— А что ты предлагаешь? — терпеливо спросил стрелок. — Будем вдвоем штурмовать Мордор? Мы с тобой назгулам на фиг не интересны, и сами они к нам не прискачут. И не прилетят.
— Обидно, — сказал Гарри.
— Просто до слез.
— Но это не снимает вопроса о том, в какую сторону нам идти прямо сейчас, — сказал Гарри.
— Предлагаю спросить вон у того прохожего, — сказал Джек.
Гарри обернулся и увидел низкорослого типа, спешащего по своим делам. Тип носил типичную для сельской местности одежду и гулял босиком. Ноги у него были повышенно волосатые.
Гарри понял, что увидел первого в своей жизни хоббита.
— Любезный, вы не подскажете, где мы сейчас находимся? — спросил Гарри.
— На дороге, чувак, — не оборачиваясь, буркнул хоббит и поспешил дальше.
— Не так быстро, уважаемый, — сказал Гарри. — Скажите, а вы знаете Фродо Бэггинса?
— Нет.
— А Фродо Сумкинса?
— Нет.
— А Фродо Торбинса?
— Слушай, чувак, я не знаю никого из парней, которых ты ищешь, — сказал хоббит. — И мне не нравятся люди, которые задают слишком много вопросов. У нас так не принято. Тебя могут неправильно понять, чувак. Тебе нужны проблемы?
— В какой стороне Брыль? — спросил Джек.
— Не понимаю, о чем вы толкуете, — сказал хоббит и вознамерился продолжить путь.
На его плечо упала правая рука стрелка. Хоббит окаменел.
— Так, — сказал он тихо, но угрожающе. — Я сейчас не понял. Что это за жест?
— Тебе вежливо задали вопрос, — сказал стрелок. — Несколько вопросов. И ты не ответил ни на один. Это некрасиво.
— В нашем районе нет города Брыль, — сказал хоббит чуть более вежливо. — Есть город Брысь. Может, вам туда надо, чуваки?
— Может быть, — сказал стрелок. — В какую сторону отсюда этот Брысь?
— Туда. — Хоббит махнул рукой туда, откуда пришел. — Еще вопросы, парни?
— Далеко до города?
— Не очень, — сказал хоббит.
— Спасибо за сотрудничество, — сказал Джек, убирая руку. — Счастливого пути.
— И тебе того же самого в то же место, верзила, — сказал хоббит и припустил по дороге.
— Жители сельских районов всегда отличаются чуткостью и добротой по отношению к странникам, — сказал Гарри. — Пойдем проверим, как с этим обстоят дела в городе.
Пить или не пить — вот в чем вопрос. А кто не пьет? Покажи…
Арагорн.
Питейное заведение с лошадью на вывеске носило название «Рога и копыта». Судя по той же вывеске, хозяином «Рогов и копыт» был человек со странным именем Остап Маслютик.
Он появился в этих краях недавно, открыл свой небольшой бизнес и оказался довольно разворотливым предпринимателем, потому как дело его процветало. Кое-кто говорил, что в прошлом у Маслютика есть темные пятна, но большинство не обращало на это внимания. Каждый человек имеет право на пару скелетов в собственном шкафу.
— Добрый вечер, джентльмены, — приветствовал Маслютик четырех хоббитов. — Могу я узнать ваши имена?
— Мерин.
— Пиппин.
— Сэмми.
— А вы? — обратился Маслютик к Фредди.
Фредди смекнул, что лучше бы ему назваться вымышленным именем, и ляпнул первое, что пришло ему в голову.
— Бонд, — сказал он. — Джеймс Бонд.
— Бонд — это ирландская фамилия или английская? — поинтересовался Маслютик.
— Английская.
— Вы не слишком похожи на англичанина, — сказал Маслютик.
— Ну и что? — спросил Фредди. — Свой «астон-мартин» я припарковал за углом, my dear friend.[17]
— Как угодно, — сказал Маслютик. — Что будете пить?
— Мартини есть?
— Нету.
— Тогда пива, — заказал Фредди. Маслютик поставил перед четверкой четыре полные кружки с янтарным напитком. — Гэндальф не заходил?
— Гэндальф? — Маслютик наморщил лоб, явно пытаясь что-то вспомнить. — Это такой высокий старик?
— Типа того.
— С длинным посохом и нечесаными волосами?
— Похоже.
— Постоянно ходит в нестираном балахоне?
— Ага.
— Его еще считают волшебником?
— Да, это он.
— Никогда его здесь не видел, — сказал Маслютик.
— Странно, — сказал Фредди. — Он сам мне здесь стрелу забил.
Маслютик пожал плечами. Личные дела посетителей, по крайней мере до тех пор, пока они не перерастали в поножовщину, мало его интересовали.
Хоббиты устроились за столом посреди обеденного зала и уткнулись носами в свои кружки.
— А я, между прочим, говорил, что Гэндальф может продинамить, — сказал Мерин. — Не доверяю я этим волшебникам. Никогда не знаешь, что у них на уме. Прикрываются тем, что их заботят судьбы мира, а на самом деле их интересует только влияние и власть.
— И бабки, — добавил Пиппин. — Не забывай про бабки, баклан.
— Отставить, — устало сказал Фредди. Ему было не по себе. Он очень рассчитывал, что дальше они с Гэндальфом пойдут вместе.
Фредди был мелкой сошкой и не хотел встречаться с доном Элрондом в отсутствие Гэндальфа. Это могли бы неправильно истолковать.
Нарушение вертикали командования и все такое…
Дон Элронд руководил немногочисленной, но очень влиятельной эльфийской группировкой, имевшей свою долю пирога практически во всех сферах деятельности. Зачастую мнение дона Элронда было определяющим.
— Не оборачивайся резко, — сказал вдруг Сэмми. — Сделай вид, что что-то уронил, и посмотри вон в тот угол. Мне не нравится тип, который там сидит. С того момента, как мы вошли, он с нас глаз не сводит.
Фредди долго искал, что бы ему уронить, но ничего подходящего на столе не обнаружилось. Ронять кружку с пивом было бы чистой воды расточительством. Наконец Фредди отцепил от цепочки кольцо и уронил его на пол. Кольцо подпрыгнуло и закатилось под стул. Фредди полез его искать и заодно бросил взгляд на странного посетителя.
Это был высокий человек в черном плаще, который сидел на стуле в самом темном углу зала и курил трубку. Когда он затягивался, слабый красный отсвет освещал его суровое, обветренное лицо и аккуратную, подстриженную клинышком бородку.
Через минуту Фредди удалось отыскать закатившееся в щель на полу кольцо, и он вылез из-под стола.
— Ты прав, Сэмми. Не нравится мне этот парень.
У хоббитов как раз кончилось пиво, и Фредди жестом подозвал к их столику Маслютика.
— Повторите заказ, — попросил он.
— Конечно, — сказал Маслютик.
— А что это за парень в углу? — спросил Фредди.
— Я и сам толком не знаю, — признался Маслютик. — Иногда каждую неделю сюда наведывается, иногда годами его не вижу. Бродит тут, подряжается на разную работу, в основном опасную. Типа ведьмак. Я его Киллером называю. Не в лицо, конечно.
— Понятно, — сказал Фредди.
Маслютик отошел и скоро вернулся к их столику с заказом.
— Останетесь на ночь, джентльмены?
— Пожалуй, да, — сказал Фредди. — Вдруг Гэндальф просто опаздывает.
— Есть хорошая комната на втором этаже.
— Отлично, мы ее займем, — сказал Фредди. — А пока мы хотим выпить.
Киллер в своем углу тоже был не дурак насчет алкоголя. Перед ним стояла початая бутылка «Хеннесси», и он постоянно наполнял свой стакан. Судя по запаху, доносившемуся от его столика, в трубке Киллера присутствовал не один только табак.
После третьей кружки пива Фредди решил прояснить ситуацию и направился к столу Киллера. Рядом с ним как раз был один свободный стул.
— Я присяду? — спросил Фредди.
— Валяй, — сказал Киллер.
Поскольку стул был предназначен для человеческого, а не хоббитского седалища, Фредди пришлось не столько садиться, сколько карабкаться.
— Я тебя знаю? — спросил Фредди.
— Вряд ли, — сказал Киллер.
— А тогда чего ты на меня весь вечер пялишься? — спросил Фредди. — Нравлюсь я тебе, что ли?
— Это тоже вряд ли, — сказал Киллер. — У меня, между прочим, телка есть, какая тебе и не снилась.
— Тогда почему вдруг такой интерес к моей персоне? — спросил Фредди.
— Скажи мне, Джимми, ты ювелир?
— Это кто это тут Джимми? — спросил Фредди.
— Ты, — сказал Киллер. — Я слышал, как ты представился хозяину заведения. Джимми — это уменьшительное от Джеймса. Если ты придумал легенду, то надо строго ее придерживаться, иначе тупо спалишься.
— Я не понял, ты о чем?
— О цацке золотой, которую ты тут по полу катал, — сказал Киллер. — Ты ее, между прочим, не в ломбард несешь, синьор Баггини.
— Откуда ты меня знаешь? — удивился Фредди.
— Гэндальф попросил меня встретить вашу компанию и проводить в Дольн, к дону Элронду, если он сам задержится. А ты не производишь на меня впечатление человека, способного одолеть такой путь самостоятельно.
— На что это ты намекаешь? — насторожился Фредди.
