– Столько вас тут?
– Около сотни учёных-экспериментаторов.
– Где ваша база?
– В подземельях дворца. Там же находится и мегапреобразователь.
– Где ваш родной мир? - спросил Барди, затаив дыхание.
– Не знаю,- разочаровал его уродец. - Это известно только Верховному килогу и его мандолонам.
– Достаточно,- сказал король. - Вряд ли узнаем от него больше… Что с ним теперь делать?
– Ну… он уже вполне безобиден, - прокашлялся Накось. - Никто, кроме другого алкнафта, не сможет снять блокировку с его сознания. Думаю, что он нам пригодится как источник дополнительной информации и просто как заложник.
Свенсон позвал часовых и объяснил им, как обращаться с узником (или узницей), что уродину надо накормить, но глаз не спускать, а при попытке к бегству пристрелить без жалости. Солдаты кивнули и забрали существо с собой…
Словно награда за исполнение неприятных обязанностей, появилась Малона и проворковала:
– Ужин готов.
После ужина пленника допросили ещё раз. С его слов была составлена карта города, расчерчены все подступы к дворцу. Барди пришёл к убеждению, что ставку алкнафтов надо брать сейчас, пока у них неисправен мегапреобразователь, или никогда.
На следующий день первые лучи солнца озарили гигантскую, будто снятую на плёнке пантомиму. Войска «конкистадоров» застыли перед распахнутыми восточными воротами, которые находились ближе к базе алкнафтов. За ночь к воротам стянулись разрозненные отряды зомби. Артиллеристы Объединённого королевства стояли неподвижно наготове с фитилями в руках, жерла пушек глядели на стены. А навстречу врагу грозно вышел сытый старина Дзог…
Барди пожирал глазами горстку шаманов и Нанося, которые с опущенными веками погружались в ведомое только им самим состояние сознания. Зомби то хватались за оружие, то вдруг отступали в растерянности. Дракон тоже то поднимал лапу, готовый раздавить первого бросившегося на него противника, то опускал её. Сознания шаманов и алкнафтов незримо и почти неощутимо давили друг друга мыслеформами в жестокой безмолвной схватке, о напряжении которой посторонние наблюдатели могли лишь догадываться по искажённому лицу Накося, по каплям пота на лбах одних шаманов, по дрожанию рук других.
Большинство воинов знало, что сейчас происходит, и каждый в душе горячо молился за своих магов. Борьба велась за сознание несчастных зомби, от успеха психотронного сражения зависело, как разовьются дальнейшие события - быть ли резне, или в конце концов город встретит заморских пришельцев и их союзников-горцев как избавителей. Король надеялся рассеять опасения своих подданных… лишь бы волшебники справились! Их героические усилия могли сохранить много жизней.
Вдруг перед взором Барди потемнело, накатила липкая противная слабость, он едва удержался в седле, а Буцефал тревожно заржал. Вокруг разнеслись придушенные вопли, часть пушкарей уронила фитили, некоторые даже рухнули наземь или упали на медные тела мортир. Но самое худшее наступило мгновение спустя. Кто-то из шаманов закричал, словно ему всадили нож в живот. А потом…
Потом вся группа магов отозвалась на его крик визгом боли. Волна зла, не видимая глазом, но ох как ощущаемая всем телом, стала валить людей, заставляя их вопить от ужаса и страдания. Психотронная вылазка врага продолжалась несколько страшных секунд, но так же внезапно отступила… Тёмная пелена перед глазами рассасывалась, мышцы обретали послушность, мир вокруг словно опять вернул себе цвета, запахи и мягкие звуки. Светило солнышко, слышался щебет птиц, лязгнул поднятый меч, кто-то закашлялся, кто-то перевёл дух, кто-то рядом шёпотом благодарил святых духов…
Зомби-солдаты смотрели на себя и на товарищей, будто только проснулись. А потом побросали оружие и бросились наутёк.
– Мы успели! - прохрипел Накось, поднимаясь с колен. - Поднырнули под их выпад и дали сдачи! Мы поразили их прямо в центр воли! Может, даже отбили охоту вообще этим заниматься…- добавил немного хвастливо, всё ещё морщась от пережитого.
Король дал знак пехоте и вместе со Свенсоном поскакал по мосту, а впереди, топоча, как целый табун, рысью спешил отчаянный дракон. Они вошли в город, не встречая ни малейшего отпора. Пушкари запрягли мулов, и орудия потянулись вслед за пехотой, отвечая на радостные возгласы солдат грохотом колес лафетов по мостовой.
Войско не двинулось к центру, а потекло лавой вдоль стены, напрямик к дворцу. Скоро авангард разлился по дворцовой площади, занимая позиции для прикрытия разворачивающегося строя стрелков. Специальной группы диверсантов Свенсона вообще не было видно, они передвигались скрытно.
По приказу Барди артиллеристы расположили батареи напротив ворот дворца. Грянул первый залп, брызнули каменные осколки и щепки, ворота исчезли, дым стал рассеиваться перед чёрными проёмами. Но до второго залпа дело не дошло: из клубов дыма появился кривоногий коротышка, который махал белой тряпкой и визгливо орал по-ландрийски:
– Барди, подожди! Барди, не стреляй!
Король поднял руку, артиллеристы застыли, но зато дружно поднялись мушкеты и арбалеты, прицелившиеся в урода, в котором бывший рыцарь узнал своего первого алкнафта.
– Не стреляй, Барди! - пропищал он снова.
– Не он ли отключил нас в подвале первого взятого храма? - мстительно прошипел Свенсон. - Ух, застрелил бы гада!
– Подойди,- холодно сказал король, делая знак алкнафту приблизиться.
– Вы меня не убьёте? - заскулил тот, опасливо сверкая глазками на Свенсона, который постукивал стволом пистолета об левую ладонь.
– Всё от тебя зависит,- сдержанно кивнул Барди. - Смотря что скажешь и как себя поведёшь.
– Барди, я прислан говорить от имени Верховного килога, который призывает тебя быть благоразумным и рассчитывает на твое благородство. Имей в виду, что пока ни он, ни его мандолоны не брались всерьёз за вашу армию…
– Начал ты плохо, с угроз, плохо и кончишь. Я не стреляю по одной причине: интересно, почему вы уверены, что сумеете меня обмануть?
– Это… не обман. Деловое предложение.
– Ого! Ну давай валяй. Итак, что велел передать твой босс?
– Ты можешь стать владельцем всей этой огромной территории при условии, что не помешаешь нам уехать вместе с донорами. Это будет разумно.
– Так называемые доноры - это люди, страдающие без вины! Не пойдёт.
– Они неполноценные. Глупые, глупее даже тебя, не говоря уж о нас. Грязные туземки!
– Если страна моя, то и люди мои. Убирайтесь сами, а туземок я лично пересчитаю! - Не спуская с алкнафта глаз, король обратился к Накосю: - Можешь заглянуть ему в мозги? Чувствую, что-то нехорошее он задумал…
Юноша добросовестно напрягся и только хотел ответить, как приблизившийся вместе со свитой Горо вдруг простёр руку вперёд и громко спросил:
– Барди, что это за штука высовывается из окна?
На короля из бойницы дворца таращилось стеклянное око, напоминающее объектив телескопа, насаженное на конец блестящей трубы. То ли безобидный бинокль, то ли…
Барди повернул голову туда, куда указывал старый маг. Недоумевал король всего мгновение… потом взревел:
– Пушки! Мушкеты! Огонь по башне с труб… …Мир поплыл, словно отражённый во взволнованной водной глади, потом потонул в тумане, а Барди почувствовал себя потерянным, неспособным определить, где лево, где право, где низ, а где верх…
Очнулся он как будто быстро, во всяком случае, всё ещё сидел в седле, не успел свалиться, значит, дурнота продолжалась недолго. Повертел головой. Дзог разлёгся на куче ржавого мусора на фоне замшелых развалин. Свенсон, Накось, Малона и Горо застыли истуканами в сёдлах, приходя в себя. Выглядели все они неважно, словно пристукнутые. Больше никого рядом не было. Буцефал под королём заржал и потянулся губами к хилой травке, растущей из трещин в асфальте. Армия и город исчезли…
– Асфальт,- тупо произнёс вслух Барди. - Асфальт, чёрт его побери!
– Всё-таки нас обманули,- деревянным голосом откликнулся Свенсон.
– О горе мне…- заскулил Горо, выщипывая себе бороду. - Это я виноват, не добрался вовремя! Не проследил, не остановил злодеев!
Барди повернулся к молодому магу:
– Накось, что было на уме у алкнафта?
– Ложь на лжи,- запоздало ответил молодой человек.
– Чему удивляться,- сплюнул в сторону Свенсон. - Не стоило корчить из себя джентльменов! Куда ты смотрел, Барди? Стрелять надо было!
– Просто любопытно стало,- пожал плечами король. - Не каждый день встречаешь представителей чужих цивилизаций.
– Любопытно ему стало! Вон куда нас твое любопытство привело! Ох, и мой грех тут есть,- запричитал маг. - Но всё равно ты виноват больше всех!
– Ты как с королём разговариваешь, дряхлый холоп?! - неожиданно вспылила Малона.
– Чего?! - Старик офонарел. - Да ты его пару дней всего как знаешь! А я - четверть века с ним знаком, и он мне как сын. Хотя такого сыночка врагу не пожелаешь.
