— Так ваш дедушка ей слово дал, что за ней титул пожизненно сохранится! — разъяснила Ровина.
— И с каких таких заслуг? — Роза подняла брови.
Тут фрейлины переглянулись, снова смутились, и одна из них сказала:
— Ну, так это, слухи ходят, что настоящий отец её сына — вовсе не муж леди Инорис, а ваш дедушка.
«Оп-па-а-а-а, — протянула про себя Роза, тут же навострив ушки. — Ценная информация». Далее девушки наперебой начали рассказывать, какой у леди железный характер, как она не терпит возражений, и что у неё есть только её мнение и неправильное. А ещё, она крайне ревностно относится к соблюдению обычаев и правил, в том числе и этикета, и что эту даму даже сам канцлер побаивается, как говорят.
— Она просила передать, что к полудню нанесёт вам визит, — радостно сообщила Ровина, преданно глядя на принцессу.
Видимо, надеялась, что Роза найдёт управу на разошедшуюся статс-даму. В общем, она была права: её высочество не собиралась позволять командовать во дворце всяким сомнительным старухам, ещё и бывшим любовницам своего ветреного деда.
— Хорошо, вопрос со статс-дамой я решу, — кивнула она. — А чтобы к вам не цеплялись с этими дурацкими правилами, сделаем так.
Роза разбила девушек на пары, предупредив, что по ночам с полуночи до восьми утра в их услугах она не нуждается, её сон крепкий и всякие там сомнительные развлечения из разряда почитать книгу или поговорить ей точно не нужны. Конечно, наследница не стала добавлять, что с этим отлично справляется всего один человек, и уж точно не фрейлина. И предупредила, что если что-то понадобится вдруг, то позовёт их через горничную. На лицах девушек отразилось облегчение.
— Вы действительно сможете уладить вопрос со статс-дамой? — робко уточнила одна из фрейлин на всякий случай, и услышав жалобный тон, Роза даже раздражаться не стала.
Хмыкнула, снисходительно улыбнулась и кивнула.
— Конечно. Я же наследная принцесса, — невозмутимо отозвалась она и отпила чай.
Та же фрейлина чуть нахмурилась и снова сказала:
— Но ваш дедушка слово дал…
— Так то дедушка, и эта мадам не моя любовница, — Роза пожала плечами, среди девушек раздались сдержанные смешки. — И потом, он не уточнял, пожизненно — это при его жизни или в течение её, так что, тут ещё большой вопрос, имеет ли право эта дама командовать в моём дворце. Кстати, по каким критериям отбирают статс-дам? — непринуждённо поинтересовалась она.
— Знатное происхождение и леди должна быть замужней, — бойко ответила леди Киана.
— Отлично, — Роза снова кивнула, отставила пустую чашку и оглядела барышень. — Так, остаются леди Линдель и леди Теина, остальные могут быть свободны. Сейчас всё решим.
Очень удачно за канцлером не пришлось посылать — едва девушки покинули гостиную, как в дверь раздался стук и церемонный слуга объявил о приходе дона Эстерази. Роза тут же приняла серьёзный вид и даже слегка сдвинула брови.
— Ваше высочество, я принёс вам обещанный список мероприятий, правда там еще не указано время встречи с женихами, — с приятной улыбкой сообщил он, но Роза не приняла его радости.
— Садитесь, благородный дон, вы очень вовремя, — заявила она и указала на свободное кресло рядом с собой.
Эстерази сел, открыл на коленях папку и откашлялся, и Роза поняла, что ему что-то тоже от неё надо. Что ж…
— Дон канцлер, у меня к вам важный разговор. Я узнала утром очень неприятную новость! — заявила она, глядя на него с преувеличенной серьёзностью — Линдель в это время наливала гостю чай.
— О, ваше высочество, я весь внимание, — Эстерази тут же убрал улыбку с лица и ответил Розе таким же серьёзным взглядом. — Что случилось?
— Мои девушки рассказали, что во дворце появилась некая особа, которая считает, что имеет право командовать моими фрейлинами, — Роза поджала губы. — Мало того, она ещё и собирается мне диктовать, как себя вести и что носить! — вот тут возмущение наследницы было совершенно искренним, играть не пришлось. — Мои фрейлины уже боятся эту даму!
— Э-э-э… — канцлер выглядел озадаченным и похоже не притворялся, как отметила Роза. Неужели не знает?.. — И кто же эта решительная леди?
— Инорис де Ватруд, — выдала Роза имя, сказанное фрейлинами.
Лицо Эстерази моментально переменилось, на нём мелькнуло неподдельное раздражение и недовольство.
— Та-а-а-ак, — протянул он. — Эта старая перечница опять явилась ко двору? Что она здесь забыла?! Ох, простите, ваше высочество, — спохватился гость.
— Да, да, она, и я говорила, она запугала моих фрейлин! — подтвердила Роза, внутренне порадовавшись, что, похоже, у них с канцлером появился общий враг.
Гость пробормотал что-то себе под нос, но очень тихо, королева не расслышала, а потом решительно обратился к Розе:
— Ваше высочество, позовите горничную.
Через Кайли позвали управляющего, и пока ждали, наследница чуть наклонилась к Эстерази и с чувством произнесла:
— Я очень надеюсь, что вы мне поможете, дон канцлер.
— Ну конечно, ваше высочество, не сомневайтесь, — уверил её Эстерази.
Управляющий появился быстро, и по нему сразу стало понятно, что во дворце происходит что-то из ряда вон выходящее. Он запыхался, выглядел встрёпанно, нервно улыбался и то и дело теребил пуговицу на жилете.
— Ваше высочество, дон канцлер, — он поклонился. — Чем могу быть полезен?
— Ты почему не доложил, что во дворец прибыла леди Инорис? — с ходу огорошил того грозным вопросом Эстерази.
Тот вздрогнул и побледнел, сглотнул и ответил:
— Она без предупреждения явилась!
— Ты посчитал это достаточным основанием, чтобы не доложить мне? — канцлер сдвинул брови.
— Никак нет, милорд, но это случилось поздно ночью, и я не стал вас беспокоить, — тем не менее, голос управляющего не дрожал. — А утром она сразу потребовала меня к себе и с тех пор ни одной свободной минуты! Леди приказала срочно переделать её покои, в них обивка стен выцвела, и мебель тоже надо менять.
У Розы по мере доклада управляющего брови поднимались всё выше и выше. «Что за чёрт, да кто она вообще такая?!» Её, наследницу, встретили кое-как, разместили вообще в непонятно каких покоях на первую ночь, а перед бывшей любовницей деда стелятся ковриком?! Терпеть такое Роза точно не собиралась.
— В следующий раз, если не предупредишь о чём-то подобном, неважно, день или ночь, можешь распрощаться со своим местом, — резко заявил Эстерази, и управляющий побледнел ещё сильнее.
— Да, конечно, ваша милость, непременно, — поспешно ответил он и нервно пригладил волосы.
Роза прищурилась, окинула его взглядом и небрежно уточнила:
— И где её разместили, что покои не понравились?
— На обычном месте, — уклончиво ответил управляющий и отвёл взгляд.
Наследница скрестила руки на груди и поняла, что что-то тут нечисто.
— Где это обычное место? — требовательно спросила она. — Мне ваш ответ ничего не говорит.
— На этом же этаже, только в правом крыле, — признался управляющий.
Девушка чуть не раскрыла рот неприлично: это получается, её в то крыло, где принцы и родственники — и неважно, что ей и тут хорошо, — а эту бывшую королевскую подстилку в том крыле, где только королевская семья селится?!
— И по какому праву она там? — Роза нехорошо прищурилась.
— Так леди Инорис всё время там селится, с тех пор, как ваш дедушка их отвёл, — бедный управляющий уже не знал, куда деваться под пристальными взглядами двух первых персон в королевстве и переминался с ноги на ногу, будто ему приспичило срочно.
— И что? — Роза не собиралась уступать.
— Как, что? — с искренним недоумением переспросил её собеседник.
— Он ей их не подарил, а просто поселил, — терпеливо разъяснила девушка очевидную, по её мнению, вещь. — А если не ошибаюсь, мой почтенный дедушка уже давно почил, — не удержалась Роза от ехидного замечания.
Управляющий вздохнул, пригладил волосы и с несчастным видом ответил:
— Ну, так, ваше высочество, но пока леди Инорис старшая статс-дама, они закреплены за ней по должности, королевским указом…
— О, как, — крякнула совсем не по-королевски Роза. И сладким голоском переспросила, хлопнув ресницами: — А кто её назначил моей старшей статс-дамой?
Лицо управляющего пошло пятнами, во взгляде мелькнула растерянность.
— Я… не знаю, ваше высочество, — всё же признался он, опустив голову.
Роза с кротким видом вздохнула, повернулась к молчаливому канцлеру и требовательно спросила:
— Дон канцлер, и почему это леди Инорис моя статс-дама, кто это решил?
Канцлер ответил с явной неохотой:
— Это традиция, принцесса.
— Вот как? — Роза изогнула бровь и едва сдержала желание фыркнуть. — И какая традиция, почему мне о ней не сказали?
