— Зачем в коробочку-то?
— А вдруг другому гостю не хватит? Обидится и на квас не даст.
— Тьфу на тебя! Нашел время для шуточек. Давай скорей его вытаскивать, тут дышать уже нечем.
— Что, прямо в сундуке?
— Хочешь — достань.
— Нет, не хочу. — Темар критически оглядел деревянный ящик. — Иди сзади, ты сильнее — поддашь мне его вверх по лестнице.
Сундук оказался не столько тяжелым, сколько громоздким. Пока Важек, зажмурившись от натуги, подпирал его плечом, друг, обдирая пальцы, пытался совместить торец с ненамного большим лазом. Уже почти получилось, но тут Важек качнулся на ступеньке, и совмещать стало нечего.
Темар зажмурился, но звук вышел на удивление мягким. Катисса, правда, все равно вздрогнула, почесала локоть и натянула одеяло повыше. Когда она снова затихла, парень стряхнул оцепенение и опасливо заглянул в погреб. Его встретил приветливый оскал скелета. Из-под косо стоящего сундука торчали руки и ноги: Важек отважно принял удар на себя.
— Эй, ты как?!
Одна из рук зашевелилась, показывая, что жив, но все в этом мире относительно. Друг поспешно спустился на помощь. На сей раз пропихнуть сундук в дыру удалось с первой попытки. Маги посидели на полу, переводя дух и тихонько матерясь. Потом аккуратненько подняли «хвыбный гроб» и поволокли к двери. Сердце бешено колотилось: связно объяснить Катиссе, почему ее кровать стоит возле окна, а мимо на цыпочках несут вонючий труп, парни были не в состоянии.
— Вот хозяин-то жук, — пропыхтел Темар, когда сундук благополучно сгрузили посреди двора. — Угробил денежного постояльца и смылся. Никогда больше к корчмарям спиной поворачиваться не буду!
— Нужны им твои драные штаны. — Важеку жутко хотелось пить, но подходить к колодцу он уже опасался.
— А курточка? — Друг оскорбленно подергал себя за воротник. — Курточка-то ничего!
— Ты меня уговариваешь, что ли?
— Вот так я и знал, — с надрывом сказал Темар. — Все вы, корчмари, одинаковы! Только и думаете, как ближнего в сундук уложить.
— Кончай обзываться, — разозлился Важек. — Сам, можно подумать, такой великий чародей. Кто поджигать-то будет? Чтоб перехлеста не было, если одновременно ударим.
— А может, просто дровами обложим? — заколебался Темар. — Все-таки до дома близко…
— Слушай, она сверхчувствительный артефакт или просто тетка с гадким характером?! — Маг зло слепил между ладонями багровый потрескивающий пульсар и швырнул его в сундук. В последний миг парень опомнился и вдвое убавил силы, но столб пламени все равно поднялся на три сажени. Двор залило зловещее красное свечение, даже тени приобрели неприятный венозный оттенок.
— Хорошо, что я занавески на окнах задернул, — дрогнувшим голосом сказал Важек.
И тут в костре начали с треском лопаться кости. Они свистели, стреляли, стонали, выли на разные голоса, а некоторые особо упрямые даже выпрыгивали из сундука и пылающими головешками крутились на земле. Скучающее ночное эхо охотно подключилось к забаве.
Прошло не меньше трех минут, прежде чем парни поверили, что жизнь продолжается и можно снова начать дышать. Если разъяренная магичка до сих пор не выскочила из дома, то затихающее пощелкивание ее уже не разбудит.
Зато из-за кустов выплыла моровка. Благосклонно досмотрела огненную тризну до конца, описала круг вдоль забора и снова двинулась вдоль просеки.
Маги растерянно переглянулись.
— Помирать полетела, — саркастически предположил Темар.
— Может, это был не ее труп? — Важек наступил на подкатившийся к самому сапогу мосол, и тот с песочным хрустом превратился в блинчик пепла. — Вдруг у корчмаря где-нибудь еще один припрятан?
— Ага, а если найдем штук десять, будем моровке черепа по очереди на опознание выносить: тот, не тот? Нет уж, хватит! Я спать пошел.
— Тем, ну погоди! Давай еще немножко подумаем.
— А смысл? Как извести моровку, мы не знаем…
— Катисса, наверное, знает.
— … и спросить не у кого. Поэтому давай ты блеснешь своим профессионализмом как-нибудь в другой раз, когда он будет намного нужнее. — Темар решительно развернулся к дому, надеясь вдохновить друга своим примером.
Но на полпути спохватился, что Важека рядом нет.
— Эй, ты куда?! — Темар бегом догнал коллегу, размашисто шагавшего по просеке.
— Я должен ее уничтожить.
— Зачем?!
Важек и сам не отказался бы получить ответ на этот вопрос. Но самым близким к истине было «очень хочется».
— По-моему, просека имеет для нее какое-то значение. Не зря ж моровка все время по ней летает.
— Угу. А мы почему-то любим по дорогам ездить. Наверное, в этом тоже есть глубокий сакральный смысл, — философски поддакнул Темар.
— Но моровке-то деревья не помеха.
— Откуда ты знаешь? Может, она запаха хвои боится.
— Ты с молью путаешь. Хотя вообще-то один гхыр: обе белые, вредные и порхают.
Темар остановился и постучал друга по башке костяшками пальцев.
— Ты на практикумы по эликсирам ходил? «Колыбелька» от призраков готовится на экстракте хвои.
— То-то и оно, что ходил. На экстракте укропа. — Важек вернул уничижительный стук. — Гляди, она возвращается!
Моровка не просто возвращалась — вихрем мчалась прямо на магов, вопреки бестелесности пригибая к стволам ветви придорожных деревьев.
Парни так опешили, что о заклинаниях вспомнили, когда нежить была уже в трех саженях. А потом с воплями кинулись в молоденький ельник, успевший подняться по обочинам просеки.
То ли моровка и впрямь боялась хвои, то ли просто не смогла так круто повернуть, но попортить Темару вторые штаны она не успела.
— Что за гхырня?! Моровки никогда не нападают в открытую! — выдохнул потрясенный Важек, выломившись из елового плена на относительный простор чащи.
— А нам попалась благородная моровка, — ядовито сказал Темар. — Она убивает злых магов и отдает их сапоги добрым!
В это время дух свечой взвился из-за ельника, подло навязывая чародеям честный бой.
На трактах парни работали в одиночку, но сейчас мигом вспомнили навыки парного магического боя. Низкорослый Темар четко, как на школьном практикуме, присел и начал плести защиту, а Важек ударил поверх его головы. Как и положено — «лепестком», даже не третьего, а пятого уровня.
Моровка влепилась в него, словно бабочка в сачок. Скомкалась, упала на землю, бешено забилась, постепенно уменьшаясь в размерах, последним усилием подскочила на локоть и… вырвалась. Отдача от лопнувшего заклинания широким кругом размела листву, залепив парням лица. Прекрасный момент для нападения, но нежить им не воспользовалась. Зависла на одном месте, слегка меняя очертания — человек, наверное, крутил бы головой, — и медленно, как ослепшая, проплыла сажень вправо, потом влево…
— Что ты ставил? — прохрипел Важек, сплюнув осиновый листок.
— Двойной защитный контур, как вокруг дома… Да она нас попросту выманивала! — догадался Темар. — Вот и летала туда-сюда, надеясь, что мы в лес за ней кинемся! А ты: труп, просека…
Важек и сам уже стократ проклял навязчивую идею о погоне за нежитью. Похоже, моровка умела дурить головы не только лошадям.
— По крайней мере, контур на нее действует, — виновато сказал он.
— И что нам теперь — до утра в нем сидеть?
Парни одновременно задрали головы к звездам, но обнаружили сплошные тучи. А большинство нежити, увы, боялось только прямых солнечных лучей.
— Можно Катиссе покричать, — обреченно предложил Темар. — Мы ж вроде недалеко ушли.
— Если уж ее кости не разбудили…
— А мы будем громко кричать, жалостливо.
Важек представил лицо спешащей на выручку Лабской, и его самого перекосило.
— Давай еще что-нибудь попробуем. В конце концов, мы боевые маги или корчмари?!
— Уже не знаю, — проворчал Темар, но пальцы размял. — Снимать защиту?
— Погоди минутку, я подготовлюсь. — На этот раз маг выбрал заклинание шестого уровня, чтоб наверняка. По-прежнему безмолвную и оттого еще более жуткую моровку закрутило в воронке смерча, вытянуло, заплело тройным узлом… и выплюнуло невредимой.
Важек начал лихорадочно составлять второе заклятие. И третье. И четвертое… Происходящее все больше напоминало кошмарный сон, хоть раз в жизни терзавший каждого чародея: что ты внезапно лишился магии и самое простое заклинание оборачивается пшиком. «Утренний свет» моровка даже не заметила. Огненное копье проделало в ней быстро затянувшуюся дыру. «Птицелова» хватило ровно на четыре секунды. Нежить упрямо рвалась в бой, Темар едва успевал ее останавливать и отбрасывать — защитные заклинания, напротив, работали все до единого.
Когда не помогло и «ледяное стекло», действенное даже против невероятно живучей пещерной химеры, нервы у Темара сдали. Он внезапно выпрямился, затылком долбанув Важека в подбородок, и с истеричным: «Да сдохни ж ты наконец, сволочь!», запустил в моровку простеньким, к тому же уже испытанным другом заклинанием. У Темара «лепесток» был побледнее, четвертого, а то и третьего уровня. Нежить даже не попыталась уклониться, поперла напролом. Опять — сачок, комок, трепыхание… тусклая вспышка — и над землей поплыл легкий, быстро истаявший дымок.
