Нет, не пойдет. Проклятая ведьма слишком уж сильна. Прежде всего — вырваться. Потом — смыться, чтобы та безволосая самка с магическими способностями не смогла снова заточить его в клетку. Затем — найти своего приятеля Джина и ту, другую, которая ему очень нравилась, — Линду. Потом? Что ж, если Джин, Линда и он снова встретятся, все будет в порядке, можно будет ни о чем не беспокоиться, кроме того как попасть назад домой…
Домой. Он никогда особо об этом не думал, но что такое — дом? Хижина, вот и все. Впрочем, очень даже неплохая, уютная и достаточно теплая, когда дует северный ветер и ночью становится по-настоящему холодно, так холодно, что снег словно проникает ледяными иглами сквозь шкуру и воздух становится настолько хрупким, что, кажется, готов разлететься на тысячи осколков, если закричать или сделать резкое движение, так холодно, что ты готов все отдать, лишь бы весна пришла раньше, лишь бы увидеть, как айсберги уходят в море вместе с отливом, большие белые плавучие острова, и ощутить приятный ветерок, и увидеть, как среди мокрых скал прорастает зелень…
Его охватила тоска по дому. Но там у него не было ничего, кроме хижины и нелегкой жизни. Иногда он чувствовал себя одиноким — довольно часто, и ему очень хотелось чьего-то общества. Последний раз он делил хижину с кем-то еще много лет назад. Да, это было очень одинокое существование среди бескрайних ледяных полей. Но другой жизни он никогда и не знал.
А здесь ему даже нравилось. Порой было весьма забавно, да и еда оказалась вкусной. Хватало и славных потасовок, слегка приправленных опасностью. Да, это ему нравилось. Хотя, с другой стороны, со временем могло и наскучить. Но в целом перспектива остаться тут навсегда огорчала его не настолько сильно, как он мог бы ожидать.
Ему недоставало Джина. Почему-то ему очень нравился этот невысокий гладкокожий парень. Почему — он не знал. Да это и не имело значения.
Великое Белое Безмолвие! Ему как никогда хотелось вырваться из этой клетки. Чем, во имя Снежной Королевы, они там занимаются? Над чем-то колдуют, что ли?
Он снова подумал о Джине и Линде и о том, что они делают сейчас, и вообще о том, все ли с ними в порядке. Им могла угрожать опасность. Это его слегка встревожило. Он снова схватился за прутья и потряс их. Клетка загремела, и солдат повернулся в его сторону. Чтоб тебе провалиться, безволосая бочка. Направь свой грязный взгляд на кого-нибудь другого.
Бесполезно. Снеголап сел и прислонился широкой спиной к задней стене клетки. Мысли его снова вернулись к друзьям. Почему-то он был убежден, что Джин в опасности. Насчет Линды он не был столь уверен. Но абсолютно не сомневался, что Джин сейчас нуждается в его помощи. Он понятия не имел, откуда это ему известно, но знал точно.
Он почти видел Джина. Снеголап закрыл свои бешеные желтые глаза и понял, что действительно его видит! И в самом деле тот в беде.
Снеголап вскочил на ноги.
— Джин! — взревел он. — Я иду, старина!
Он чувствовал, что почти может коснуться приятеля…
Мелидия снова побрызгала благовониями на пылающие угли. Жаровня задымилась.
Она не была знатоком в визуализации заклинаний, хотя отлично их ощущала. Но сейчас ее восприятие окружавшей Камень магии стало столь отчетливым, что она видела — или ей казалось, что видит, — замысловатую сеть светящихся, натянутых почти до предела нитей, опутывавших Камень, словно паутина. Пока она читала первые строки Заклинания Отмены, паутина светилась и вибрировала, издавая звуки, подобные божественной арфе.
Зверь в клетке снова зарычал, но это не отвлекло ее. Она едва заметила, как он заметался за железными прутьями.
Колдунья завершила Великий Призыв. Скоро, Кармин, уже скоро. Ты появишься, и ты подумаешь, что я у тебя в руках, но ты ошибаешься. Я теперь намного могущественнее тебя — и любого в этом мире. И как только демон окажется на свободе, он станет подвластен только мне. Ты больше не сможешь управлять им.
Она снова взглянула на Камень. Вокруг него магической филигранью сплетались светящиеся красные, зеленые, пурпурные и желтые нити. Она моргнула — и все исчезло. Потом постепенно вернулось. Да, это действительно реальность, а не только ее воображение.
Мелидия оглянулась. Слуги сидели, сжавшись в комок, стараясь держаться как можно дальше от нее. Одному из них, самому молодому, явно было очень страшно. Стоило попытаться не дать ему умереть сразу, чтобы не слишком беспокоить других. Однако это непросто, так как заклинание требовало большого количества юной крови. Нужно постараться обойтись как можно меньшим количеством. Мальчик ее не особо заботил. Когда-то, очень давно, она не решилась бы на подобное. Собственно, это привело бы ее в ужас. Но после многих лет изучения Тайного Искусства…
— Ваше высочество…
Она повернулась. Перед ней стоял солдат.
— В чем дело?
— Зверь. Его больше нет в клетке. Его вообще нигде нет.
— Ты следил за ним?
— Да, миледи, как вы сказали. Но он… он исчез. В одно мгновение. Сначала я видел его, а потом…
— Не важно, — сказала она. — Не тратьте время на поиски. Сомневаюсь, что он сюда вернется. Отправляйся на свой пост и больше меня не беспокой.
— Да, ваше высочество.
Порой она забывала, что каждый в этом замке был в той или иной степени магом. Ладно, все это не важно.
Мелидия приступила к очередному заклинанию.
Где-то в другом месте, и снова там же
— Наконец-то ты у меня в руках, граф Кьянчиа!
Лежа на полу, Джин снизу вверх посмотрел на человека в одежде, навевавшей ассоциации с «Тремя мушкетерами» и подобными костюмированными эпопеями.
— Что? — переспросил Джин.
— Не знаю, каким чудом тебе удалось изменить внешность и каким образом ты обнаружил эту потайную комнату, но я знаю тебя, граф, ибо ты дьявол во плоти.
— Погодите минуту, — сказал Джин, пытаясь подняться на ноги.
Незнакомец вытащил рапиру, быстро взмахнул ею и встал в боевую стойку.
— Защищайся, чародей!
— Да погодите же! — крикнул Джин, поднимая руку. — Вы меня с кем-то спутали. Я вовсе не этот самый граф, или как вы там его называете. Вы…
— Опять ложь! — прошипел незнакомец, яростно сверкая глазами. — Ты извергаешь ее, словно пьяница блевотину!
— Это уже переход на личности…
Джин огляделся по сторонам. Он никак не мог сообразить, что произошло после того, как пол провалился под ним. Он падал, но не слишком долго, и на какое-то время очутился в полной темноте. Потом появился свет, и… Интересно, это все еще замок?
— Защищайся! — незнакомец сделал выпад.
Джин едва успел вытащить меч. Уклоняясь от выпада противника, он выбежал из ниши, в которой оказался, в просторную гостиную в стиле семнадцатого века и тотчас же понял, что только что пересек портал.
Странный тип погнался за ним, что-то неразборчиво крича. С этой стороны портала какое-либо общение было невозможно.
Джин отступил назад, размахивая мечом. Оружие, естественно, было несопоставимо: короткий меч против рапиры, но Джину не хватало опыта, чтобы понять, на чьей стороне преимущество, если таковое вообще было.
Впрочем, это выяснилось достаточно быстро. Его противник неплохо владел оружием и едва не проткнул Джина три раза, прежде чем тот успел отскочить назад, отчаянно отбиваясь. Если бы Джину удалось приложить всю силу своего меча против тонкой стальной рапиры, она бы сломалась. Но его противник вовсе не собирался позволять ему подобное. Он продолжал делать ложные выпады и уклоняться, непредсказуемо размахивая рапирой и избегая контакта с тяжелым оружием.
Портал мог закрыться в любую секунду. Нужно было как-то сманеврировать, чтобы снова оказаться у дальней стены. Но от Джина это не зависело. Сейчас его противник определял, кто и куда пойдет. К счастью, он все же был недостаточно опытен. И тут Джин чувствовал, что сможет продержаться. Эта мысль промелькнула у него в мозгу, когда он увидел прикрепленные над каминной полкой скрещенные шпаги.
Стоя спиной к камину, он отчаянно размахивал мечом, затем опрокинул мягкое кресло, блокируя выпады. Воспользовавшись недолгим преимуществом, Джин протянул руку назад и нащупал одну из шпаг — она упала и покатилась по полу. Он снова потянулся назад, схватил оставшуюся шпагу за рукоять и побежал к нише.
— Трус! — завопил незнакомец, когда Джин пересек границу. Наконец-то снова замок — судя по виду характерного пурпурно-серого камня, — но тут Джин с разбегу врезался в стену. Тупик. Бежать было некуда.
Джин перебросил шпагу в правую руку и заслонился от выпада незнакомца, ловко парировав удар и нанеся ответный, который тот с трудом успел отразить.
Выражение лица задиры изменилось. Он уже не был столь уверен в себе.
— Кто вы, черт бы вас побрал? — спросил Джин.
— Будто ты не знаешь! — последовал ответ, сопровождавшийся резким выпадом.
— Я вовсе не граф Как-его-там, — сказал Джин, спокойно отражая удар и делая ответный выпад. — Что, до сих пор не понятно? — Клинок стал частью его руки, как будто Джин был прирожденным фехтовальщиком.
