Вскоре я приблизилась к границе леса и когда я почти продралась через кустарник, меня окликнули.
— Ванда! Подожди!
Обернувшись, я заметила бегущую ко мне полуденицу.
— Подожди, я с тобой, — заявила она, расправляя плечи.
— Это опасно, — безразлично заметила я, чувствуя некую опустошенность в душе.
— Я с тобой, — уверенно повторила девушка. — Плюс, я короткую дорогу знаю.
— Ага, с этого и начинаются все самые сумасбродные приключения, — я невольно рассмеялась.
Густые кустарники громадных боярышников, возвышающиеся по обе стороны пыльной дороги, словно охраняли ее от чужеземцев. В их листве отдавалось голосами прошлого, печально вздыхая о судьбах павших воинов и забытых героях, их имена потерялись в пыльной бездне времени.
— Слушай, вчера так и не спросила. А зовут-то тебя как? — я посмотрела на весело идущую рядом со мной девушку.
— Полуденица. Нас так и зовут все, — она нервно дернула плечом. — Нечисть же.
— А имя, при жизни которое было?
— Настасья, — девушка смутилась.
— Красивое.
В непринужденной беседе дорога пролетала быстро, почти стремительно. И вот уже ярко-красные стены частокола поднимались, словно стражи самой суровой судьбы. На вершинах тяжелой ограды виднелись головы стражников.
На входе нас остановили.
— Кто такие? Чего надобно? — грозно спросил бородатый богатырь.
— К царю Гороху изволим идти, — Настасья потупила взгляд.
— Не принимает царь-батюшка, — был нам ответ.
— Слышь ты! — я начала злиться. — Я внучка Ильи Муромца. И если ты нас не пропустишь…
Договорить я не успела. Едва охрана услышала заветную фамилию, как дружно расступилась, указывая путь до хором царских.
— Ну ты зверь! От Хорса научилась? — тихо рассмеялась Настасья.
— Хомячка во мне разбудили, — подтвердила я.
Мы беспрепятственно вошли в хоромы царя Гороха. Я была поражена местному зодчеству. Все вокруг создано исключительно из дерева — просторный дом, состоящий из отдельных строений, которые были мастерски связаны сенями и переходами. Эта деревянная архитектура, которую я наблюдала перед собой, была настолько утонченной и изысканной, что внушала благоговейный трепет. Вот умели же делать. Интересно, а гвоздей действительно не использовали?!
Оглядываясь вокруг, я заметила, что каждое здание было уникально в своем роде. Нежно вырезанные деревянные узоры украшали фасады, создавая своеобразное искусство из древесины. Красочные резные детали привлекали внимание и заставляли задержаться, чтобы вдохновиться их красотой.
Нас встретило двое стрельцов, которые притормозили наш путь.
— Прочь! Перед вами Ванда, внучка Ильи Муромца! — гордо провозгласила полуденица и опять это сработало.
— Мы вас проводим.
Нас вывели во внутренний двор. Дружной компанией направились в соседнее здание, в котором ощущался уют. Необычная комбинация архитектуры и материала создавала атмосферу приятной загадочности и старинного очарования. Полированные деревянные полы, дышащие природой, придали помещению особую привлекательность и благородство.
В центре главной комнаты, витая в густом аромате дерева, стоял огромный дубовый стол, выполненный великолепным мастером столярных работ. Его изогнутая форма и узорная резьба пришлись по душе моему художественному восприятию.
Царь Горох трапезничал и явно не ожидал моего появления. Сидя в своем высоком резном кресле, он оглядел меня с презрением, словно я был мелким насекомым, нарушившим спокойствие его узкого мирка. Весьма увесистое тело, обвисшие плечи и откладывающийся жир на шее и животе явно свидетельствовали о жизни полной бездействия и чрезмерного наслаждения.
Лицо Гороха было круглым. Кожа, лишенная упругости и свежести, была покрыта сетью из морщин и густого покрова мелких прыщей. Глаза, как две острые жемчужины, смотрели на мир с жестокостью и праздным любопытством. Они были маленькими и желтоватыми, кажущимися зимней мерзлотой — замороженными сплетениями недоброжелательности и алчности.
Нижняя рубаха была украшена вышивкой из золотых нитей, расшитых по всей поверхности ткани. Седые волосы казались жесткими и торчащими во все стороны. На подбородке ж виднелась густая борода, словно платок, обитавший здесь слишком долго.
Вокруг царя Гороха расселись бояре. Преданно заглядывая в рот своему правителю, они будто ловили каждое слово, каждую эмоцию, готовые яростно выслужиться.
Я окинула взглядом зал, где мелькали мрачные стрельцов. К сожалению или же моему счастью, не было никого кто не мог бы сравнить с моим дедушкой, Ильей Муромцем, великим русским богатырем. Их безразличные лица и суровые глаза казались слишком пустыми.
Настасья стояла со мной бок о бок, гордо вскинув голову. Мне даже показалось, что ей не страшно. Но лишь по сжатым кулакам я поняла, что полуденица натянута, как струна. Медленно выдохнув и настроившись на нужный лад, я сделал шаг вперед.
— Я Ванда, внучка Ильи Муромца, — громко проговорила я и услышала, как подленько зашушукались бояре между собой. — И я пришла сюда, чтобы освободить дедушку.
Повисла гробовая тишина, словно сам воздух затаило дыхание. Взгляды всех присутствующих, скривившись от неожиданного стечения обстоятельств, устремились на меня. Хотя я была всего лишь девушкой, моя стойкость, решимость и отвага доказывали, что мои корни простирались глубоко в истории этой страны. Надежда светила в моих глазах так ярко, что все присутствующие не могли не ощутить энергетический импульс, исходящий от меня.
— Я внучка Ильи Муромца, — повторила я, на этот раз увереннее, чувствуя всеобщий страх. — На моих плечах лежит долг моего рода, и ни одной тени сомнения не может быть в моем сердце. Я пришла сюда ради своего дедушки, который боролся за справедливость. И я требую, чтобы его освободили.
Тишина продолжала доминировать, но сейчас она казалась меньше зловещей, а также одновременно полна предвкушения.
— Ванда?! — царь Горох несколько раз моргнул. — Помню-помню. Ты какими судьбами здесь? — он чуть приосанился, напоминая о своем статусе.
— Ты глухой что ли? — не знаю, почему я перешла в оскорбления, просто почувствовала, что это нужный тон.
— Все вон! — после секундной паузы, скомандовал царь своим боярам.
Они попробовали возразить, но стоило Гороху топнуть ногой, как всех будто ветром сдуло. Двери тяжело закрылись. Царь повернул голову ко мне и неспешно произнес:
— Я не могу освободить твоего деда, это так не работает, Ванда.
— Так уж и не работает, — я усмехнулась. — Боишься, что твои темные делишки выплывут?
— Не стану отрицать, — он цокнул языком. — Так получилось, что в твоем мире не нашлось места для меня. А после твоей активности, у меня сильно упала…репутация.
— То есть, ты не прижился в моем мире, поэтому продолжаешь тут всех донимать? — я даже не сразу обратила внимание на достаточно современный лексикон Гороха.
— Если я выпущу твоего деда, то народ перестанет мне верить. Только казнь предателя решит проблемы.
— Ты не удержишь власть! — воскликнула полуденица.
— До сих пор удерживал, — осклабился Горох.
— Договор. Мне нужно, чтобы ты освободил моего дедушку и отдал мне живую и мертвую воду, — мысли в голове проносились с удивительной скоростью.
— Тебе нечего мне предложить, глупая девчонка.
— В обмен на мою жизнь, — игнорируя его издевку, продолжила я. — А также Кощей отзовет свое войско.
— Кощей?! — Горох побледнел. — Ты…он…как?
— Легко, он обратился в мою организацию и попросил помощь, в обмен на услугу, — я откровенно блефовала, но мне нужно было добиться нужного эффекта. — Если мы договоримся, и ты дашь уйти Илье Муромцу, то можешь не бояться, что Кощей пойдет войной на тебя.
На этот раз царь крепко задумался. Его взгляд прошелся по мне, будто оценивая «риски». Да-да, я не выгляжу грозной, но аргумент в виде Кощея не хило напугал Гороха.
— Думайте быстрее, иначе войско придет сюда раньше, — поторопила я его.
