Из-под распущенных косм старухи на меня с неприкрытой злобой и превосходством вперился взгляд совершенно молодой женщины.
Сделав вид, что ничего не заметила, я еще раз показала ей руку с кольцом.
— Ой, милая, да я ж не вижу ничего. Может, ты снимешь колечко-то и дашь мне его рассмотреть поближе? — Тетка протянула ко мне дрожащие от жадности руки.
Внезапно я почувствовала какой-то дискомфорт в ногах. Посмотрев вниз, увидела, что мои ступни медленно, но верно погружаются в бурую топкую жижу.
— А вот фиг тебе! Утопить меня решила, карга старая? Может, тебе так лучше будет понятно, что это за кольцо и все вытекающее из этого. — И я от души впечатала этим кольцом ей в лоб.
Что тут началось! Тетка сразу заверещала, как резаный поросенок, и в одну секунду вернула свой настоящий облик — высокой худой жерди неопределенного возраста.
— Ты что, ты чего дерешься? Обижаешь старую женщину, хулиганка! — На лбу кикиморы, глубоко отпечатавшись, ярко-голубым цветом выделялся узор кольца.
— Ну ничего себе украшеньице! — уставилась я на ее лоб.
— Что, что такое? Что ты там увидела? — Тетка начала заполошно себя оглядывать со всех сторон.
Совершенно машинально я полезла в карман брюк и достала маленькое овальное зеркальце, которое всегда таскала с собой на всякий случай.
Разглядев свое новое украшение, кикимора плюхнулась на болотную кочку и разревелась в голос:
— У-у, злыдня! Что ты со мной сделала? Я же посмешищем для всего болота стану, меня же теперь никто бояться не будет! А ты подумала, какой здесь теперь будет проходной двор? Ведь все же, кому не лень, попрутся этой дорогой, а я даже и напугать никого не смогу! Я ведь ничего тебе плохого не сделала, ну подумаешь, попросила колечко потрогать. Очень оно мне нужно, это твое колечко, и получше видали!
— Ага, ничего плохого! А кто меня утопить в болоте пытался? Дядя Вася, что ли? — Я совершенно не испытывала никаких угрызений совести, уж больно противная особа эта кикимора.
— Ну подумаешь, немножко притопить хотела! Так не утопила же. А потом, это моя прямая обязанность — охранять болото от таких, как ты! — Совершенно не раскаиваясь, болотная кикимора пожала плечами и опять посмотрелась в зеркальце. — У-у-у, гадина сухопутная!
— Хорош ныть! Переведешь нас через болото кратчайшим путем, пропадет знак с твоего лба, будешь такая же красивая, как и раньше.
— А не врешь? — Кикимора резко прекратила причитать и недоверчиво уставилась на меня.
— Я, в отличие от некоторых, никогда не вру! — гордо ответила я, потихоньку скрещивая пальцы за спиной.
— Так чего ты тут расселась, пошли скорее! — Кикимору как будто из катапульты подбросило.
— Да подожди ты, не так быстро. Сейчас спутников позову, и можем идти.
— Так ты чего, не одна здесь, что ли? Обманщица! Ладно, давай зови скорее, а то надоела ты мне хуже пиявок! — Обреченно махнув рукой, кикимора демонстративно повернулась ко мне спиной.
— А я тебе и не говорила, что одна, — пробурчала я ей уже в спину. — Эй, Лешек, веди всех скорее. А то мне это болото скоро по ночам сниться будет. — Я призывно замахала рукой своим спутникам.
Из кустов вышли Дакк с Прошкой и, осторожно ступая по мху, подошли всей компанией к нам. Прошка шел, брезгливо отряхивая лапы от налипающей на них болотной грязи. Кикимора, заинтересовавшись моими спутниками, скосила взгляд и, разглядев, кто к нам приближается, резко обернулась.
— Ничего себе товарищи! Ты где себе таких набрала? Вампир, леший и кошак-переросток! Ох, непростая ты, оказывается, девка… — И изучающий немигающий взгляд прошелся по мне, как рентген. — Может, и не врал леший по поводу водяного. Теперь, пожалуй, и я поверю, что от тебя всего можно ожидать! А куда это вы намылились такой странной компанией? — И кикимора заинтересованно уставилась на меня.
— Много будешь знать, скоро состаришься! — отрубила я. — Давай, веди уже, если хочешь от украшения избавиться.
— Ой-ой-ой, ну и не говори ничего, очень надо, — Громко фыркнув, кикимора резво поскакала по кочкам в глубь болота.
Нам ничего не оставалось, как двигаться за ней, перепрыгивая на манер лягушек с одной кочки на другую. Очень хотелось надеяться, что, благодаря кольцу, вреднющая тетка нас не обманет и не заведет в самую топь этого гнилого болота. Легче всего прыжки давались Прошке и, пожалуй, еще Дакку, а вот я и лещий начали достаточно быстро выдыхаться. Только вот остановиться и попросить о помощи или хотя бы о небольшой передышке ни мне, ни бедному маленькому лешему гордость не позволяла. А сами наши спутники ни о чем не догадывались и продолжали сосредоточенно скакать за удаляющейся кикиморой. Когда я уже раз, наверное, в двадцатый оступилась и по колено провалилась с бурую топкую жижу, пришлось, наплевав на свою гордость, громко скомандовать остановку. Отряд дисциплинированно остановился, поджидая нас с Лешеком на малюсеньком островке с одним чахлым деревцем. На бедного лешего без слез было не взглянуть. По пояс в болотной грязи, с ушей свисает тина, а шерстяной покров весь покрыт ряской. Кикимора, увидав наш плачевный вид, только мерзко расхихикалась.
— Так, дамочка, а что это мы на манер болотных лягушек скачем по кочкам? Неужели нет более удобного пути через ваше болото? Очень советую не врать, так как это может отразиться на вашей незабываемой внешности. — Разозлившись, я в упор посмотрела на нашу провожатую.
— Ну вообще-то, есть, но вы же хотели как можно быстрее, а это самый быстрый путь! — Глазки кикиморы так и забегали из стороны в сторону.
— И на сколько же длиннее другая дорога?
— Ну-у, часа на два-три придется идти дольше.
— Все, решено, веди той дорогой! Лишние два-три часа погоды не сделают, а скакать я больше не намерена. И так меня уже скоро местные жители за свою принимать начнут.
Покорно вздохнув, кикимора развернулась на сорок пять градусов, и посеменила по мягко пружинящему мху, аккуратно обходя пресловутые кочки и попадающиеся островки воды. Идти стало не в пример легче, даже бедный Лешек воспрянул духом и, ловко перебирая своими короткими ножками, пошел след в след за мной, так сказать замыкающим.
Мелкая мошкара донимала по-страшному. Не выдержав, я обернулась к Лешеку.
— Слушай, а ты можешь сделать так, чтоб они от нас отстали, сил уже никаких нет!
— Это территория кикиморы, я здесь никакой власти не имею. Вот если бы в лесу, тогда да. — Виновато разведя руками, Лешек понурился.
— Да ладно тебе, я просто так спросила, мало ли что. Перетерплю, не сахарная. — Успокоив Лешека, я мстительно подумала: «Ну, кикимора болотная, я тебе сюрпризик-то на прощанье приготовила. Посмотрим, как тебе понравится».
До края болота мы дошли уже в глубоких сумерках. Нехило так это болото разрослось, особенно если считать, что когда-то здесь был вполне проезжий тракт. Кажется, пора эту кикимору урезонить, а то совсем на нее управы не стало. Так она скоро весь лес затопит, и совсем от нее житья не будет. Из всей живности только и останутся, что пиявки да лягушки. Тоже мне, царица болот нашлась!
Ступив ногами на твердую землю, все облегченно заревели дыхание. Прошка сразу сел вылизываться, леший побежал на лесную опушку счищать с себя все лишнее. Один Дакк выглядел так, будто не по болоту целый день топал, а по мощеной мостовой в погожий денек прогулялся. Ни единого пятнышка на штанах. И как это у него получается уму непостижимо! Кикимора требовательно уставилась на меня и протянула руку за зеркалом.
— Подожди, не торопись. Знак кольца действительно сойдет с твоего лба, только есть одно небольшое уточнение. — Я мстительно ухмыльнулась. — В последнее время ты слишком много силы себе взяла и тем самым нарушила равновесие в этом лесу. Поэтому, начиная с сегодняшнего дня, ты должна в кратчайшие сроки вернуть болото в его прежние границы, чтоб через лес снова смог пролегать торговый путь. А пока болото будет смещаться на свое старое место, никаким путникам ты не имеешь права чинить препятствия в прохождении по болоту! Если ослущаешься знак снова появится на твоем лбу и будет жечь тебя, пока ты не одумаешься. — Мою вдохновенную речь кикимора слушала, раскрыв рот. Да и не только она, даже леший, не успев скрыться за деревьями, резко затормозил и от удивления превратился в соляной столб.
— Слушай, мы так недоговаривались. Ты обещала, что знак исчезнет, как только я переведу вас через болото. Ни о каких дополнительных условиях речи не было!
— С тобой договариваться о чем-то — себя не уважать! Свое обещание я выполнила — знак-то с твоего лба исчез, ну а по поводу всего остального… Так я ведь тебе ничего и не обещала, а следовательно, никаких обязательств перед тобой не имею. Так что будь здорова и…пока. — Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я пошагала в сторону застывшего от моего нахальства лешего, гордо расправив плечи.
