Дракон, оказывается, очень покладистое существо, и если его очень сильно достать, то пообещает все что угодно, даже чешуйку с самого нежного места под своим хвостом».
Ариэль, прочитав эти строки, энергично сплюнул и отодвинулся от слегка сдвинутого на науке рыцаря. А напрасно... именно в этот момент убиравший письменные принадлежности Жак наткнулся в котомке на запасной скальпель, о котором совсем забыл, и ему в голову пришла гениальная мысль: а чего ради долго обещанного ждать?
Вопль взметнувшегося вверх дракона заставил всех подпрыгнуть.
— Ты что, охренел?!!
Из расщелины выскочил кот. Шерсть на нем стояла дыбом, усы топорщились.
— Вы что орете, придурки? — прощипел он.
— Тебя кто-то испугал, Борюсик? — спросил Ариэль, потирая пострадавшее место.- Там кто-то есть?
— Нет там никого! А испугал меня ты! Чего орал? Дракон покосился на Жака, стряхивающего в пробирку добытый кусок плоти.
— Ты представляешь, у него еще один скальпель оказался.
— Это плохо,— загрустил оборотень.— Чую, следующий на очереди я. Эй, убогий, он же в человеческом виде сейчас.
— Вот, вот,— закивал Ариэль,— на мне чешуек нету.
— В том-то и вопрос,— азартно сказал Жак.— Как маленький человечек умудряется разрастись в такую дуру, как дракон? Это обязательно надо исследовать.
— Я думаю, надо обязательно будет его котомочку где-нибудь потерять,— прошептал Борюсик дракону.
— Жалко,— вздохнул Ариэль.— Что он без нее делать будет?
— Тебе легко говорить. От тебя он уже кусочек оттяпал, а у меня еще все впереди. Ладно, успокоились. Там действительно тупик, но вход я нашел.
— Как? — насторожился гоблин.
— По следам. Их там много. Большой отрад в эту расселину заходил, и совсем недавно. Обратно следы не ведут. Значит, они уже там.
— Что будем делать? — тревожно посмотрел на Ариэля Сусик.— Прямо у входа возможна засада.
— Вряд ли нас у входа будут ждать. Их цель — долина. Они пробиваются туда. А нам их надо догнать и перегнать!
— Одна надежда,— молитвенно сложил лапки гоблин,— в катакомбах заплутают!
— Слабая надежда,— вздохнул дракон — Уж если они усыпили духа гор, то дорогу обязательно найдут.
— Нельзя терять ни минуты.— Борюсик вновь превратился в человека и начал напяливать на себя спавшую при первом превращении одежду.
Дракон внимательно присмотрелся к нему.
— У тебя же должен быть сейчас упадок сил.
— Когда надо, я могу использовать энергию ци,— гордо сказал оборотень.— Мы обладаем такими знаниями, которыми не владеют и некоторые первичные существа.
— Что же ты во дворце этой энергией не воспользовался? — поинтересовался Ариэль.
— Было не надо,— отрезал оборотень.
— Бравируешь? — усмехнулся дракон.
— Нет, выпендриваюсь,— пояснил Борюсик.— Так мы идем?
— Идем.
— Э, там темно,— заволновался Жак, глядя на расселину.— Мы что, без факелов туда пойдем?
— Тьфу! — дружно сплюнули дракон и оборотень.
— Возьмите кто-нибудь его за ручку,— приказал Ариэль троллям,— и следите, чтобы он обо что-нибудь себе башку не разбил.
Сейчас Жак был самым слабом звеном в команде, так как, в отличие от всех остальных, ночным зрением не владел. Расселина, в которую углубился отряд, уперлась в темный провал пещеры, и скоро они шли уже в абсолютной темноте. Подземный ход вывел их в тот самый тупик, о котором говорил Сусик. Гоблин нажал на едва приметный выступ в гранитной стене, и вход в катакомбы открылся. Несколько мгновений весь отряд напряженно прислушивался и всматривался в темноту. Ариэль оказался прав. Засады на входе не было. Гоблин сразу ободрился, пошарил где-то в стороне.
— Тут у нас запас факелов припасен. Извиняюсь, хозяин, но мы, гоблины, тоже не очень хорошо в темноте видим. Мы ж не горные тролли.
— Ладно, пойдем с факелами,— принял решение дракон.— Кстати, зря ты, Борюсик, в человека обернулся. Давай вертайся в кота назад. Нам нужен твой нюх. В какую сторону они пошли?
Чиркнуло кресало. Гоблин разжег факелы, которые осветили раздвоившийся на два рукава подземный коридор.
— Такой свежий запах я и в этом обличье засеку,— фыркнул оборотень.— Направо они пошли.
— Отлично! — обрадовался гоблин.— Самый дальний путь. Идем налево. Этот путь не очень удобный, кое-где протискиваться придется, но зато доберемся быстро.
— Как давно они здесь прошли? — спросил у Борюсика дракон, кивнув на правый проход.
— Точно не скажу, но раз запах еще не выветрился, значит, не больше трех часов назад.
— Ладно, попробуем поспеть. Если опередим, устроим им хорошую встречу в долине.
Отряд двинулся по левому проходу. Впереди семенил Сусик, показывая дорогу, следом шел дракон, за ним оборотень, затем два тролля, замыкал шествие Жак. Первые полтора часа двигались без особых приключений. Сусик уверенно сворачивал на развилках в нужную сторону. Чувствовалось, что пробираться этим путем ему приходилось не один раз. Затем пошли проблемы. Сначала на подозрительную воркотню Жака, домогавшегося до топавшего перед ним тролля с сундуком на плече, никто не обратил внимания. Однако, когда за их спиной раздался лязг железа и характерные звуки: «Бдзинь! Бдзинь!» — пришлось притормозить, чтобы разобраться, в чем дело.
Жак топал по проходу в полном рыцарском вооружении, громыхая железными латами, и нещадно долбился уже помятым шлемаком обо все выступы свода подземелья.
— И чего так стало темно? — бормотал он, размахивая факелом.
— А ты забрало подними,— посоветовал ему Борюсик.— Может, чего и увидишь.
— А-а-а, вот в чем дело.— Жак поднял забрало.
— Ты чего так вырядился? — спросил дракон.
— Хочу произвести впечатление на принцессу,— честно признался рыцарь.
— Снимай этот железный хлам,— прошипел Борюсик.— Нас из-за тебя за километр слышно!
— Не сниму! — уперся рыцарь.— Козетта должна увидеть меня во всей красе!
И тут дракону пришла в голову странная мысль, что если принцесса и впрямь увидит своего героя в таком виде, то это, возможно, его спасет. Ну не хотел он отдавать это наивное чучело на растерзание Козетте — милой девочке, за неделю доведшей всех его подданных своими «милыми» детскими шалостями до грани нервного стресса.
— Хозяин, скорее,— поторопил его Сусик.— Мы уже близко, но все равно можем не успеть!
— Ладно, иди так,— решил Ариэль,— только забрало придерживай, чтобы хоть что-то видеть.
— Угу,— обрадовался Жак.
— Только теперь бегом,— взмолился Сусик.— Осталась одна антимагическая пещера, два разветвления, еще одна пещера и потом... Короче, нам надо успеть!
— Что это за антимагическая пещера? — не понял дракон.
— Точно не знаю, но магия гам не действует. Надо спешить, хозяин!
— Бежать сможешь? — с сомнением спросил дракон рыцаря.
— А то!
И они побежали. Жак очень старался, и теперь до его друзей доносились уже другие звуки: «Тух, тух, тух, дзинь, тух, тух, тух, дзинь, тух, тух, тух, БДЗИНЬ!»
— Ты там чего? — прорычал дракон, лавируя между естественными препятствиями пещеры.
— Да понимаешь,— пропыхтел сзади Жак, то забрало падает, то эти камснюки...
Оборотень с Ариэлем обернулись. Рыцарь несся за ними во весь опор, не желая отставать, круша по пути сталактиты и сталагмиты.
— Ладно, поднажали,— приказал дракон. Миновав пещеру со сталактитами и сталагмитами,
друзья помчались по довольно широкому проходу со следами грубой механической обработки. Это была явно штольня, старая выработка гномов. Проход вывел их в следующую пещеру. Первым в нее вылетел Ариэль, обогнав мелко семенящего гоблина. Дракону не терпелось поскорее добраться до своей долины. Эта пещера мало отличалась от предыдущей, хотя и была, как утверждал Сусик, антимагической. Разве что известковые потеки на стенах имели какой-то странный бурый оттенок, да сталактиты и сталагмиты мерцали в свете факела кроваво-красным цветом. Факел-то и сыграл с ним злую шутку. Он настолько притупил ночное зрение, что Ариэль не сразу увидел, что в пещере он не один...
— Ах, вот это кто! А я думаю, кто там стучит-гремит. Ну надо же, какие гости!
Ариэль резко дал по тормозам, пытаясь одновременно нарастить на себе драконью шкуру, но с ужасом понял, что тело лишилось возможности к трансформации. Следом за Ариэлем из прохода в пещеру вылетели остальные члены его команды и тоже затормозили около дракона. Теперь, когда они оказались рядом, совместный свет их факелов позволил рассмотреть не только характерные особенности пещеры с тремя выходами, чернеющими в противоположной стороне подземного грота, но и множество арбалетных болтов, нацеленных на них почти со всех сторон. Арбалетчики перегородили всю пещеру, закрывая проход. В самом центре пещеры, в окружении мечников, на обломке бурого камня, непринужденно закинув ногу на ногу, сидела стройная дама лет тридцати в элегантном зеленом камзоле для верховой езды. На ее белокурой головке красовалась кокетливая шляпка того же колера, украшенная орлиным пером. Холеная ручка в белой перчатке держала хлыст, концом которого она нервно постукивала по голенищу черного сапога, обтягивающего ее точеную ножку. За ее спиной стоял Эстегон.
