— Значит, тебя не устроили только мухи?
— Бабочки, Князюшка, — все так же виновато вздохнула я. — К зомби я как-то настороженно отношусь. Но вот если бы ты сделал их такими же иллюзорными, как все остальное…
Его темнейшество едва заметно нахмурился.
— Ты что, боишься мертвецов?
— Нет, — кротко ответила я, убирая руки от его шеи и складывая ладони под собственным подбородком. Устроилась сверху с комфортом, лишь усилием воли не проваливаясь сквозь мужа, как сквозь обычный мираж. — Но тебе бы тоже не понравилось, если бы кто-то пообещал вернуть твою жену, а вместо законной супруги доставил ее оживший труп.
Темный Князь пренебрежительно фыркнул.
— Нашла, с чем сравнить!
— А почему нет? Она бы даже говорить с тобой могла… какое-то время. Была бы послушной. Тихой. Молчаливой. Но вряд ли тебя устроила бы такая замена, потому что, хоть внешность у нее и останется прежней, да только суть уже не та.
Он неожиданно открыл глаза и глянул, как показалось, мне прямо в душу. Я непроизвольно замерла, гадая про себя, что он там мог увидеть. А потом и дыхание затаила, подумав о том, что именно здесь и сейчас супруг мог беспрепятственно от меня избавиться. Всего-то и требовалось призвать Тьму — увернуться от такого удара я бы при всем желании не успела.
— Я тебя услышал, — наконец, сухо обронил муж, заставив меня незаметно выдохнуть. — Но это не значит, что простил.
"А я вот тебя простила, Княже", — мысленно укорила я его про себя и тут же почувствовала, как мои запястья окутало теплом. А когда опустила глаза, то с изумлением обнаружила, что на месте погасшей пары рун снова проступили багровые письмена. Настолько яркие, что я от неожиданности ойкнула и кубарем слетела с постели.
— Что? — мгновенно насторожился супруг, резко садясь и обшаривая спальню напряженным взором. — Ты что-то сказала?
Я инстинктивно спрятала руки за спину.
— Ничего, Князюшка. Тебе послышалось.
А как только он снова лег, принялась украдкой рассматривать свои запястья, на которых по непонятным причинам ожили брачные браслеты.
Значит, прав бы супруг — они и впрямь реагируют на эмоции. А это значит, что если я забуду о Сельриане и о том, как Князь бессовестно ее лапал, однажды они снова станут белыми. И наглядно докажут, что не только муж отчаянно нуждается во мне, но и он мне необходим не меньше. Правда, ему я в этом вряд ли когда-нибудь признаюсь.
— Расскажи что-нибудь, Княже, — попросила я тихонько, снова устраиваясь на груди мужа и сворачиваясь на ней, как большая кошка. — Что-нибудь необычное… забавное… про другие миры.
— Какие? — рассеянно откликнулся демон, явно думая о чем-то своем.
— Любые. Про Акинар, например.
— Почему именно про него? — отчего-то насторожился Князь, но я лишь пожала плечами.
— Не знаю… говорят, там интересно.
— Что может быть интересного в мире, который на две трети покрыт толстым слоем льда? Разве что коренные жители?
Я демонстративно зевнула.
— А кто там живет? Ох, прости… люди? Звери?
— Оборотни. Шестнадцать небольших родов, с которыми демоны уже несколько столетий поддерживают партнерские отношения.
— Ты тоже в этом участвуешь? — лениво осведомилась я.
— Хорошие воины ценятся везде, а акинарские волки хороши, прежде всего, тем, что их растят под одного конкретного хозяина. И предать его потом они при всем желании не могут.
— Для Князя это важное условие, — согласилась я, приподняв голову и оценивающе глянув на мужа. — Абсолютная преданность, которая поддерживается не клятвой, а чем-то большим…
— Магией крови, — подсказал муженек и тоже зевнул. — На Акинаре чрезвычайно сильны кровные узы, поэтому воины у них тренируются боевыми двойками. В составе такой двойки — всегда братья-близнецы. Старший принимает решения, младший становится для него донором силы. И, пока они живы, пара почти неуязвима. В том числе и по этой причине мы когда-то завоевали этот мир, а теперь растим превосходных воинов исключительно для себя.
Я опешила.
— Вы что же, выводите их, как бойцовых собак? Скрещиваете ради улучшения породы?!
— Они сами следят за чистотой крови. Причем намного жестче, чем это принято у нас. В стае правят два вожака. Волчицы общие — устойчивых пар этот вид почему-то не образует. Раз в год у самок начинается течка, самцы же в это время устраивают большой турнир, победители которого получают право на продолжение рода. Вожаки в турнире тоже участвуют, потому что правят до тех пор, пока могут завоевать себе волчиц. А когда ослабнут — начинают натаскивать молодняк, так что опыт поколений у них не теряется, как у других, а до последней крохи передается от отцов к сыновьям.
— Разве матери к этому не привлекаются? — недоуменно переспросила я.
— Щенки воспитываются всей стаей. Матери кормят их лишь первые несколько месяцев, а затем их помощь уже не нужна. Потом детей забирают на воспитание отцы, тогда как волчицы… а их всегда довольно мало… вскоре готовы к очередному турниру. Учитывая высокую смертность среди молодняка, это немаловажное условие для выживания. По этой же причине при любой внешней угрозе волчицы всегда погибают последними.
— Ясно, — впечатлилась я, подумав о своих одногруппников. — А как оборотни находят себе хозяев?
Темный Князь усмехнулся.
— Когда кому-то из демонов необходимы воины, он приходит на Акинар и выкупает у вожаков право стать для кого-то хозяином. Плата стандартная: шестнадцать пар быков, по одной на каждый род, или золотом — на усмотрение вожаков. После этого можно зайти в ясли любого рода и дать щенкам обнюхать свои руки. Если кто-то из них тебя укусит — отлично, через пару десятков лет ты получишь свою двойку. Если кусать не захотят — приходи через год, когда волчицы принесут новый помет. Но платить за вторую попытку придется в полном объеме, а гарантий положительного результата никто не дает. Конечно, не все щенки уходят к хозяевам — почти две трети волчат отказываются принимать чью-либо руку. Из таких отказников, как правило, и выбираются потом вожаки. Но правило боевой двойки сохраняется и для них, поэтому воинское искусство у акинарцев всегда на высоте.
— Зачем так сложно? — непонимающе моргнула я. — Разве не легче заключить с будущим хозяином обычный магический контракт?
— Акинарцы не признают иных договоренностей. Только магия крови.
— Гм. То есть, других вариантов стать их хозяином нет?
— Вообще-то, есть, — признал супруг, подтягивая под себя крылья. — Но для этого ты должен сделать для молодых волков что-то, из-за чего они посчитают себя ОЧЕНЬ сильно обязанными. В этом случае магию крови применять необязательно — они просто придут и будут служить.
Я озадаченно поскребла затылок: все равно не складывается. Ну не помню я, чтобы когда-нибудь встречала оборотней этой породы. Значит, долга передо мной у парней не висит. Зачем же тогда явились?
— А хозяин может велеть им защищать не себя, а кого-то другого? — задумчиво предположила я.
Князь кивнул.
— Конечно. Только для этого охраняемый должен находиться поблизости. Для акинарцев защита хозяина всегда первостепенна, поэтому далеко они от него не отойдут.
— Даже если он сам потребует?
— Даже. Но это — единственный приказ, который они не станут исполнять. Во всем остальном их службу можно назвать безупречной.
"Вот засада, — растерянно подумала я, переварив полученные сведения. — Значит, Князюшка ни при чем. Да и маменька с папенькой, если и хотели мне помочь, не смогли бы провернуть такой фокус. Тогда получается, что у Раса и Сара есть другой хозяин. Настоящий. Причем он находится где-то в УННУНе. Среди нас. Только кто?!"
— А среди твоих воинов есть акинарцы, Княже? — помолчав, снова спросила я.
Его темнейшество хмыкнул.
— Мне они ни к чему. Хотя другие Князья имеют по две-три боевых двойки. Их, наверное, только у нас с Асадом не было. А остальные давно обзавелись. В общем-то, это удобно: живут волки долго. Хозяевами для них могут стать и наши жены, и дети, так что потребность в их услугах всегда высокая. Ну а то, что после смерти хозяина… имею в виду смерть от старости — в других случаях акинарцы погибают первыми… двойка возвращается обратно на родину — лишнее подтверждение того, что они — всего лишь наемники, даже если служат на совесть и готовы за тебя умереть.
