— Но у тебя же еще есть возможность доказать, что все не так? — горячо начал Стик, но, задумавшись, добавил: — Хотя после вчерашней демонстрации это сделать сложновато. Не так-то просто будет убедить ее, что между Линой и тобой ничего не было.
— Было бы проще, если бы не было…
— То есть ты хочешь сказать?..
— Не знаю, может, ты не заметил, Стикур, но я уже сказал. Я легко выпутался из паутины, но все же я в нее попал, а не должен был. Кажется, Сарт, с подачи Адольфа, рассчитывал привязать меня к организации с помощью Лины. А сейчас, когда этот план рухнул, думаю, глава синдиката гневается и вновь захочет меня убить, но после того, как я принесу то, что ему нужно. Впрочем… Кто его знает? В любом случае я должен быть готов к любому стечению обстоятельств. И в первую очередь — к неблагоприятному.
— Ничего не понимаю! — Стикур выглядел озадаченным. — Неужели они думали, что с помощью Лины удержат тебя? Даже если бы твои чувства к девушке не умерли, то, вероятнее всего, ты бы забрал ее с собой, но уж точно не стал бы работать на синдикат.
— Ну допустим, со мной бы Лина не ушла. Я думаю, этот момент был продуман заранее, и ее чем-то привязали к синдикату. Либо магией, либо каким-то иным способом.
— Каким?
— В синдикате Лина, конечно, не королева, но принцесса, это точно. Если бы план удался и она смогла бы удержать меня возле себя, ее положение в иерархии организации сразу бы изменилось. С одной стороны, у нее была бы защита могущественного мага (Тарман — ее родной дядя), с другой — покровительство Сарта, а еще ко всему вышеперечисленному у нее был бы весьма не бедный и достаточно влиятельный я. Если бы она меня любила, тогда бы пошла за мной куда угодно, но, видимо, Адольф, когда составлял план действий, был уверен в ее преданности и знал о том, как она ко мне относится.
— Хорошо, допустим, все так, как ты говоришь, но как они собирались заставить тебя работать на них? Ведь связь с Линой не меняет тебя, твоих взглядов, и в конечном счете ты — граф, которому сотрудничество с синдикатом без надобности.
— Вот именно, я — граф и могу быть полезен. А управлять человеком можно по-разному, например, при помощи наркотика, подмешанного в еду, или посредством шантажа. Поверь, я бы предпочел оказать синдикату небольшую услугу, лишь бы о моей связи с Линой ничего не было известно при дворе. Да что перечислять? Способов заставить человека делать то, что нужно, много. Адольф стал бы использовать их все, что-нибудь да сработало бы.
— Коварство и подлость. Везде.
— В том-то и дело, Стик, что везде. Синдикат, конечно, еще тот гадюшник. Но если присмотреться повнимательнее, он мало чем отличается от двора Арм-Дамаша.
— Да. Скорее всего, это так, но все же что ты собираешься делать с Анет?
— С Анет? А что я могу сделать с ней? Она все решила, и я не собираюсь менять ее мнение.
— Дерри, ты ведешь себя странно. Она все же сама вышла на тебя. Неужели тебе все равно?
— Мне не все равно, я найду ее, но не раньше, чем решу все свои проблемы. До этого мне нечего ей сказать и нечего предложить.
— А ты не боишься, что будет поздно. Особенно после того, что случилось вчера?
— Если будет поздно, значит, мне в очередной раз не повезло. Такова моя судьба, — грустно усмехнулся Дерри. — А искала она меня совсем не за этим. Анет, как всегда, не в меру беспокоится за свою сумасбродную подружку.
— Что с Олей? — подскочил Стикур.
— Да ничего страшного и выходящего за пределы естественного течения жизни. Она замуж собралась, а Анет не уверена, что жених достаточно хорош для драгоценной подружки, — искренне засмеялся Дерри, не обратив внимания на то, как помрачнело лицо Стика.
— Как замуж? — испуганно пробормотал герцог и уставился в пол пустым взглядом. — Она не может вот так взять и выйти замуж.
— Так! — усмехнулся Дерри, но, услышав за спиной странный хлопок, инстинктивно пригнулся. Сзади щелкнуло еще раз, подтверждая самые худшие опасения ксари.
Стикур, плохо понимая, что происходит, тоже интуитивно дернулся в сторону. Магическая защита на внешней стороне окна пошла неровными волнами, а в некоторых местах даже порвалась, потеряв свою прозрачность.
— Что? Что это было? — выдохнул Стикур, приподнимая голову, и тут же оказался на полу, сбитый с ног кинувшимся вперед Дерри.
— Ты что? С ума сошел, высовываешься! — выдохнул ксари, скатываясь с прижатого к полу друга.
Следом прозвучало еще два хлопка и звон бьющегося стекла, от осколков которого увернуться не удалось. Мелкие колючие кусочки впились в щеку и шею. Справа ругнулся Стикур, видимо, ему тоже досталось.
— В нас что, стреляют? — изумленно выдохнул герцог, вытирая кровь с руки и изумленно рассматривая разбитое окно. — Почему не выдержала защита?
— Потому что пули — это не стрелы, — раздраженно буркнул Лайтнинг и, заметив спешащих на шум слуг, заорал что есть мочи: — На пол! Быстро все на пол!
Но было поздно. Хорошо вышколенные слуги реагировали мгновенно и прибегали на малейший шум, но почему-то некоторые команды доходили до их привыкшего подчиняться сознания не сразу. Поэтому, не успев среагировать вовремя, один из мужчин-лакеев высунулся слишком близко к окну и тут же с криком упал, получив пулю в бок. Остальные, увидев это, послушно плюхнулись на полированный паркет. Пять минут ничего не происходило, видимо, стрелявший понял, что промахнулся, и скрылся, пока не приехала стража.
— Все вон отсюда! — скомандовал Дерри, осторожно пробираясь по коридору к своим покоям. — Идите пригнувшись и не высовывайтесь. Раненого не забудьте. Найдите того, кто сможет оказать ему первую помощь, и вызовите мага и стражу. Маг пусть укрепит на окнах защиту в три, нет, лучше в четыре раза. Все ясно?
Испуганные слуги ползком скрылись в глубине длинного коридора, а Дерри, проследив, что все в порядке и больше никто не пострадал, захлопнул дверь своей гостевой комнаты. Он нервно прошелся по помещению и плюхнулся на диван.
— Что это было? Кто? — нервно спросил Стикур, неприязненно посмотрев на свою порезанную руку.
— Ну, — невесело усмехнулся Дерри, — у меня два варианта. Первый, к которому я склоняюсь, — это Кариора. Ну конечно, не она сама, а нанятый убийца. А второй вариант, безусловно, синдикат. Но с меньшей долей вероятности.
— Почему ты так считаешь? Это я про то, что синдикат «с меньшей долей вероятности»?
— Кариора слишком быстро согласилась на мои условия — это странно. Не в ее правилах отказываться от чего-либо, — Дерри подозрительно покосился на плотно задернутые в целях безопасности шторы. Сегодняшнее покушение лишний раз напоминало, что, если хочешь жить, правилам безопасности необходимо уделять как можно больше внимания.
— Но на твоей стороне правда и сила. — Герцог, выведенный из состояния равновесия открытой стрельбой в самом центре столицы, нервно ходил из угла в угол по комнате.
— Правда? Стикур, не смеши меня. Нет наследника — нет проблемы, правильно? При чем здесь правда? А по поводу силы? Мачеха помнит меня подростком, а в те годы я был совсем другим. Спроси у Дира. Кариора не воспринимает меня серьезно. Поэтому и уехала, чтобы все хорошенько обдумать. Она однажды хладнокровно избавилась от меня, ничего не помешает ей попытаться сделать это еще раз. Только сейчас она будет умнее и попытается убить. В этом я уверен почти на сто процентов. Или будет именно так, или я что-то в этом мире не понимаю. А потом, мне кажется, стрелял просто неопытный новичок.
— Из чего ты сделал подобные выводы? По-моему, все было сделано достаточно грамотно.
— Понимаешь, профессионал не будет палить как придурочный. Он рассчитает и убьет с первого раза. Так как магическая защита на окнах удерживает обычно два-три выстрела, смысла стрелять через нее нет. Жертва после первого выстрела уже напугана и спешит скрыться. Даже не подготовленные к таким злоключениям люди, как правило, успевают упасть на пол и затаиться. Пытаться уничтожить меня подобным образом может только тот, кто не разбирается во всех тонкостях заказных убийств и не знает ничего обо мне. Так что это — не синдикат. Там действует строгий свод законов наемных убийц, главное правило которого гласит: «Один выстрел — одна жизнь».
— А ты не думаешь о том, что стрелявший просто мог не учесть, что на окнах защита, ее же не видно. Далеко не все пользуются услугами магов при установке окон, чаще всего люди не ждут, что в них будут стрелять. Если бы стекло было обычным, ты был бы мертв. И вообще, я был твердо уверен, что на Сирлании из-за ее близости к Арм-Дамашу огнестрельное оружие не срабатывает. Поэтому сейчас я в состоянии некоторого шока.
— А почему ты был в этом уверен? На Арм-Дамаше огнестрельное оружие бесполезно из-за искусственно созданного магами полога, который постоянно поддерживается силами из Круга вечности. Ни в одном другом мире такое осуществить пока не удалось. Энергии не хватает. Уж кто-кто, а ты должен был бы это знать.
