- Какую беседку?..- вполголоса пробормотала я.
- Стрекозы поют плохо!- воспользовавшись тем, что на мне ещё не было плаща, Баако плюхнулся на моё плечо.- Никто не поёт лучше ши!
Кружившиеся вокруг эльфики решили тотчас доказать правоту вожака и заголосили на разные голоса. Но Конан, строго нахмурившись, поднял ладонь и они замолчали.
- Научиться бы мне так управлять ими,- хмыкнула я.
Баако дёрнул меня за мочку уха и тоненько захихикал. Правда, был вынужден тут же покинуть "пост" – ово принесли плащ, но зато кружился над моей головой всю дорогу к беседке. Неподалёку от увитого ярко-красными цветами входа под кустом впечатляющей величины о чём-то беседовали Субира, Векеса и Ракета.
- Salvete!- приветствовала я их.- Уделишь мне минуту, Векеса?
Дева-кошка скосила глаза на Конана.
- Пока вас не объявили, время есть,- кивнул он.
Мы обошли куст, скрывшись от любопытных взглядов Субиры и енота.
- Вчера ты ушла слишком быстро, не дав мне возможности ответить,- без предисловий начала я.- Может, в твоих словах и есть доля истины, но ни об одной расе я не отозвалась так, как здесь отзываются о хомосах! И это при том, что мы понятия не имеем о вашем существовании, а, значит, не могли причинить вам вред!
- Вражда к хомосам уходит в далёкое прошлое,- холодно проговорила Векеса.- Вы – раса разрушителей. Так было всегда.
- У каждой расы свои недостатки. По крайней мере, ни один нормальный хомос не прошёл бы мимо раненого ребёнка, как, очевидно, принято поступать здесь! И вы ещё называете неблагополучными нас!
Глаза Векесы сверкнули, она гордо выпрямилась.
- Я никогда не говорила так о тебе! Наоборот, узнав тебя, была готова изменить мнение о вашей расе!
- Судить обо всей расе по одному представителю глупо,- усмехнулась я.- Лично мне нет дела до твоей. Какой бы она ни была, к тебе я относилась, как к подруге.
Повисла пауза. Дева-кошка смотрела на меня будто свысока, но в голосе не было прежнего холода, когда она тихо уточнила:
- Относилась?
- Твои упрёки несправедливы,- так же тихо отозвалась я.- Слова меня задели.
- Я этого не хотела. Просто не смогла промолчать.
- Сарторий привёл меня в этот мир, не оставив иного выбора, кроме как последовать за ним,- мой голос снизился до шёпота.- И я последовала при одном условии – он вернёт меня обратно.
Векеса опустила глаза.
- Уверена, он выполнит обещание. Даже если это разобьёт ему сердце.
- Пора!- из-за ветвей выглянул Ракета.- Вас готовы объявить.
- Сейчас!- поспешно кивнув, я протянула Векесе руку.- Забудем об этой ссоре?
Дева-кошка приопустила уши и, грустно улыбнувшись, сжала мою ладонь.
- Мне будет не хватать тебя, хомос.
- Мне то...
- Избранница из расы носфератусов – домина Субира!- раздался зычный голос объявляющего.- Избранница из расы фелисов...
- Торопитесь!- рядом с мордочкой Ракеты высунулась физиономия Конана.- Поговорите потом.
И мы с Векесой припустили ко входу в беседку.
***
Субира уже успела миновать украшенную цветами арку, Векеса тут же проскользнула вслед за ней, а я подождала, пока с меня снимут плащ – на приёме подобного уровня он был неуместен, и шагнула внутрь, когда в воздухе ещё звенело:
- ...Дейенерис Эвердин!
Всё же хорошо, что придумала себе такое длинное имя – как раз для случаев, когда бежишь к месту сбора из-за куста-переростка. Но, оказавшись внутри, забыла и о кусте, и об имени... Поющих стрекоз в беседке не оказалось – лишь цветы по всему периметру, группка эринацеусов в естественном облике во главе с принцепсом и Ээрикки, похожие на гигантских бабочек существа с закусками на спинках – местный вариант flying buffet[1], и... сами "виновники" торжества. При виде них вежливая улыбка так и застыла на моих губах. А когда один шагнул вперёд, видимо, собираясь нас поприветствовать, я невольно чуть не попятилась. Это было подобие минотавра, передвигавшееся на покрытых чёрной шерстью ногах. "Подобие" потому что мускулистый торс, опоясанный чем-то вроде набедренной повязки из кожи, венчала не бычья, а лошадиная голова с короткой чёрной гривой. Мощные четырёхпалые руки охватывали широкие золотые браслеты, на копытах поблёскивали подковы из того же металла.
- Высокочтимые домины,- рядом мгновенно оказался объявивший нас ушастый ёжик.- Перед вами – теоры[2] Свободной Экклесии[3] экидов[4] и их отважный стратег Адонис.
Субира, Векеса и я одновременно присели в реверансе, будто это отрепетировали. Субира и Векеса – с изяществом, я – едва сдерживаясь от смеха. "Стратег Адонис" тряхнул гривой:
- Честь для меня!
Пока Векеса и Субира наперебой сыпали любезностями, я скосила глаза на остальных членов "делегации" – около десятка, разной масти, и все увешаны драгоценностями. Интересно, их имена – такие же "звучные", как у стратега? Аполлон, Актеон, Ясон?.. Подавив смешок, с гостей я перенесла внимание на хозяев. Ни августа, ни августы не было – видимо, забота о "делегатах" лежала полностью на плечах принцепса. Но розовая мордочка была повёрнута не к гостям, а ко мне... как и мордочка замершего рядом с ним Ээрикки. Улыбнувшись, я собиралась махнуть им рукой, но почувствовала лёгкий толчок локотка Векесы и растерянно подняла глаза на "посла".
- Твоя очередь приветствовать его,- шепнула Субира.
- Добро пожаловать в столицу... Адонис,- выдала я и всё-таки хрюкнула от смеха, не удержавшись.
Жеребец раздул ноздри, и, наверное, если б уже не стоял на задних ногах, сейчас бы взвился на дыбы.
- Что значит эта весёлость?- прогремел он.
Остальные послы возмущённо захрапели, и к нам тотчас заторопились эринацеусы во главе с принцепсом – улаживать готовый вспыхнуть конфликт.
- Извинись немедленно,- прошипела мне на ухо Векеса.- Они такого не терпят!
- Досточтимая домина не имела намерения...- начал разволновавшийся "объявитель", но я его прервала:
- Прости, если обидела. Действительно не имела намерения. Просто меня поразило твоё имя. В моём мире так называли древнее божество красоты...
- Божество красоты,- бархатисто протянула Субира.- Как это имя тебе подходит, стратег!
Жеребец снова зашевелил ноздрями, негромко всхрапнул и, уже не глядя на меня, обратился к Субире:
- Благодарю, дева. Твоя учтивость мне приятна.
Алые глаза избранницы из расы носфератусов заискрились, губы медленно раздвинулись, обнажив заострённые клыки.
- Прекрасные нупты будут рады приветствовать бесстрашного стратега и достославных теоров на балу этим вечером,- вставил "объявитель".
- Честь для нас!- отрывисто бросил стратег, не сводя с Субиры загоревшихся глаз.
- Пора уходить,- словно тень, за нашими спинами возник Ракета.
Мы снова присели в реверансе и заспешили к выходу. Перед тем, как покинуть беседку, я оглянулась. Эринацеусы беседовали с подобревшими экидами, бабочки-подносы приглашающе кружились вокруг гостей, а в мою сторону были по-прежнему повёрнуты две мордочки – принцепса и сартория. Я всё же махнула им рукой и, прежде чем Векеса выдернула меня из беседки, успела заметить острый взгляд, брошенный принцепсом на Ээрикки...
Конан, ши и ово уже ждали, последние тут же накинули мне на плечи плащ.
- По-моему, всё прошло не так уж плохо,- ободряюще произнесла я, заметив взгляд, которым обменялись Векеса и Конан.
- Благодари Субиру,- хмыкнула Векеса.- Не примени она чары обольщения, свойственные её расе, исход мог быть совсем иным!
- Чары обольщения?- повернулась я к белокурой деве.- Думала, ты с ним просто флиртуешь...
Субира лишь плотоядно улыбнулась.
- Но, если обладаешь подобными... способностями,- я покосилась в сторону беседки,- что мешает "применить" их на принцепсе?
Субира рассмеялась.
- Во-первых, это запрещено, хомос. А во-вторых, действует только на примитивные расы, которые больше следуют животным инстинктам, чем доводам разума.
