий подзатыльник. Но смачный звук, раздавшийся со стороны мерина, показал, что тот совсем не против такого развития событий.
– Что? Ты посмел поднять руку на своего сюзерена? – возмущенно вопросил Сема. – Все! Немедленный расчет, и, заметь, без выходного пособия!
– А каков должен был быть размер выходного пособия? – деловито поинтересовался я, поворачивая Джупана на правую дорогу.
– Я еще не придумал, – посетовал Семен, пристраивая своего Ориса рядом. – Ну что, нанесем визит барону? Эй, барон, трепещи! Мы идем!
– Ты, Сема, не особо расходись, – придержал я друга. – Все–таки он тут не первый год живет. Наверняка много чего навидался и пережил. Может быть, к нему такие гости каждый день наведываются.
– Такие? – возмущенно спросил Семен. – Таких у него еще не было! Ты уж мне поверь!
Я смерил своего друга внимательным взглядом, невольно коснулся рукояти своего меча, пригладил рукой волосы и вынужден был согласно кивнуть.
– Да, пожалуй, таких гостей у него быть не могло. Мы будем первыми.
– Ты ему подробненько расскажешь, в чем преимущества «виндовоза семь», и барон – наш! – оптимистично сообщил Сема.
Дорогу в имение барона нам перегородил шлагбаум. Конечно, не современный, полосатый, а такой, какой можно было изобрести в Средние века. Два козелка по сторонам дороги и длинная жердь, уложенная на них. Но не это нас остановило. Объехать эту преграду особого труда в общем–то не составило бы. По сторонам от шлагбаума никаких других задерживающих движение препятствий не было. Но зрелище, открывшееся нам, стоило остановки.
Рядом с преградой стояла покосившаяся деревянная будочка. У входа, опершись спиной о стенку этого строения, возлежал мужик. Потрепанная и мятая ливрея была расстегнута, являя миру объемистое чрево. На коленях лежала алебарда, ржавая и нечищеная, насаженная на кривую рукоять. На наш приезд этот страж не отреагировал. Храп его был настолько мощен, что забивал все окружающие звуки. Топот копыт трех коней был по сравнению с его храпом мягким и бесшумным.
– Вот дает! – восторженно заметил Семен. – Заезжай кто хочет. Бери что хочешь. Стража не дремлет! Стража громко храпит.
– Это явление типично независимо от мира, в котором происходит, – философски заметил я. – Будем будить?
Семен пожал плечами:
– Раз уж мы сюда не инкогнито, а с, можно сказать, официальным визитом, то будем. Вопрос только – разбудим ли?
– Эй! Служивый! – рявкнул я вместо ответа. – Подъем! Гостей принимаете?
Особо громкий всхрап послужил ответом.
– Не хочется применять более жесткие меры в виде холодной воды, – задумчиво изрек Семен.
– Тем более что ее, именно холодной, у нас нет, – подхватил я.
– Ну почему же нет? – хмыкнул Семен. – Это как раз не проблема.
Сема сосредоточился, что–то пробормотал и по–особому прищелкнул пальцами. Из рощицы неподалеку от нас выплыло сизое облачко. Оно неспешно приблизилось к стражу и заклубилось над его головой. Я с интересом наблюдал за развивающимся действом.
– Ну что? Приступим к побудке? – обернулся ко мне Сема.
– Один вопрос, прежде чем приступить. Когда я хотел попить холодной воды, почему ты не произвел подобного действия?
– Ты смог бы напиться подобным образом? Да еще и дистиллированной водой? – широко улыбнулся мне друг.
Тучка над стражником разродилась ливнем. На пузо мужика шлепнулась маленькая лягушка. Она возмущенно квакнула и совершила головокружительный прыжок в траву. Стражник оборвал храп, подскочил и, ухватив алебарду, шустро юркнул в хижину.
– Дистиллированной, говоришь? – задумчиво произнес я, наблюдая за высокими прыжками улепетывающей в направлении рощи лягушки.
Тучка не спеша полезла в будку за стражником. Оттуда раздалась гневная тирада, характеризующая тучку и того, кто ее создал, самыми нелестными словами. Страж выскочил на порог и закрыл за собой хлипкую дверь. Сквозь щели тонкими сизыми струйками начали просачиваться остатки облака. Дождем они уже разродиться не могли, но концентрацию еще имели.
– Главной цели мы все–таки достигли, – громко сказал Семен. – Страж бодр и весел. Процесс оформления виз можно начинать.
Мужик, услышав голос Семы, испуганно присел. Медленно, нашаривая рукой алебарду, он начал поворачиваться вокруг оси в нашу сторону. На всякий случай я приготовился пресечь любые неразумные действия с его стороны.
Наконец блуждающий взгляд небритого представителя ведомственной охраны зацепился за нас. Страж судорожно сглотнул и нерешительно поинтересовался:
– Вы ихто будете?
– Мы эльфы будем! – откровенно забавляясь стражником, отрекомендовал нас Сема.
– Ага! – глубокомысленно изрек мужик, переварив сообщение. – А чего тута нада?
