Раскачавшись на одной руке, рыцарь прыгнул и попытался зацепиться за уступ, но пальцы хватанули воздух. Доспех сорвался и рухнул прямо на большой конический валун. Громко лязгнуло, во все стороны полетели куски брони, перегоревшие уголья, закопченные монеты и прочий хлам. Шлем, лихо кувыркаясь по гальке, подкатился почти к самым ногам орчихи.
— Исмаил! — вскочив, закричала охотница.
— Да не ори ты так, женщина!
Тарша вмиг заткнулась и с ужасом уставилась на лязгающее под ногами забрало.
— Ты… живой?
— Нет, глупая ты баба! Я двести лет как мертвый! Слушай — спрячь меня под камнями, а как найдешь помощь, откопаете и почините. Только место не забудь!
Оправившись от шока, девушка встала и доковыляла до злосчастного валуна. Панцирь рыцаря раскрылся на две части, лишь одно крепление на правом плече уцелело. Поножи и сабатоны валялись порознь, наплечники укатились на добрый десяток шагов. Латные перчатки и наручи двигались, пытаясь уцепиться за гальку и подползти к ржавому опояску, но пока что без особого успеха.
Тарша присела рядом с нагрудником и осмотрела повреждения.
— Да тут просто ремешок порвался. Можно стянуть бечевой.
— Я говорю — оставь меня. Не трать время на то, в чем ничего не соображаешь. А то привяжешь мне гульфик вместо забрала.
— Тебе так даже лучше будет.
Девушка достала из сумки моток веревки и принялась нанизывать части доспеха словно бусы. Исмаил всячески сопротивлялся, даже попытался ущипнуть орчиху за руку перчаткой, но в конечном итоге упорство и старание одержали верх. Теперь рыцарь походил на связку железных баранок, только шлем все еще лежал поодаль, горестно наблюдая за издевательством.
— Ну и что ты дальше? — надменно фыркнул Исмаил.
Тарша не поленилась — вернулась к шлему и засунула в котомку. Меньше бухтеть рыцарь не стал, вдобавок еще пытался укусить спутницу за лопатку. Закинув конец веревки на плечо, охотница поковыляла вдоль берега. Доспех, к ее удивлению, весил совсем немного. Булава Горрана, которую Тарша "примеряла" в тайне от брата, была гораздо тяжелее.
Вот только волочить это добро с больной ногой не так-то просто. Но бросать Исмаила непонятно где Тарша не собиралась. В конце концов, это из-за нее рыцарь разбился. Позади позвякивало, за спиной дергалось и ругалось, нога нещадно ныла, но орчиха шла вперед, стиснув зубы и опираясь на костыль как на посох.
Стрела, которую хозяйка сперва хотела "запрячь", наотрез отказалась тащить доспех.
— Да что ты надрываешься? Кому тут нужны ржавые железки?
— Заткнись.
— Упертая бабень. Ты хоть из мешка меня вытащи, он весь провонял твоим потом.
— И что с тобой делать? На костыль надеть?
— Себе на голову, овца. Я же шлем!
— А можно? — после недолгих раздумий спросила Тарша.
— Если осторожно. Голова у тебя небольшая, что само собой разумеется, должен подойти.
Краткая остановка для отдыха пришлась бы очень кстати. Девушка вытащила "голову" Исмаила и надела на свою. Без подшлемника железяка болталась на черепе и натирала макушку. Да еще и мельтешила забралом перед глазами, когда разговаривала.
А разговаривал Исмаил постоянно. Видимо, молчание для него было величайшим из подвигов.
— Замри! — спустя полчаса ходьбы лязгнул рыцарь. — Я вижу что-то впереди.
Волчица тоже насторожилась. Остановилась с приподнятой передней лапой и тихо зарычала. Сквозь шум воды Тарша расслышала ржание лошадей и человеческие голоса.
— Брось веревку и топай вперед вдоль скалы.
— Не учи охотницу выслеживать добычу, — огрызнулась орчиха. — И открой рот, я ничего не вижу через эти щелки!
— Надо же, а раньше только и просила, чтобы я завалил забрало.
— Выкину в реку…
— Все, молчу. А-а.
Девушка добралась до небольшого деревца и спряталась за ветвями. В сгущающихся сумерках стал заметен конский разъезд из двух всадников. Пока лошади пили воду, солдаты пили что-то явно покрепче и хохотали, пихая друг друга в плечи.
— О чем они говорят? — спросила Тарша.
— Байки травят, ничего важного. Ха, левый начал рассказывать, как трахал дочку мельника прямо на жернове. Вот это я бы послушал. Но увы, ситуация не та. Надо бы от них избавиться. Кстати, а где твой лук?
Девушка выругалась сквозь зубы.
— Потеряла, когда вытаскивала тебя из воды. Лучше подождать, пока они не уйдут.
— А если двинут в нашу сторону? Я тут знаешь что подумал… Надень меня.
— Ты шутишь?
— И не думал. Я все еще могу управлять броней. А теперь представь — вместе мы станем в два раза сильнее! А еще тебе не придется ступать на больную ногу. Вот увидишь — завалим этих гадов только так.
Девушка недовольно выдохнула, но все же вернулась за большой обломок скалы, где оставила тело Исмаила.
— Как надевать? Я не умею…
— Да все просто! Подскажу, что надо делать. Главное ремешки почини. Или веревкой обмотайся. Лишь бы сидел на тебе потуже. И постарайся не греметь.
Первым делом Тарша нацепила перчатки и примотала наручи к предплечьям. Рыцарь при жизни от немощности не страдал, так что броня подошла рослой плечистой кочевнице как влитая. Ну, за редкими исключениями. Панцирь, например, болтался на девушке в талии и ощутимо сдавливал грудь. Но охотница ради такого дела решила потерпеть.
Закончив с поножами, девушка примерила сабатоны — те оказались малость велики. Пришлось обматывать ступни отрезанными от плаща полосками. На все про все ушло не меньше часа, но всадники все еще куролесили на берегу.
— Вот зуб дам, — проскрежетал шлем, — что разведчики вместо исполнения приказа спрятались от хозяина и развлекаются. Жаль, конечно, что они не напьются в хлам. Побоятся кары. А то бы мы их…
Орчиха выпрямилась и прошла несколько шагов, прислушиваясь к ощущениям. Ходить действительно стало легче, всю работу больной ноги выполнял Исмаил. Но в тесных ржавых латах было до того неуютно и противно, что девушка с огромным трудом подавила желание сорвать все с себя и срочно искупаться.
— Наплечники забыла.
— Обойдусь и без них.
— Ты — да, а я нет! В сумку хотя бы положи.
Пришлось возвращаться. Но когда Тарша наклонялась за кусками брони — поскользнулась и растянулась на камнях. Боли не было — доспех надежно защитил от удара. Зато грохот, наверное, слышали и с другого берега.
— Эй! Кто здесь? — раздались вдалеке встревоженные голоса.
— Дерьмо. Прячь плечи и хватай меч. И собаку свою отгони, а то словит стрелу! Стрела словит стрелу. Хах.
— Она не со…
— Тсс. Идут.
Солдаты вели лошадей под уздцы, чтобы скакуны не переломали ноги на скользких камнях. Оба воина держали мечи наголо, водя ими из стороны в сторону в поисках противника. Тарша вжалась в щель между камнем и скалой в надежде, что люди пройдут мимо или примут доспех за ветошь. У Исмаила постоянно получается такой трюк, почему бы не попробовать?
Но у рыцаря имелись свои планы. Не спросив разрешения "носителя", он рванул в бой. Выпад вышел неожиданным, и потом эффективным. Острие ржавого меча вонзилось зазевавшемуся солдату прямо в лицо. Его напарник, как оказалось, вовсе не блистал храбростью: едва запахло жареным — сразу же прыгнул в седло и дал стрекача, позабыв о лошадиных ногах.
Исмаил взобрался на потерявшего седока коня и рванул следом, выставив двуручник словно пику. Не иначе старая железяка вспомнила лихие времена турниров, и теперь собиралась приобщить к славному развлечению и орчиху.
— Уйдет, гад, — звякнул доспех. — Тогда нам точно конец.
Но Исмаил ошибся. Человек, оторвавшись на значительное расстояние, резко развернулся и галопом помчал навстречу. Это лишь раззадорило нежить — острые пятки ударили в бока бедного животного, оно взбрыкнуло и встало на дыбы. Орчиха, не привыкшая к такому поведению скотины, вмиг вывалилась из седла. Как бы не старался Исмаил сохранить равновесие, он весил куда меньше девушки и управлять таким, кхм, телом оказалось весьма непросто.
А враг, между тем, будто этого и ждал. Он не стал рубить на скаку, хотя мог без труда прикончить соперника. Человек направил коня прямо на барахтающихся на земле беглецов. Один единственный удар копыт надолго отбил у Тарши желание махать мечом, да и рыцарь подозрительно притих.
Убедившись, что враг не окажет сопротивления, разведчик крепко связал его по рукам и ногам, после чего умчался за подмогой.
Отряд Дария встал лагерем в Степи, неподалеку от ведущего к реке ущелья. Вести о поимке одного из преступников аристократ крайне обрадовался. И велел оруженосцу немедленно готовить инструменты. Ночь предстояла долгая и бессонная.
Вообще Дарий собирался пытать убийцу единолично, однако наемники вряд ли будут крепко спать под аккомпанемент диких воплей.
Таршу грубо сбросили с седла и сорвали шлем. Мужчина в розовом камзоле поплевал на раскаленную кочергу так, чтобы пленница видела это. Порой страх пытки куда более эффективен самой боли.
