— Найдет, далеко не убегу. Он меня еще котенком поймал, так что мне и бежать-то некуда.
— Сочувствую.
— Врешь. Но все равно спасибо, — кот решил ответить любопытством на любопытство: — Ты и твоя подруга… вы не выглядите местными.
— Да ну?
— Не кривляйся, а то начну дорогу помечать! Дедовским способом. Откуда вы?
— Из другого мира. Веришь?
Такой ответ звучал не очень правдоподобно, но Тессе не хотелось придумывать нечто более сложное для кота. Она предполагала, что он начнет сомневаться… и ошиблась.
— Да. Ха, не выпучивай так глазищи, они у людей и так не отличаются красотой! Не ожидала, что я так просто поверю? Забываешь, что я почти всю жизнь прожил в доме колдуна. Кое-что знаю. Хозяин мой, конечно, не лучший из магов, это факт. Иначе и не прятался бы в глуши лесной… да и не зацикливался бы на крестьянских девках.
— Ты знаешь что-нибудь о моем мире? — спросила Тесса.
— Нет. И не хочу знать. Снова удивлена?
— На этот раз — нет. Потому что и я не хотела бы ничего знать о твоем мире, а приходится.
Кот насторожился, шерсть на его спине стала дыбом.
— Мы приближаемся к дому хозяина, нужно снова бежать. Он не должен заподозрить, что я разговаривал с тобой! Придется тебе напрячь твои тощенькие конечности.
— Знаю, и ничего они не тощенькие. Давай!
Кот старался бежать медленней, и все равно девушке трудно было не терять его из виду. Приходилось пробираться сквозь густые заросли, перепрыгивать глубокие ямы и по поваленным бревнам пересекать мутные ручьи. В таких обстоятельствах она не могла не подумать: насколько же тренированными должны быть девицы, чтобы постоянно поддерживать такую скорость! Или от них он убегал помедленней?
Доверять свою жизнь серо-золотому комку шерсти только из-за того, что одна ведьма излишне сентиментальна, было противно.
Дом по-прежнему не было видно. Тесса решила, что кот солгал, и гналась не только чтобы обмануть колдуна, но и чтобы напинать наглое животное. Она почти настигла своего провожатого, когда деревья и кусты расступились; они оказались на просторной поляне.
Большую часть поляны занимал могучий дуб, в гигантском стволе которого и находился дом. В древней коре темнели окна, среди зеленеющих ветвей затерялась труба. Похоже, несмотря на необычных обитателей, дуб продолжал расти.
Входом в дом служили двойные двери, а на пороге стоял… медведь.
От неожиданности Тесса даже не знала, что сказать. Подобное состояние было редкостью для нее.
Медведь оглядел девушку с головы до ног, скривил морду:
— Никого лучше не нашлось? Прежде ты дородных девиц мне приводил, друг сердечный!
— Так не надо было их убивать! — возмутился кот. — Привел, что осталось. И вообще, ты обещал отныне быть помягче!
— Буду, буду! Здравствуй, хозяюшка, да не серчай на слова мои холодные!
Она заставила себя подойти поближе, позволила огромному зверю неуклюже обнять себя. Кот наблюдал за ними с ехидной мордой. Потом медведь первым пошел в дом, а девушка получила возможность остаться на пару секунд наедине со своим спутником.
— Ты не говорил, что это медведь! — едва слышно прошептала Тесса.
— Ты не спрашивала, а я решил, что это не так уж важно. Спокойно, сейчас все по-старому пойдет. Он вручит тебе ключи и удалится. Не бойся!
Она не боялась. Потому что, хоть и родилась без магического дара, выросла среди магии. У ее родителей, строивших карьеру, было мало свободного времени, поэтому они без угрызений совести оставляли ее тетке. Тетка, неспособная родить собственного ребенка, не возражала, а племянницу воспитывала по-своему.
Тесса едва ли знала, что такое страх. Она сталкивалась с удивлением, волнением, дурными предчувствиями, но никогда — с настоящим, леденящим душу страхом, что бы ей ни пришлось увидеть. Девушка подозревала, что тетка просто использовала на ней какое-то заклинание, но предпочитала подобные догадки держать при себе.
Медведь вернулся к ней и протянул связку ключей. Тесса взяла их без колебаний.
— Что ж, хозяюшка, посмотрим, как ты управишься! Ухожу я теперь, у меня свои дела. А ты к моему возвращению блинов напеки, пирогов всяких, да побольше!
Она кивнула, хотя понятия не имела, как пекутся блины, о пирогах не следовало и думать. При последней своей попытке приготовить яичницу она испортила плиту, за что была навеки изгнана из кухни.
— Вернусь я к закату. Теперь ты в доме полная хозяйка, все ключи у тебя есть. За домом три амбара. В первом ты найдешь муку, мясо, сало, все, что нужно тебе будет. Во втором — ткани, платья, товары заморские. А вот в третий не ходи! Пусть ты и хозяйка здесь, а если ослушаешься воли моей — убью!
Медведь развернулся и направился к лесу. На задних лапах он держался уверенно, хотя походка все равно получалась странная, будто он шел не по земле, а по раскачивающейся палубе.
Дождавшись, когда он исчезнет за деревьями, Тесса направилась к амбарам.
— Ты куда намылилась? — полюбопытствовал кот. — А пироги кто печь будет?
— Хочешь, сам займись. Поверь мне, от меня на кухне толку немного. Все, что я приготовлю, смело можно относить к биологическому оружию.
— К чему? — кот вопросительно поднял хвост.
— Не озадачивайся. Пошли, надо порыться в мишкином имуществе.
— Так он же вернется!
— Не скоро, хвостатый, прекрати панику! — отмахнулась Тесса. — Солнце еще высоко. Эй, а что я должна делать? Я свалю отсюда при первой же возможности. Ты ведь не ожидал, что я буду, как добрый молодец, сражаться с ним? Ни за что. Как минимум из-за разных весовых категорий.
Первый амбар ее не интересовал, девушка сразу подошла ко второму. Открыть проржавелый замок оказалось непросто, но после нескольких безуспешных попыток дверь все же поддалась. Полутемное помещение оказалось набито расписными деревянными сундуками. Нечто подобное Тесса видела в одном деревенском доме, но там сундуки были старые и ободранные. Здесь же стояли вполне крепкие и очень красивые.
— Ну и где он их все взял?
— У купцов стащил, наверное, — предположил кот.
— Догадываюсь, что не сам занимался росписью по дереву! Надеюсь, тут есть, во что переодеться, потому что насчет джинсов Лилька права. Ничего, сообщество ведьм мне потом возместит ущерб!
Кот только фыркнул:
— Одежда тут, конечно, есть. Но мне почему-то кажется, что тебе она не подойдет.
— Это почему еще?
— Сама увидишь.
Открыв первый попавшийся сундук, Тесса обнаружила целую гору шуб. Массивных, дорогих, непомерно больших и очень неудобных. Не оставалось сомнений, что все они сделаны из натурального меха, а некоторые даже из какой-то мягкой чешуи. Но толку от них по такой жаре было немного.
В соседнем ларце хранились вышитые сарафаны, в каждый из которых Тесса и Лиля могли уместиться вдвоем. Не удовлетворили девушку и парчовые платья, и пышные, как переносные шатры, юбки, и белоснежные блузы, и узорчатые шапки и кокошники. Ткани, безусловно, были красивыми, но абсолютно непрактичными.
— Бродячий цирк, — прокомментировала Тесса. — Шапито. Тут есть что-нибудь не предназначенное для аттракциона «Человек-гора»?
— Я тебя предупреждал! Он отбирал бабью одежду у купцов, для своей будущей невесты. Такие купцы обычно ездят без большой охраны, потому что серьезных денег за ними не водится. Торгуют они с более-менее богатыми крестьянами, другими купцами, ремесленниками и горожанами. У них высокие и, как выразился хозяин, дородные дочки. Это нормально. Это красиво! Ты красивой не считаешься, потому что похожа скорее на мальчишку, так что ничего для себя ты здесь не найдешь. Твоя подружка тоже. Она хоть и посимпатичней тебя будет, а все равно мелкая.
— Ты мог объяснить мне это все с самого начала, а не говорить загадками? Мы бы потеряли здесь меньше времени. Здесь есть золото, деньги?
— Вряд ли.
— Я все-таки сделаю из тебя шапку…
Для убедительности пнув кота по пушистому заду, она направилась к выходу. От одного амбара к другому она стала двигаться медленней, а у запретных дверей и вовсе остановилась. Нет, ей не было страшно, и все-таки заставить себя переступить эту черту оказалось не так уж просто. В ней отчаянно боролись осторожность и любопытство.
Кот сел на траву рядом с ней и начал вылизываться.
— Не скажешь очередной гадости? — удивилась Тесса.
— А зачем? В данном случае любая гадость будет правдой. Даже деревенские девки вошли туда без страха, а ты, грозная воительница из другого мира, с места двинуться не можешь!
— Провокатор! Девки вошли туда без страха в виду полного отсутствия воображения, логики и способности предугадать результат своих действий. За что и поплатились. Но в чем-то ты прав, времени на сомнения у меня нет.
Эта дверь открывалась на удивление легко. Едва девушка толкнула ее в сторону, как в лицо ей ударила трупная вонь. Тесса закрыла воротником свитера половину лица и шагнула в темноту. Очень скоро ее глаза привыкли к скудному свету, пробивающемуся сквозь щели в крыше, теперь она могла видеть, что в просторном амбаре ничего нет. Неподалеку от входа стояли четыре бочки, накрытые крышками, а дальний угол занимала бесформенная куча, прикрытая соломой. Над соломой кружились мухи.
