– Так что сейчас ты обычный рядовой, – улыбается демон. Улыбка состоит из черных губ, двух сотен клыков и длинного языка со множеством кончиков. Невероятно дружелюбная картина, даже тошно становится. – Зато на целый месяц ты свободен! Тюрьма, конечно же, заливается горчайшими слезами по твоей душонке, то тридцать восемь дней свободы я тебе гарантирую.
Он требовательно смотрит на меня и слегка хмурится. Ждет, зараза, когда подчиненный начнет его благодарить.
– Спасибо, – едва выдавливаю из себя. – Но что мне теперь делать? Зачем свобода? Я без работы – никуда… А тут такое… Ведь согласно законам, хват-рядовой не имеет права быть главой Департамента и вообще структуры, большей мелкого подразделения.
– О том и речь, – восклицает Чердеговский. – Чтобы вернуть тебя на работу и прочее, мне необходимо отправить тебя на Курсы Самых Младших Офицеров! Пройдешь повторно, опять заслужишь звание и вернешься на свое законное место.
– Нет, спасибо, – поднимаюсь на ноги и двигаюсь к двери. – Лучше пусть меня засудят к серебряной камере. Но во второй раз я не вернусь в это кадетское пекло!
– Стоять! – громкий рык настолько силен, что воротник моего комбинезона трепещет, словно на порывистом ветру. – Ты пойдешь на КуСаМлОф! Иначе…
В воздухе потрескивают искры. Спиной чувствую, как между рогов демона генерируется ослепительная молния. Миг, и она вонзится мне в затылок. А потом искристый ворох незабываемых впечатлений. И голова с шуршанием осыплется мелким пеплом.
Резко возвращаюсь и хлопаюсь обратно в кресло. Опять потрескивает ткань, в нос ударяет легкий запах пропитавшейся холодным потом обивки.
– Трибунал Девятнадцати Демонов не может засудить к смертному наказанию офицера Управления, – почти ревет Чердеговский, – если он не совершил служебного преступления.
– У меня там, кажется, имелось превышение обязанностей и злоупотребление званием, – вздыхаю. – Как пить дать – засудят, и даже пикнуть не успею.
– Повторю тебе, идиоту, – разводит когтистыми руками Вельзевулон Петрович. – Большинство действий ты совершил по моему приказу. Кроме того твоя операция была официально санкционирована Отловом Зла и Архианной Павловной лично.
– Совсем другое дело, – позволяю себе несмелую улыбку. – Я готов идти на курсы, если это гарантирует более мягкий приговор.
Некоторое время мы занимаемся обсуждением сложившихся коллизий. Строим всевозможные планы насчет маневрирования на Трибунале, ищем лазейки. Самстарслед Гарр хорошенько постарался, чтобы вкопать меня в нечистоты по самую маковку. Потому выскользнуть из лап Скалы-под-Небом будет очень непросто.
На этой не слишком приятной ноте заканчиваем. Решено сделать из нас с Эквитеем настоящих офицеров, причем меня повторно. "А дальше видно будет", – поражает лаконизмом Вельзевулон Петрович.
– Ты знаешь, – окликает меня хват-генерал, когда после получасовой беседы мы с королем выходим из кабинета, – что являешься подозреваемым в убийстве некого Амрулла харр Гобсекаффа?
– Никак нет, но кто бы сомневался, – пожимаю плечами. – Что прикажете с этим делать?
– На тренировочном задании КуСаМлОф тебя отправят на учебное расследование вместе с каким-нибудь офицером, – вполголоса говорит Вельзевулон. – Разберешься по ходу пьесы, рассмотришь мизансцену. А если что… – голос демона становится едва слышным, – почистишь за собой улики…
– Невероятно, – делюсь впечатлениями с Эквитеем. – Мало того, что он вытащил меня из задницы. Но еще и пытается помочь с делом об убийстве Кредитного Инспектора! Неужели я настолько ценный сотрудник?
– Сомневаюсь, – король измеряет меня взглядом, когда мы проходим по коридору добряков и злыдней. Колдетонные статуи скалятся нам вслед. Кто-то из них опять заводит песню о кончине целого мира.
– Вот наступит Страшное Судилище, – вещает один из добряков, – и я сойду со своего постамента. Ох и погуляем!
Остальные изваяния одобрительно гудят.
– Цыц! – рыкаю на них. – Не то вернусь с молотком!
– Так вот, – сообщает король. – Думаю, что Вельзевулону просто некого поставить на твое место.
– Почему же?
Мы покидаем гостеприимную анфиладу бубнящих статуй. Двойной Отдел. В главном
– Ты ведь сам говорил, что твой Департамент – не самое популярное место во всем Валибуре. Народ тебя ненавидит, зарплата не столь высока. К тому же немалая смертность среди персонала.
– Ты заговорил, как долбанный политик, – укоряю монарха, – или как бюрократ, что почти одно и то же. Ну, допустим, ты прав…
– И допускать не надо, – усмехается в бороду Эквитей. – Тут и так все ясно. Твой хват-генерал держится за тебя, словно утопающий за обломок мачты. Не ты настолько ценный, а твое рабочее место.
А ведь проклятый король совершенно прав. Пока я не появился в Управлении и не стал начальником Департамента по Отлову Лидеров Организованной Геройской Преступности и Отбившихся от Рядовой Общественности Героев, это место пустовало добрых двести лет. Так что…
Длинная спираль главного коридора медленно опускает нас на улицу. Стараюсь не обращать внимания на многочисленный люд: улыбающихся оборотней-оперативников, шумных привидений, пытливых гоблинов, хихикающих демонесс. Если в Двойной Отдел мы поднимались под редкие аплодисменты и едва слышимое перешептывание, то сейчас совершенно беда. Народ так и норовит завопить что-нибудь приободряющее, подойти и похлопать меня по плечам.
– Интересное у вас тут место, – задумчиво говорит король. Он провожает взглядом фигуристую секретаршу из Отдела Мертвейших Дел, которая, под видом поздравлений, только что облобызала мне левый висок и сунула в карман свою визитку. Зомбесса так виляет бедрами, что на бороду монарха непроизвольно капает слюна. – Откуда они знают, что тебя не предадут смертной казни? Мы ведь только несколько минут назад вышли от твоего начальника.
– Присмотрись, – указываю пальцем на потолок. – Видишь?
Полумрак в вышине едва разгоняют магические светильники. Но если пристально всмотреться, то можно увидеть полупрозрачные тени. Они со свистом вспаривают воздух и юрко просачиваются сквозь малейшие отверстия в стене. Небольшие скопления теней толпятся у решеток вентиляционной системы.
– Это призраки? – спрашивает король. Он прижимает руку козырьком ко лбу и с интересом разглядывает "призраков".
– Почти, – отвечаю неохотно. – Это самые настоящие слухи! Нет такого места, куда они бы не попали. Вечно роятся наперебой с пси-мухами по кабинетам. Улавливают любую информацию и тут же распространяют ее между соплеменниками. Они как вирус – не найти управы. Убьешь парочку слухов, как сразу появится десяток новых. А большинство наших сотрудников имеют такое маленькое хобби – коллекционировать, покупать и распространять этих полуматериальных животных.
– Вот это да! – восхищается Эквитей. – А я-то думал, что слухи – это такое понятие.
– Думал он, – позволяю себе легкую улыбку. – Ты находишься в Большом Мире, месте, откуда произошла цивилизация по вселенным. Откуда еще мог появиться такой термин – "слухи"?
Он пожимает плечами и протискивается сквозь нагромождения архивных шкафов. Мы оказываемся на нижних этажах, именно тут располагается Три-Б, Большая Боевая Библиотека, и прочие нужные для теоретического изучения вещи.
– Я очень рад за вас, глубокоуважаемый шеф, – словно из-под земли передо мной вдруг выскакивает хват-рядовой крысоборотень. Он рьяно отдает мне честь и едва не лезет целовать мне руки. – Очень, невероятно счастлив, что вы умудрились выйти сухими из воды!
– Да уж, Кабрильский, – корчу кривую ухмылку. – Уж кто-кто, а ты бы только рад, что у меня все хорошо.
С этими словами я нагло отстраняю его и прохожу мимо. Крысоборотень провожает меня умиленными глазками.
– Чего ты так с ним? – поражается Эквитей. – Смотри, как парень к тебе относится. А ты его плечом…
– Относится, как же… – бормочу и продвигаюсь вперед. – Эта сволочь приставлена к моему отделу только с одной целью. И умеет он лишь это – стучать, как распоследний дятел.
– Понимаю, – скалится король. – У меня в каждой тысяче рыцарей есть такой. Очень удобно – каждую неделю приносит мне сводки. Знаю, кто из подчиненных недоволен, кому жалование поднять, кого повысить в звание.
– Не может быть! – искренне удивляюсь. – У нас – наоборот. Такие му… хват-рядовые, зовущиеся "стукалами", доносят лишь кому зарплату опустить, кого понизить, а кого вообще изгнать со службы.
Эквитей молчит и странно смотрит на меня. Вот интересно, у него в стране действительно такой народ хороший? Или он приукрашает действительность? Думаю, врет. Не может быть настолько добрым правитель, чтобы в народе врагов не выискивал. Почти все власть имущие – поголовно параноики и с манией величия. Родную бабушку продадут на опыты, лишь бы только лишнего шпиона заиметь и какой-нибудь заговор распутать. Хотя, Праогар – варварская держава, все может быть. Раз нету у монарха черных дум на тему подданных, и то неплохо.
