— А где Горм? — не удержался он от вопроса, не очень-то надеясь на ответ.
Как ни странно, он его получил.
— Это правильный вопрос,— прошелестел Вильф.
— Беда идет оттуда. Твой враг его уже усыпил,— булькнул Акванад.
— До первых отрогов гор ты можешь идти по мне,— впервые за все это время подал голос элементаль земли.
— Но поспешай.— По призрачному телу Огневика пробежались искры.— Пока владеющий первичной магией не усыпил и нас.
Тут Зелмы расцепили руки, зашевелились, разошлись, открывая путникам проход в сторону гор. Намек был очень красноречивым.
— Да что ж мне так не везет! — простонал Ариэль.— Опять на конях. Пока до гор доскачем, столько времени уйдет!
— А что потом? В смысле, когда доскачем, что? — Жак наконец закончил туалет.
— Потом пешком,— рявкнул дракон,— а кое-где ползком по старым выработкам гномов.
Элементали с легким хлопком исчезли в воздухе, как только поняли, что их ученик на правильном пути.
— По коням! — отдал команду Ариэль, первым запрыгивая в седло.
Жак и Борюсик последовали его примеру.
— Сусик, кратчайшую дорогу до входа в пещеры знаешь?
Вместо ответа Сусик вскарабкался на холку ближайшего тролля, гикнул, свистнул и помчался вперед, показывая дорогу, лихо правя при этом тролльими ушами.
Как ни злился Ариэль на элементалей, их приход все же заставил вспомнить, чему они его учили. Его долине, где он провел безоблачное детство, угрожала опасность! Магический посыл ускорил лошадей и троллей. Да так, что они сумели на земле набрать половинную скорость дракона в полете. Ветер засвистел в ушах Жака. Чтобы не вылететь из седла, он припал к холке лошади и обхватил ее шею руками, забыв про поводья.
— Не перестарайся!!! — крикнул Ариэлю Борюсик.— Нас могут засечь.
— Я сейчас еще больше в них магии волью! — рявкнул в ответ дракон.— Мне срочно надо в долину!
— Если вольешь еще больше, они просто падут!
— Не падут!
Над их головами пронесся воздушный элементаль.
— Прислушайся к совету, мальчик,— прошелестел в голове дракона голос Вильфа.— Магия драконов сильно отличается от магии остальных существ. Вы, как и мы, элементали, — все-таки первичные создания богов. Я уже устал прикрывать тебя с воздуха.
Скрипнув зубами, дракон уменьшил ментальный посыл, заставив скакунов и троллей снизить скорость. Как ни странно, но Борюсик на этот раз услышал, о чем говорил Вильф, хотя послание ему и не предназначалось.
— А мы? — возмутился o6opoтень.— Разве не мы первичные соз...
— Помолчи! — грубо оборвал его Вильф.— Вы — древняя раса, предавшая главное детище Творца — жизнь!
— Что?!! — завопил Борюсик.— Это когда наша раса чего предавала?
— Вы закрылись в своей долине, отгородились от всего!
— Мы храним древние знания! Вся родословная земных рас у нас в руках, с момента акта творения!
— Да, вы Хранители. Но кому нужны ваши знания, если вы держите их в секрете? Для нас вы предатели, от которых отступился даже сфинкс! Думаете, вы случайно проиграли ту последнюю битву воинам Арубиса?
— Враг был силен и их было больше!
— Анурис не посмел бы напустить на вас свою свору, если бы ваш бог не покинул вас
— За что же он нас покинул? — Глаза Борюсика были квадратные. Похоже, то, что вещал элементаль, было для него откровением.
— За то, что вы, имея возможность что-то сделать, ничего не сделали, и избрали пассивный путь. Путь Хранителей. Хранителей знаний, которые держите в секрете, а они могли бы принести огромную пользу. Так что молчи, предатель.
И без того едва различимый в призрачном свете луны (пока они беседовали, на предгорные холмы, по которым уже во весь опор мчался отряд, спустилась ночная мгла), Вильф совершенно растворился в воздухе.
— Вот так,— хмыкнул дракон, внимательно прислушивавшийся к этой занимательной беседе.— Теперь ты понимаешь, что чувствуют люди, когда вы изрыгаете на них свое презрение? А вы для элементалей низшая раса, между прочим. Равными себе они считают только драконов.
— Не зуди, и без тебя тошно,— буркнул Борюсик и пришпорил ни в чем не повинную лошадь, не зная, на ком еще сорвать свою злость.
Через три часа бешеной скачки они наконец достигли цели. Проскакав по извилистой, каменистой лощине, гоблин резко дал по тормозам, с силой потянув тролля за уши. Следом остановился и остальной отряд. Они оказались возле узкой расселины, уходящей в глубь склона горы.
— ДальшЬ на лошадях не пройдешь,— обрадовал Сусик друзей.— Теперь только пешком.
Друзья спешились.
— Теперь я покидаю тебя, Ариэль,— над отрядом вновь прошелестел Вильф.— Здесь мне делать нечего. Здесь царство Горма, а он спит. Будь осторожен.
Элементаль вновь бесшумно растворился в воздухе.
— Так это и есть ваш тайный вход? — презрительно фыркнул Борюсик, косясь на расселину.— Любой дурак по этому ходу пойдет...
— И попадет в тупик,— хмыкнул Сусик.— Вход откроется только тому, кто знает, как его опознать и открыть.
— Хозяин,— повернулся гоблин к дракону,— не нравится мне, что посторонние по горам шастают. Дозволь я сначала на разведку схожу, проверю, не трется ли там кто около входа?
— Нет. Тебе нельзя. Я здесь раньше не был, как вход открывается, не знаю, так что тобой рисковать не будем.
— Давай я! — предложил свою кандидатуру Жак.
— Ты в темноте своим лбом там все скалы посшибаешь,— неожиданно дружелюбно хлопнул его по плечу Борюсик.— Доверь это дело профессионалам, которые в темноте видят, как кошки.
Не дожидаясь согласия, оборотень превратился на мгновение в вихрь, из которого вынырнул уже маленькой черной кошкой, приземлившейся на спавшую с тела одежду Борюсика. Лошади испуганно заржали. Тролли поспешили поймать их под уздцы, оттащили в сторону и начали ласково похлопывать по холке, успокаивая.
— Ну, зачем так сильно изменил массу? — расстроился дракон.— Это же прорва энергии, а ты не первичное создание! Как потом восстанавливаться будешь?
— Как-нибудь, ждите,— сухо ответил Борюсик и с этими словами исчез в темноте расщелины.
— Гроф, забирай лошадей и уводи их отсюда,— распорядился Ариэль,— Они нас теперь с головой выдают.
— А как же вы, хозяин?
— У нас здесь достаточно воинов. Возвращайся в Авалон.
— Слушаюсь, хозяин.
Потянулись томительные минуты ожидания, которых деятельная натура Жака долго вытерпеть не смогла. Рыцарь подошел к своему сундуку, который тролли-носильщики сгрузили на землю, отгреб в сторону рыцарские доспехи (еще один презент подданных Ариэля), извлек из него свою любимую котомочку, подтащил ее к обломку скалы, сел на него и начал копаться в своем вещмешке.
— Ты что там делаешь? — покосился на него дракон.
— Да тут одну вещь ищу. Специально запасной вариант в дорогу разработал, если основной инвентарь в негодность придет. Ага, вот она!
Жак вытащил из котомки металлический стержень, кусок проволоки, а затем, как фокусник, начал удлинять стержень, выдергивая из его сердцевины секцию за секцией. Нет, это была не телескопическая антенна, радио этот мир еще не знал, но принцип хитроумный ученый применил тот же. Заинтересовавшийся Ариэль пододвинулся поближе, наблюдая за неугомонным другом. Когда стержень раздвинулся до размеров приличной удочки, Жак выгнул проволоку дугой, засунул ее концы в специальные пазы на тонком конце составного стержня и начал прикреплять к кольцу сетку, в качестве которой использовал чачван. Получившаяся конструкция стала Ариэлю что-то напоминать.
— Это что такое? — нахмурился дракон.
— Сачок,— пояснил рыцарь.— Я в горах раньше не бывал, у меня в коллекции ни одной горной бабочки нет. А вдруг нарвусь на какой-нибудь редкий вид.
— Ты что, обалдел?
— Почему обалдел? — удивился Жак.
— Нашел время бабочками заниматься!
— У хорошего ученого для науки всегда найдется время! Надеюсь, ты не такой дремучий, как Борюсик? Он однажды у меня очень ценную бабочку схавал. Я ему больше такой возможности не дам!
— Провалиться! Убери свой сачок! Я тебе потом этих бабочек сколько хочешь наловлю в своей долине! Их там знаешь сколько летает? Только собирай!
— Да? Ты обещаешь?
— Обещаю.
— А чешуйку на анализ дашь?
— И чешуйку дам.
— С хвоста?
— Да хоть с зада! Достал ты меня!
— Вот спасибо!
Рыцарь оперативно разобрал свой сачок, убрал его в котомку, извлек тетрадь, письменные принадлежности и начал строчить путевые заметки. Строчки едва были видны в слабом свете луны.
«Научный факт № 3.
Дракон, оказывается, очень покладистое существо, и если его очень сильно достать, то пообещает все что угодно, даже чешуйку с самого нежного места под своим хвостом».
Ариэль, прочитав эти строки, энергично сплюнул и отодвинулся от слегка сдвинутого на науке рыцаря. А напрасно... именно в этот момент убиравший письменные принадлежности Жак наткнулся в котомке на запасной скальпель, о котором совсем забыл, и ему в голову пришла гениальная мысль: а чего ради долго обещанного ждать?
