Юлька даже слезла с Ночи, гордо вышагивая впереди нашего отряда и проверяя магией местность вокруг селения. Оно оказалось достаточно большим. Давненько я тут не бывал. За это время село успело разрастись еще на добрую сотню домов, обзавестись высокими стенами. Вместо маленькой церквушки над каменной кладкой гордо поблескивали купола храма — пусть небольшого, но зато настоящего. Думаю, через несколько лет поселению вполне могут присудить статус города.
Если на первом круге вокруг каменных стен стража косилась на нас с подозрением, то, когда мы объехали поселение второй раз и повернули на третий, смотрели сонные мужики уже с откровенной жалостью, как на душевнобольных. Когда мы устроили пути к отступлению и перекрыли два подземных хода (один принадлежал контрабандистам, другой — страже), чтобы как-то помочь бедным сумасшедшим, молоденький капитан осторожно позвал нас:
— Э-э… путники, заход в Заверень тут, просто мы ворота только по выходным открываем. Так люди калиткой пользуются, вы проезжайте, пожалуйста, а то совсем лошадок замучаете.
Искренне поблагодарив паренька за помощь (с нас даже пошлины не взяли), мы наконец проехали в селение. И тут оно нас приятно обрадовало. Улицы были хоть и не широкими — едва два обоза разминутся, — зато чистыми и выложенными отшлифованным камнем (явно гномья работа). Деревянные двухэтажные домики сверкали чуть мутноватыми окнами и свежей краской. Но вот людей было подозрительно мало, точнее, вообще не было: за высокими заборами не раздавались привычные переклички соседей, пересказывающих друг другу последние сплетни, не бегали по переулкам дети, даже торговцев и зазывал, когда потянулись купеческие кварталы, нигде не обнаружилось.
— М-м-м… странно? — Маришка покрутилась в седле, стараясь заглянуть за один из заборчиков.
Ответом на этот беспредел стал оглушительный собачий лай, но криков хозяев домика или их соседей не последовало.
— У вас всегда так? — уточнил Василий.
— Да нет вроде. Хотя я в центр не совалась, одежду в деревеньке к востоку в полудне езды позаимствовала, — ответила Альга, — но, если бы что-то случилось, кто-то же должен об этом знать. А стражники были спокойны.
— Я тоже объехал, — согласился Крис, хмуря брови. Давненько он из столицы не уезжал, раз тоже так по сторонам головой вертит. Или все по соседним державам гуляет? — Я к Оррену лесом двигался. У Древеня большой круг сделал, чтобы это селение пропустить.
Древень — в прошлом полноводная судоходная река. Сейчас примерно ее треть (аккурат отрезок посередине) медленно превращается в болотце. Там друиды решили поселиться, а они уж больно корабли не любят. Впрочем, у них на многое аллергия. Не приведи Алив перед лицом друида ножиком каким помахать! Они сначала себе заводь небольшую соорудили с чистой водой, а недавно другой узенький канал прорыли — тоже для себя. И ничего не сделаешь — к кому потом обращаться, если проблемы с лесами возникнут или травы какие особенные понадобятся? Их магия уникальна, каждый друид на вес золота, а воспитывать младенца с редким даром могут только ему подобные. Так что приходится мириться с их капризами. Для судов сейчас имперские гномы обходной канал роют подальше от поселения древесных магов.
— Уж очень тут отряд стражи большой. Не знаю, какие насчет моей личности им приказы дали, — закончил Крис, прервав мои размышления.
— Так что же мы тут забыли? — возмущенно воскликнул я. — Раньше предупредить не мог?! Хоть нормально бы тебя замаскировали.
— А зачем? — искренне удивился император. — Если маскироваться, так всем, а то еще неизвестно, кому с кем путешествовать опаснее.
— Особенно если учесть, что за мою голову назначена награда четыреста полновесных золотых, — добавила Альга.
Немая сцена. Все, забыв, что надо следить за дорогой, смотрели на воровку.
— Ты же сказала, что больше убийствами не балуешься?
— Угу… Тут просто недавно был один заказик, ну-у… очень заманчивое предложение — одним махом заработала на треть домика. А всего-то надо было у герцогского сыночка украсть какую-то шкатулку. Она даже не в сейфе хранилась! Как меня заметили, ума не приложу! Разве что тот гвардеец лицо увидел…
— Что же там хранилось, что такую астрономическую сумму назначили? — нахмурился Крис, явно думая про планы и заговоры против него.
Я тоже пытался припомнить события последних месяцев. Все-таки такая награда… ну не могли до нас слухи не дойти, что Ирру младшему сильно хвост прищемили.
— Ох-х, а можно я не буду рассказывать? В общем, честно, в приличной компании о таком не упоминают! Я уж сама не рада была, когда чуть-чуть полистала личные записи парня, которые в той шкатулке хранились, а уж про остальное содержимое…
Озарение, как всегда, снизошло с запозданием.
— Алив! Так это ты способствовала тому грандиозному скандалу о… хм… пристрастиях и интересах Река Ирра? Как за твою голову всю тысячу не назначили! За такое весь род будет гоняться с оружием наголо.
Вот не люблю я род Ирров. И с полгода назад веселился этим новостям, и теперь позволил себе от души расхохотаться над опозоренным соседом.
— Господи, с кем ты меня свел? — Василий понаблюдал за нашим весельем (я-то сразу соседушку с его отпрыском сдал) и тихо-тихо пробормотал, что ему попался совершенно неправильный мир с неправильными герцогами, воровками, полуэльфийками и императорами, которые ведут себя как дети малые и умнеть не собираются.
Маришка покачала головой, наблюдая, как Юльтиниэль вытирает кружевным платочком выступившие от смеха слезы, Кристиан продолжает тихо хихикать над своими незадачливыми подданными, а герцог с этой подозрительной воровкой многозначительно переглядываются. Ну не понравилась ей эта Альга с первого взгляда! Что-то в ней было не так… совсем-совсем не так. Или Маришка это все напридумывала? Воображение у нее богатое, а воровку, уж чего греха таить, она невзлюбила, потому что ревновала герцога? Смешно…
— Там вон вывеска гостиницы. Заедем? — спросила она, пытаясь привлечь к себе внимание.
— Выглядит очень даже прилично, — согласился герцог. Пристально оглядел высокое (аж три этажа) здание, сложенное из камня. — Хотя за центральной площадью тоже есть пристойное заведение без клопов, с ванными комнатами и честным хозяином, но ничто не мешает нам проверить обслуживание здесь.
Мужчина первым повернул своего коня в сторону гостиницы. Остальные последовали за ним, на ходу обсуждая, кто что закажет. Юльтиниэль громко заявила, что если тут ванная комната не прилагается к номеру, то она отказывается здесь оставаться.
— Предпочтешь быть грязной? Ну-у… думаю, орденцам будет в новинку такой метод борьбы с ними. — Крис за словом в карман не лез.
— В отличие от некоторых я привыкла к нормальным условиям и не подписывалась на эту страшную антисанитарию! Если тебе нравится принимать душ раз в месяц, и то если под дождь попадешь, — ничего не имею против, но ко мне не приближайся на три метра.
— Может, хоть ненадолго прекратите свои споры? Уши скоро отвалятся слушать ваши вечные пререкания, — тоскливо спросила Маришка.
Прикрыв рот ладонью, с наслаждением зевнула, мечтая как можно скорее добраться до мягкой постели и уснуть. Все равно у нее будет как минимум часа два, пока подруга наплещется в ванной и слуги сменят воду. А если они разделят комнату на троих (не снимать же Альге отдельный номер), можно будет и воровку вперед пропустить. А после мытья снова спать.
Император с полуэльфийкой переглянулись и одинаково пожали плечами — спорили они сейчас исключительно из спортивного интереса, к тому же больше нечем было заняться. А так, вот она гостиница, где можно отдохнуть и поспать. И если просят, почему бы несколько минут не помолчать, продумывая новые колкости?
На крыльцо, стоило им только начать расседлывать лошадей, вышел шкафообразный громила с квадратным подбородком и лысой головой, которая была покрыта татуировками весьма неприличного содержания.
— Деньги есть? — Он с крайне задумчивым видом почесал себе спину длинным кинжалом с широким лезвием и удобной рукоятью. — Если нет, проваливайте, это лучшая гостиница в городе. Лучше только герцогские хоромы.
— Предположим, деньги есть, — хмыкнул Оррен, — что дальше?
Мужик понимающе оскалился.
— Ну тогда проходите, гости дорогие, за лошадок своих не переживайте — устроим и покормим, все в лучшем виде сделаем.
Он почтительно принял повод у герцога. Юльтиниэль просто соскочила на землю и, не оборачиваясь на Ночь, направилась к тяжелой, обитой железом двери. А вот Демон Криса, возвышаясь над всеми на две головы, решил попробовать мужика на вкус и, вместо того чтобы покорно направиться за ним в конюшню, весело заржав, укусил того за руку. От крепкого орочьего наречия Маришка из седла чуть не выпала.
