— Это хорошо, что их больше нет. — Удовлетворенно, констатировал Гвенлин. — Я едва в обморок не грохнулся, когда это чудовище в мгновение ока переместилось на сотню шагов и едва не откусило тебе голову. Молодец Мандрагор — сообразил прыгнуть прямо ему в глаз. — И, ласково посмотрев на дремлющего корня, добавил: — Ты с ним поделикатней, пожалуйста, Шмуль. Ладно?
— Ты чего, Гвен? Теперь этот деревянный парень самый, что ни на есть лепший мой корефан — я за него любому гаду глотку перегрызу. Зуб даю! Конечно, недостатков в нем хоть отбавляй, а у кого их нет, но в критическую минуту, как мы смогли сегодня убедиться, не подведет… Все, паря, хватит лясы точить! Народ жаждет лицезреть и носить на руках своих героев, к тому же одежонка наша успела подсохнуть, а это означает, что не существует никаких объективных причин отказывать местной братии в этом скромном удовольствии.
На сей раз на вышках у ворот цитадели вместо Гиния и Сильвия дежурила другая парочка. Нашу троицу заметили еще издали и к тому времени, когда герои достигли стен укрепления, подъемный мост был опущен, ворота широко распахнуты, а от каменного здания сельской управы, лихо подкручивая черный ус, им навстречу мчался Элий в сопровождении возбужденной толпы односельчан. Еще не добежав до цели, староста на ходу восторженно заорал:
— Живы! А мы когда бухнуло подумали: не повезло нашим благодетелям. А когда свиньи прибежали, окончательно решили, что вам каюк. Но как, вам удалось покончить со Зверем?
— И не с одним, а с двумя, дяденька. — Поспешил обрадовать старосту Шмультик и тут же накинулся на него с упреками: — Почему, гражданин начальник, вы не предупредили нас о том, что в окрестностях орудует целая банда этих тварей?! Вредительством попахивает, а это статья пятьдесят восьмая от десяти до двадцати пяти лет колонии строгого режима, в особо тяжких случаях можно заработать и высшую меру. Посмотри, какой рог растет на лбу Его Магической Светлости, а все по причине царящего здесь всеобщего раздолбайства.
— Не велите казнить Ваша Магическая Светлость господин Гвенлин! — Не на шутку испугался староста. — Клянусь здоровьем своих детей и внуков, мы даже и не подозревали, что Зверь окажется не один.
— Да ладно. — Махнул рукой Гвен. — Успокойтесь, Элий, никто вас ни в чем не обвиняет. Зверей действительно оказалось двое, однако нам удалось справиться с этой напастью. Вам не нужно больше прятаться за стенами цитадели, можете спокойно заниматься своими хозяйственными делами, и не забудьте послать гонцов оповестить остальные четыре деревни о том, что опасность миновала.
Радостное известие было воспринято сельчанами восторженным гулом, а когда «чародей» извлек из кармана два здоровенных клыка и продемонстрировал их толпе, некоторые чересчур эмоциональные особы женского пола, огласив окрестности громким визгом, едва не попадали в обморок.
В конце концов, народ потихоньку успокоился и начал расходиться, а через полчаса из ворот цитадели потянулись груженные нехитрым скарбом повозки. Затем оттуда хлынул поток домашней скотины, истосковавшейся за полтора месяца по вольным пастбищам. Последними с насиженного места снялись женщины и дети. С котомками за плечами бодрым шагом они направились к своим лачугам, чтобы убедиться, все ли там в порядке. Но наши герои наблюдать за массовым исходом не могли, поскольку сидели за столом хлебосольного Элия и после плотного обеда, сопровождаемого обильными возлияниями, тешили слух старика подробным рассказом о том, каким образом им удалось расправиться с двумя кровожадными монстрами. По мере развития сюжета импульсивный староста то вскакивал со скамьи и тут же падал обратно, то с грохотом опускал на стол тяжелую глиняную кружку, да так, что пурпурный напиток, изготовленный из какой-то местной винной ягоды, выплескивался на деревянную поверхность стола, оставляя на ней несмываемые пятна и разводы.
— Молодцы! Огромное спасибо вам, парни! Если бы не ваша помощь, боюсь предположить, чем бы все могло для нас закончиться. Поэтому просите у старого Элия все, что хотите… — И, немного поразмыслив, добавил: — Конечно же, в разумных пределах.
— По большому счету, — начал Гвенлин, — нам от вас много не нужно. Крупы, хлеба, вяленого мяса…
— И сыра! — Громко добавил Мандрагор, уписывая последние крошки, оставшиеся от целой сырной головки, поданной заботливым хозяином специально для него на отдельной тарелочке. — Без сыра я сразу чахнуть начну и не доживу до свадьбы Гвенчика.
Элий посмотрел на Гвенлина и Мандрагора и, весело сверкнув на удивление здоровыми зубами, кивнул головой:
— Не вопрос — провиант организуем для вас в самом лучшем виде, в широком ассортименте и в любых потребных вам количествах. — Еще какие-нибудь пожелания будут у молодых господ?
— Уважаемый Элий, ответьте, пожалуйста, не доводилось ли вам когда-нибудь слышать о королевстве Кангур? — спросил Шмультик.
— Кангур… Кангур… — зажмурив глаза, забормотал староста. — Никогда о таком не слыхивал. Андор знаю, Кошен, Гелан, Занабадан… Шитак, Дюмель…
Испугавшись, что исполнительный староста не остановится, пока не перечислит все окрестные царства-государства, демон вежливо прервал его:
— Спасибо, вполне достаточно. А не могли бы вы достопочтенный Элий провести небольшой историко-географический экскурс? Как мы вам уже объясняли, наша группа оказалась в этих местах в результате сбоя транспортного заклинания. Вчера за разговорами о Звере мы так и не успели вас хорошенько расспросить о том, куда нас все-таки занесло.
— Тут особо и рассказывать нечего. Королевство наше маленькое, называется Тартлан, разбросано по таким же изолированным горным долинам как эта. Стольный град Ошен почитай верстах в четырехстах отсюда будет, а город Варк — исконная вотчина нашего сиятельного герцога хоть и находится в соседней долине, добираться до него весьма затруднительно. Единственная дорога, ведущая отсюда в обжитые людьми края, идет через крутой горный перевал и пересекается в нескольких местах бездонными ущельями. Видите ли, славная армия нашего лендлорда освободила эти места от горных троллей всего-то столетие назад. За столь короткое время мы успели лишь построить временные подвесные мосты, а о приличной дороге к Варку пока и не мечтаем, Бог даст лет через сто будет и дорога, и каменные мосты, и торговлишка какая-никакая наладится. В общем, живем в этом медвежьем углу — сами себе хозяева. С нас господин сиятельный герцог даже арендной платы за землю не требует, не говоря о прочих налогах. Он говорит, мол, живите мужички, плодитесь, осваивайте долину, главное, чтобы соседи — другие графья и бароны знали, что земли герцога Эдельнанда Варка не зарастают бурьянами и лесом, а находятся под бдительным присмотром своего владельца, а также его подданных и свои загребущие лапищи к чужому добру не тянули.
— А далеко ли этот Варк отсюда? — Перебил словоохотливого хозяина Шмультик. — И много ли там магов.
— До Варка верст не более семидесяти будет, но магов там отродясь не бывало, если только в Ошене, да и то, вряд ли — наше королевство не столь богато, чтобы эти жадные прохиндеи сюда валом валили… — Внезапно староста осекся, взглянул на «чародея» как кролик на удава и противно залебезил: — Простите старика, господин волшебник, бухнул не подумавши!
— Хватит оправдываться, почтенный. — Добродушно махнул рукой Гвенлин. — Ни для кого не секрет, что большинство моих коллег заботятся в первую очередь о собственном благополучии, а о простом народе вовсе не думают.
Услышав столь откровенно-крамольные речи, битый жизнью со всех мыслимых и немыслимых сторон старик на мгновение опешил. Немного подумав, решил, что молодому человеку вроде бы незачем устраивать против него столь откровенную провокацию, но на всякий случай щекотливой темы морального облика современного чародея решил более не касаться. Чтобы успокоить нервишки он поднес к губам спою кружку, сделал из нее несколько глотков и лишь после этого продолжил:
— Как я понимаю, молодым людям до зарезу нужно пообщаться с кем-нибудь из чародейского сословия.
— Совершенно верно, — подтвердил Гвенлин.
— В таком случае вам не нужно далеко идти… — Элий сделал интригующую паузу. — Живет здесь неподалеку в горах один отшельник, Хъяром кличут. Могучий колдун, но странный какой-то. Поговаривают, что этот Хъяр жил здесь еще до того, как сиятельный прапрадедушка нашего лендлорда освободил окрестные горы от мерзких троллей. Еще говорят, что это вовсе не человек, а самый настоящий оборотень. Представьте себе, что едой его снабжает окрестное зверье. Я собственными глазами наблюдал, как олень на своих рогах принес ему гроздь плодов хлебного дерева, а медведь — здоровенный матерый зверюга целую колоду меда запросто так подарил и еще…
