Король скрипит зубами. Я его прекрасно понимаю. Ситуации хуже не придумаешь. В один день лишиться армии, столицы, королевства да еще веры в светлую любовь. Впрочем, держится старичок неплохо.
— И зачем этих идиотов было арифметике учить? — причитает он.
— Возможно, чтобы, попади к вашим войскам вражеский шпион, — отвечаю, — он сразу же умер? От радости! Надо же — не успел даже в город попасть, как точно узнаешь про обороноспособность столицы.
— Да уж.
— А старик хорош был, — доносится со стены. — Сколько битв, а? Сколько славных городов мы взяли! А сколько вина выпили за победы! Ни при каком другом короле так не было. Молодец Эквитей!
— Вот только дочь у него дрянь.
— Дрянь! — соглашаются все. — И королева, даром что красавица, тоже не в себе. Странная какая-то… Бормочет вечно, будто колдует. И во двор редко выходит, словно где-нибудь в подземельях живет, а не в палатах.
— Но старик все равно хорош был. Герой!
— Точно. Выпьем за усопшего. Надеюсь, это не он там подо рвом валяется в болоте. Не хочу на себе смерть такого человека тащить. Пусть лучше окажется, что его грабители обобрали и пришли в город за вознаграждением.
— А мне все равно, пусть только рыцарь Герт раскошелится за корону.
— Тихо вы! За старика пьем…
Стук деревянных кружек. Стражники весело смеются. Кажется, они уже приписали нас к числу павших. Также забыли и о Ходже.
А лисоборотень тем временем выбирается из воды. У стражников нет ночного зрения, как у меня. Да и сбросить факел они не догадались. Или побоялись, что он угодит в ров. Потому им не виден щуплый силуэт, крадущийся вдоль городской стены.
Прыжок, тускло поблескивают когти. Наследиев цепляется за невидимые с такого расстояния трещины между камнями. Несколько секунд висит. Видимо, ищет оптимальный для подъема путь. Затем резко подтягивается и подлезает еще выше. Не проходит и трех минут, как лис-перевертыш уже лежит на краешке стены.
Знакомое шипение Карателя. Гогочущие стражники вдруг резко умолкают. Затем слышится несколько сдавленных вскриков. Если наверху бушует драка, то снизу ее совершенно не разглядеть.
— Какого демона он туда поперся?
Дурацкий вопрос, но королю это простительно. Видимо, он не верит, что какой-то щуплый мужичок в состоянии победить десяток, а то и больше, здоровенных стражников. Отвечу: все возможно. Ходжа с легкостью разделается с ними. Это если у них нету слаженной фаланги, вооруженной топорами и копьями, серебра или еще нескольких десятков человек. В другом случае Наследиев справится с такой задачей.
— Его ведь заметят соседние посты! — Эквитей делает попытку выползти из-под укрытия. Словно бы его появление может чем-то помочь лису. Или этот седой чудак спешит на подмогу своим людям?
Сначала я его удерживаю, потом сдаюсь. Демонстративно отбрасываю волокуши. Мол, мне-то стрелы нипочем, а ты потом будешь из задницы мыльные пузыри пускать. Это приводит короля в чувство. Он хватается за оброненные носилки и вновь приподнимает их над нами.
— Я так задумал оборону, чтобы любая стычка со стражниками была замечена двумя соседними караулами.
Словно в подтверждение слов Эквитея, стена вдруг вспыхивает десятками факелов. Они пока еще далеко, но не пройдет и нескольких минут, как Ходжу успешно отделают и мелкими частями сбросят в ров.
Тихое сражение перерастает в громкий бой. На помощь павшим защитникам города приходят новые силы. Бойцам удается построиться в ряд и оттеснить Наследиева к парапету. Его силуэт возникает на фоне трепещущих огней. Следом шагает шеренга стражников. Молодцы — догадались, что против столь ловкого фехтовальщика может помочь только организованная оборона.
Лисоборотень управляется с Карателем просто отменно. Он не использует оружие во всех его модификациях, превратил его в оптимизированный полуторный меч, окруженный силовой спиралью. Завел одну руку за спину, словно спортивный фехтовальщик и успешно сражается со стражей. Ни одного превращения в "огненный хлыст", ни одного "плевка медузы". Только чуть изгибает лезвие в необходимый момент. Выкручивает рукоять, когда чужой клинок попадает между силовыми кольцами Карателя. И, меч, вырванный из рук какого-то неретивого бойца, летит во тьму. За этим мгновенно следует тычок в зубы или пинок в грудь. Очередное тело исчезает из вида. Ходжа пригибается, вновь отводит левую руку назад и виртуозно поражает кого-то в самую макушку. Короткая вспышка, и шлем защитника столицы окутывается ореолом сизого дыма.
Почти все выпады королевских воинов проходят мимо. Лис уворачивается от сильных ударов и парирует самые коварные. Ему помогает то, что почти все рыцари вдребезги пьяны.
— Да ваши вояки не в состоянии попасть мечом даже по собственной ноге, не то что по юркому Наследиеву, — смеюсь я. — А, нет, простите… По собственной коленке они как раз попасть горазды.
В поддержку моим словам раздается вскрик. Закованное в металлические пластины тело грохается в ров. Поднимаются высокие волны, нас с королем окатывает смердящим холодком.
— Воду во рву вы явно меняете не чаще, чем моетесь, — ворчу я и утираюсь рукавом куртки.
— А зачем? — интересуется Эквитей. — Каждой весной вода сама стекает вниз, когда разливаются реки. Летом, как сейчас, частенько мельчает, ну а зимой покрывается толстым слоем льда.
Я молчу. В другой раз расскажу ему о некоторых опасных заболеваниях, которые возникают в условиях антисанитарии. Проведу такую же занудную лекцию, как на Курсах Самых Младших Офицеров. Но это потом. А сейчас меня больше интересует судьба Наследиева.
Вижу, подчиненному не помешает моя посильная помощь. Короля в счет не беру — не пристало старичку карабкаться по стенам. Тем более в таких доспехах высоко не заберешься.
Ходжу потихоньку окружают. Да и сам он выдыхается: становится медлительным, оружие все чаще направлено клинком вниз. А ведь если бы не подчинялся Уставу, полегче бы пришлось. Нам запрещается убивать разумных созданий в других мирах. Если только они не мешают непосредственному выполнению оперативной задачи.
— Вот зараза, — ругаюсь я и приподнимаюсь на колено. — Наследиев, сзади!
За спиной лиса-перевертыша возникает стражник. Внезапно, словно бы сидел где-нибудь под парапетом и ждал ничего не подозревающую жертву. Двуручный топор в руках рыцаря даже на расстоянии выглядит внушительно. От такого удара ничего не поможет — ни регенерация, ни способности оборотня. В худшем случае Ходжа отправится в местный вариант Царствия На Небеси. В лучшем я получу совершенно безмозглого подчиненного. Потому как после раскраивающего удара по голове мало кто останется в хорошем уме и здравии.
Рывком прикладываю Каратель к плечу. Трезубец на кончике клинка немедленно повинуется моей мысли и превращается в мушку. Кольцо у рукояти изгибается и удлиняется, создавая ложбинку прицела. Без мозгомпьютера, который привычно сделал бы автоматическую наводку на мушку, прицелиться трудно. Но возможно. Хвала всем богам и фамильному демону заодно под хвост! Какое счастье иметь ночное зрение.
— Не жить подлецу! — рычу я. — Моих людей никто не лупит со спины!
Нажимаю кнопку на рукояти и оружие вздрагивает. Одно из колец спирали отделяется от остальных и летит вперед, направленное по серебряному стержню. Происходит это с невероятной скоростью. Мои глаза не замечают настолько быстрого движения. Что уж говорить о короле. Он видит только невнятный взблеск. А вслед за этим на стене покачивается подлый стражник.
Рыцарь хватается за шею. В этом месте, могу предположить, сквозь кожаную подкладку шлема прорывается острый диск. Магиталл черкает негодяя по яремной вене. Это если мне удался выстрел. Если не удался, то стражник отделается распоротым ухом.
Топор выпадает из рук. Вояка обеими руками пытается остановить хлещущую кровь. Удается это ему или нет, мы не знаем. Он теряет равновесие и перевешивается через парапет. К его несчастью, попадает он не в ров, а на короткий каменный барьер под стеной. Зрелище не для слабонервных. Тем более звук… Хотя, как по мне, то это можно сравнить с падением запеченной в фольге курицы на стол.
Эквитей что-то бормочет. Понимаю: ему жалко своих людей. Ведь большинство подоспевших рыцарей даже не подозревает о возвращении короля. А мне почему-то кажется, здесь многие будут верны своему монарху. Бойкий старичок, правильный. И энергичный.
— Эй, свиньи! — кричит правитель. — Я законный владыка Преогара! Немедленно бросайте оружие и отойдите от этого господина.
— Король умер! — отвечают ему.
Рыцари продолжают осаждать Ходжу. Мой друг выглядит неважно. Прислонился к бортику и едва ворочает Карателем. Не пройдет и нескольких минут, как его порубают на куски.
— Да не умер я, олухи! — орет Эквитей. — Король вернулся!
