Примерно так же рассуждали и другие присутствующие.
– Проклятие! – в сердцах воскликнул Бэримор из 3-й роты. – Никогда бы не записался в мобильную пехоту, если бы знал в тот момент, когда поступал на службу, что все радости жизни в армии заранее отписаны летунам!
– А в чем, собственно, проблема? – удивленно посмотрел на него пьяными глазами ефрейтор Кутейко, стрелок с крейсера «Сантана», который до сих пор выходил из поединков с шенами невредимым.
– В том, что если я просижу еще пару недель на этой чертовой базе, то точно свихнусь и придушу какого-нибудь несчастного инструктора, который в тысячу первый раз станет объяснять мне принцип автоматической перезарядки армейского трассера нового поколения, – ответил ему Бэримор. – Я прекрасно понимаю, что инструктор здесь совершенно ни при чем – он такой же подневольный служака, как и все мы. Но, черт возьми, должен же я, наконец, на ком-то сорваться! И инструктор представляется мне самой подходящей кандидатурой.
– Почему? – спросил его я.
– Потому что прежде, чем меня отправят под трибунал, мне выразит свою благодарность каждый из взвода, принимавшего участие в занятиях.
– Да уж, – с внезапно накатившим унынием мотнул головой я. – Сидя здесь, на базе, ни один из нас не имеет ни малейшего шанса хоть как-то отличиться, чтобы получить отпуск.
– А вы слышали новый приказ командующего? – спросил Кутейко.
– Насчет того, что весь личный состав базы должен приступить к изучению шенского языка? – вяло поинтересовался кто-то из присутствующих.
– Нет, – отрицательно махнул рукой тот. – В соответствии с новым приказом адмирала Сороса двухнедельный отпуск получит каждый, кто сумеет доставить на базу любую единицу неповрежденной боевой техники шенов.
– А для этого всего-то и надо, что внезапно атаковать шенский крейсер и захватить его прежде, чем эвакуирующийся с него экипаж успеет задействовать систему самоуничтожения корабля, – усмехнулся Бэримор.
– А разве речь идет о крейсере? – с пьяной серьезностью посмотрел я на своих приятелей. – А за спасательную шлюпку отпуск не дадут?
– Дадут, – убежденно кивнул Кутейко и снова наполнил стаканы тех, кто еще мог держать их в руках.
Я выпил и закусил, после чего безапелляционно заявил:
– Ну так я сейчас полечу и пригоню на базу спасательную шлюпку шенов.
– А ты знаешь, где найти шенскую спасательную шлюпку? – спросил у меня Бэримор.
– Нет, – мотнул головой я. – Но вокруг Риола полно шенских кораблей. Какой-нибудь из них я и прихвачу.
– А что, мысль не такая уж и глупая, как может показаться на первый взгляд, – подумав, согласился со мной Натсон. – Пару дней назад мы выбили шенов с орбиты Риола, и сейчас они проводят перегруппировку сил, готовясь к контратаке. На собственной территории они нападения не ожидают. А небольшой рейдер типа «заппа» с антирадарным покрытием сможет пересечь границу незамеченным.
– Сейчас именно такой рейдер стоит в доке, – приоткрыв левый глаз, сообщил Антипов, после чего снова уронил голову на грудь.
Идея, бывшая вначале чисто умозрительным представлением, начала обретать реальные формы.
После того как я еще раз подтвердил, что твердо намерен заработать себе отпуск, добыв неприятельский корабль, мы выпили еще по одной, извлекли из кармана мирно спящего Антипова ключ от внешнего шлюза и, поддерживая друг друга, направились в док.
По дороге Натсон и Кутейко на два голоса инструктировали меня, но, честно признаться, из их наставлений мне запомнилось только то, что к утренней поверке, вне зависимости от того, удастся мне добыть шенский корабль или нет, я непременно должен вернуться в док, иначе под трибунал пойдут все, включая ни о чем не подозревающего Антипова.
Как я вылетел с базы, честное слово, не помню. Охранная система пропустила меня, потому что кто-то из ребят догадался перевести в автоматический режим передачу опознавательных сигналов с рейдера.
Когда я пришел в себя и осмысленно взглянул на приборную доску, мой рейдер уже отмахал почти две трети пути от базы до границы Добышевского.
Прежде всего я посмотрел по сторонам. В кабине, кроме меня, больше никого не было. Только в соседнем кресле одиноко лежала непочатая бутылка «Смирновской», должно быть, последняя из той дюжины, что привез Натсон. Не знаю уж, какие мысли были у ребят, когда они решили отправить ее вместе со мной. Может быть, решили, что она удачу мне принесет?..
В голове у меня после выпитого все еще медленно оседала дурь, но теперь-то я отчетливо представлял всю бредовость затеянной авантюры. Какой уж там шенский корабль! Хорошо бы успеть вернуться на базу, пока какой-нибудь дотошный дежурный не начал выяснять, что за рейдер покинул доки вне полетного расписания.
Я положил руки на край приборной доски и, прикрыв глаза, сделал три глубоких вдоха, собираясь с мыслями, чтобы рассчитать и ввести в автопилот рейдера новую полетную программу.
Конечно же, после этого случая я стану на базе объектом для упражнений в остроумии для всего личного состава. Даже напрочь лишенные юмора провинциальные увальни с Техаса-2 и те долго будут поминать мне сегодняшний день. Но делать-то нечего – нужно возвращаться. Слава богу, шутки я понимаю…
Открыв глаза, я приготовился сосредоточить все свое внимание на полетной программе. Входить в док придется на ручном управлении, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания дежурных. Но до того времени, как рейдер вернется на базу, я успею еще поспать и окончательно прийти в себя на случай, если неподалеку от дока меня ожидает встреча с патрулем.
Но прежде чем я начал стучать пальцами по клавишам, взгляд мой совершенно случайно скользнул по иллюминатору. Стальная пластина, защищающая бронестекло от осколков во время боя, в данный момент была поднята, и на фоне черного неба, кажущегося туго растянутой полоской черного бархата с многочисленными проколами, сквозь которые просачивается яркий свет, пылающий по другую сторону экрана, я неожиданно увидел не очень яркую, но зато довольно-таки быстро перемещающуюся точку. Самой близкой ко мне планетой был Риол, но точка, замеченная мною, была раза в два больше. Сомнений не оставалось – это был корабль.
Я тут же включил систему радарного поиска, но экран остался чистым. А неизвестный корабль тем не менее двигался в мою сторону, быстро увеличиваясь в размерах. Следовательно, это был небольшой корабль-разведчик вроде моего «заппы», покрытый слоем антирадарной защиты.
Неизвестный корабль не передавал никаких опознавательных сигналов, а мой тем временем продолжал орать о себе на весь окружающий космос в автоматическом режиме, который я, конечно же, забыл отключить. Я быстро отключил автоматическую систему самоидентификации, но в принципе мог бы этого и не делать. Надвигающийся на меня корабль-разведчик уже давно принял мои позывные и знал, что я в единственном числе представляю здесь стратегические аэрокосмические силы Земной федерации. А то, что корабль не подавал ответного сигнала и не делал никаких запросов, однозначно свидетельствовало о том, что это был шенский разведчик.
Как только я понял, что передо мной корабль противника, то первым делом быстро проверил систему вооружения своего рейдера. Комплектация была полная: 12 гравитационных торпед. Пятилучевая пучковая лазерная пушка и четыре бортовых импульсных орудия для ближнего боя были полностью заряжены и готовы к бою. Эффективность силовой защиты корпуса, когда я включил ее, составила 99,8 процента.
К тому времени шенский корабль подошел достаточно близко, чтобы я смог рассмотреть его. Размерами он совсем ненамного превосходил мой рейдер, но контуры его кормовых стабилизаторов были несколько необычными – более широкими и плавными, чем на земных кораблях такого же типа…
Да что я вам рассказываю. Вы сейчас лучше меня знаете шенские боевые корабли.
Есть в формах шенских кораблей некая таинственная, я бы даже сказал, завораживающая притягательность для взгляда. Позднее мы, конечно же, узнали, что многочисленные выступы, какие-то странные наросты на их корпусах и разводы, плывущие по обшивке, словно бы металл, из которого они были сделаны, начинал плавиться, выполняли чисто декоративные функции. Но когда видишь шенский корабль впервые, кажется, что все это элементы неведомого вооружения инопланетного космического странника.
Я смотрел на приближающийся шенский корабль-разведчик не в силах отвести глаз, до тех пор пока мы не сблизились на расстояние торпедного удара.
Помня о том, что говорили летуны, я сделал залп по ходовым двигателям неприятельского корабля, но управлявший им шен успел выставить защитное поле, и торпеда взорвалась, не причинив разведчику никакого вреда.
Ответ шена последовал незамедлительно. Но я уже был готов к нему и не хуже, чем на тренажере, провел маневр уклонения от торпедного удара.
