Тем не менее Парацельс решил уладить дело мирно:
— Что ты сделал с Зелёной Слизью, морда вампироэльфийская? Даю тебе ровно пять секунд, чтобы вернуть её обратно!
Вампироэльф от души расхохотался, запрокинув голову. Он явно не принял всерьёз угрозу архимага!
Какое неуважение, подумал Парацельс.
— Ко мне, слуги! — крикнул вампироэльф, отсмеявшись. — Выкиньте этот мусор из дома!
Из-за его спины вышли два оживших человеческих скелета. В их глазницах горело зеленоватое пламя, в руках они держали ржавые мечи. Скелеты шагнули сквозь грань кристалла, та неохотно, с чавкающими звуками пропустила их. Прогнившие доски пола истошно заскрипели под костяной поступью.
Грозно щёлкая челюстями, скелеты двинулись на архимага.
— Ага! — воскликнул Парацельс, прищурившись. — Вот вы где, мои своенравные слуги! Значит, хотите, чтобы я вам зарплату повысил? Рабочий день уменьшил? Выходной добавил? Да?
Скелеты остановились и неуверенно переглянулись, явно не ожидая такого отпора.
— Вот вам мой ответ! — Парацельс продемонстрировал мертвецам оттопыренный средний палец. — А к тебе, упырь, у меня ещё один вопрос! Вождь Чембурбей и его двадцать восемь дочерей тоже где-то здесь прячутся?
— Что вы стоите? — заорал вампироэльф, обращаясь к скелетам. — Взять его!
Приободрённые, скелеты шагнули в сторону Парацельса.
— Кто не спрятался, я не виноват! — усмехнулся волшебник.
Архимаг расправил плащ, поправил сползший на ухо венок и резко вытянул руку с растопыренной пятернёй в сторону кристалла. Вампироэльф не успел даже глазом моргнуть, как бриллиант покрылся сетью трещин и взорвался, выпустив наружу потоки неудержимого огня. Пламя за секунды поглотило дом, а вместе с ним Парацельса, ангелочков и скелетов.
Колдовской огонь бушевал яростно, но недолго и вскоре утих, оставив вместо здания лишь оплавленные камни. Посреди развалин на выжженной земле стоял невредимый Парацельс с лавровым венком на голове и довольно улыбался. Сбив с плеча крупинку пепла, он довольно произнёс:
— Действительно, я стал ещё сильней! А ведь хотел просто напугать…
Груда камней недалеко от мага зашевелилась. Парацельс насторожился и на всякий случай приготовился ударить новым заклинанием. Но вместо чудищ наружу выбралась испуганная обнажённая девушка! Её сочные, налитые молодостью формы отразились в глазах архимага, отпечатались прямо в подкорку, да так, что у Парацельса моментально встал вопрос:
— Кто ты, о прекрасная незнакомка? Добро пожаловать в мой скромный дом! Я — Великий и Ужасный архимаг Парацельс, но ты зови меня просто Парц…
Девушка с ужасом посмотрела на свои руки с нежными длинными пальцами, потрогала длинные заострённые ушки, опустила взгляд на крупную приподнятую грудь — и завизжала так, что алхимика на секунду оглушило:
— Зачем ты превратил меня в Это???
В ярости прыгнув на волшебника, она повалила его на землю и начала душить. Лавровый венок слетел с головы Парацельса и затерялся между камней.
— Не обязательно так торопиться! — даже не пытаясь защищаться, архимаг любовался чёрными, как смоль, волосами девушки и её зелёными, мечущими молнии, глазами. — Я понимаю, что моему обаянию сложно сопротивляться, но… ладно, продолжай, милашка!
— Милашка? — девушка на секунду остановилась. — Меня зовут Геренд Альрийский! Ты разрушил мой кристалл души! Я провёл в нём полторы сотни лет! Мне уже чуть-чуть оставалось для полного перерождения!
— О, сколько страсти… — полузадушенный чародей начал закатывать глаза.
— Сейчас я покажу тебе страсть! — завизжал (или завизжала?) Геренд и ударил архимага кулаком в челюсть. Парацельс издал приглушенный хрюкающий звук и со счастливой улыбкой на губах потерял сознание.
— Эй! — опомнился Геренд. — Не вздумай умирать, великий и ужасный… как там тебя… а кто меня расколдует?
Бывший вампир отвесил магу пару оплеух, но тот в ответ лишь захрапел.
— Тёмные Боги! — в глазах Геренда мелькнула растерянность. — Откуда этот старик здесь взялся? И почему он превратил меня в женщину? Он что, извращенец какой?
Вопрос повис в воздухе. Вздохнув, Геренд поднялся на ноги, внимательно осмотрел себя и грязно выругался.
С моря налетел ледяной ветер. С неба начали падать пока ещё редкие холодные капли. Они больно впивались в тело Геренда, намекая, что неплохо бы раздобыть одежду.
Жертва колдовства зябко повела плечами.
— Демоны, так и окоченеть не долго…
Геренд щёлкнул пальцами и что-то прошептал под нос. Немного подождал. Снова выругался. Ещё раз что-то пробормотал, уже громче. Постоял, переминаясь с ноги на ногу. Набрал в лёгкие воздуха и яростно выдал целую тираду на лающем языке.
Подхватив крик, эхо унесло его далеко в море. На этом успехи Геренда закончились.
— Где моя магия?! — зарычал бывший вампир. — Почему заклинания не работают?!
Горькая правда встала перед ним во весь рост — получив от архимага новое тело, он лишился возможности колдовать.
— Нет, нет, нет, нет! — он заметался по побережью, вскидывая кулаки над головой. — Ну почему именно со мной?
Со всей силы Геренд пнул ни в чём не повинный камень и, ушибив ступню, запрыгал на здоровой ноге, кроя булыжник последними словами.
Бывший вампир не заметил, что камень пострадал куда больше — покрылся паутиной трещин в месте, куда пришёлся удар.
Придя в себя и немного успокоившись, Геренд деловито стянул с Парацельса перепачканный в песке плащ. Архимаг нисколько не возражал против такого «святотатства» — только что-то бессвязно бормотал себе под нос и негромко похрапывал.
Надев плащ, вампир оглядел себя и удручённо покачал головой — плащ оказался не важной защитой от холода и дождя. Даже срам толком не прикрыть — через намокшую и прилипшую к телу ткань всё отлично просвечивает.
— Но это лучше, чем ничего, — подбодрил себя Геренд.
Он взвалил архимага на плечо — новое тело оказалось на удивление сильным, даром, что женское — и, бросив взгляд на звёзды, быстро двинулся в сторону леса.
Не давая себе ни секунды отдыха, Геренд стремительно шёл по едва заметной среди кустов и травы тропинке. Сквозь кроны деревьев иногда проглядывала луна, словно наблюдая за злоключениями бывшего вампира.
Дождь вскоре вошёл в полную силу. Промокший до нитки плащ неприятно холодил кожу Геренда. Под босыми ногами при каждом шаге хлюпало месиво из грязи, опавших листьев, хвои и мха. Парацельс изредка всхрапывал и требовал медаль за какой-то парцеяд.
Почему-то последнее раздражало Геренда особенно сильно.
Он успел пройти около пятисот метров, когда архимаг слабо застонал.
— О-о-о, моя голова, — пробормотал Парацельс. — Так мне дадут медаль или нет?
— Дадут, — пообещал Геренд, резко остановившись. — Посмертно.
Внутри него клокотала и требовала выхода злость. Геренду хотелось просто прибить архимага на месте за то, что тот сделал. Единственное, что удерживало его от поспешных действий — рассудок. Последнее, что сохранил Геренд.
В отличие от некоторых волшебников.
Архимаг не успел даже слова сказать, как бывший вампир стряхнул его со спины на землю.
— Эй! Эй! — возмутился Парацельс, силясь подняться на ноги. — Бить стариков непорядочно! А уж девушкам с такими… с такой красотой и подавно!
— Я не девушка, — сказал бывший вампир, глядя исподлобья. Он схватил архимага за плечи и рывком поставил на ноги.
— Благодарю. А почему ты говоришь, что не девушка? — Парацельс забегал глазами по сторонам. — Надеюсь, я тут не причём?
— Ещё как при чём! — Геренд обвинительно ткнул волшебника пальцем в грудь. — Твоих рук дело, папаша!
Пока что Геренд решил сильно не давить на Парацельса. Только немного припугнуть, пользуясь тем, что тот пьян и растерян. Главное не перегнуть палку, а то маги, как известно, могут не только в женщину превратить, но и в жабу…
— О нет… — Парацельс заметно побледнел. — Я не хотел, честное слово! Я даже не помню, как именно всё произошло…
