– Тогда бейте! — гаркнул Яромир и в то же мгновение отскочил в сторону, а статуи с грохотом опустили на головы друг другу свое грозное оружие.
Трах! Тарарах! И две каменные башки почти одновременно упали на землю, запрыгав по ней, как футбольные мячи. Друзья уже готовы были заключить Яромира в объятия, но тут одна из голов, изловчившись и клацнув зубами, ухватила за ногу Поповича.
– Ах ты, гадина! Кусаться вздумала! — Попович так наподдал по каменной башке, что та, высоко взмыв вверх, угодила аккурат в окно башни колдуна. Раздался веселый звон, свет в окошке погас.
– Ай, уй! Больно! — тут же раздался отчаянный визг колдуна.
Друзья обменялись понимающими взглядами.
– Не будь я Муромцем, если это не удобный повод добраться до колдуна и свернуть ему шею! — заявил Илья.
– Все за мной! — скомандовал Добрыня и первым бросился к двери черной башни. Дверь оказалась заперта.
– Братцы, что же делать? — спросил Яромир и обвел друзей задумчивым взглядом.
– А тут и делать-то нечего, — пробормотал Муромец, спокойно выдрал дверь с корнем и откинул ее в сторону. — Милости прошу!
Осторожно, друг за другом, они вошли в тесное помещение. Темно было внутри, хоть выколи глаз, правда, откуда-то сверху падал слабый свет и раздавалось тихое заунывное пение. По стенам темнели какие-то ниши, а возле каменной лестницы, ведущей наверх, виднелась еще одна дверь.
– А это что?
– Тут, наверное, сокровищница! — сказал Яромир, и Муромец так же, без видимых усилий, сорвал ее с петель. В лицо им пахнуло сыростью подвального помещения. Когда глаза более-менее привыкли к темноте, друзья шагнули в помещение следом за Конаном, который шел впереди всех. Однако это помещение никакого интереса не представляло. Оно было пустым, если не считать свисающих со стен ржавых оков и цепей.
– Пустышка, — сказал Муромец и махнул рукой. — Айда к колдуну, он нас уже заждался, небось!
Друзья развернулись, и тут в дверном проеме показался самый настоящий человеческий скелет! Богатыри при виде его слегка обалдели.
– Ты смотри, как истощал, бедный! — зацокал языком Добрыня. — Жрать хочешь?
Скелет в замешательстве поскреб в белеющем гладком черепе фалангой указательного пальца.
– Глухонемой, что ли? — поинтересовался Муромец.
– Ага, — кивнул скелет, переминаясь с ноги на ногу. В одной руке он сжимал керосиновую лампу, от которой исходил слабый мерцающий свет. — Странно, — произнес он вдруг, — тут недавно была дверь! А теперь ее нет! Куда же она делась?
– Извини, друг, но нам пришлось ее вырвать с корнем, — развел руками Муромец.
– Гм... — помялся скелет и, вздохнув, добавил: — Хозяин будет очень недоволен! Придется снова оправдываться!
– А тебе-то с какой стати? — усмехнулся Яромир.
– А я, видите ли, по хозяйственной части, я — дворецкий! Слежу тут за порядком и чистотой...
– Какая уж тут чистота? — передернул плечами Добрыня. — Пауки одни да паутина, мыши вон бегают.
– Именно такой порядок и устраивает моего хозяина, — сказал скелет. — Видите ли, он — натура экспрессивная, я бы даже сказал, романтическая. Ему, понимаешь, тени подавай, полумрак и прочие атрибуты.
– Так твой хозяин Охмурид-заде? — подал голос Яромир.
– Совершенно верно.
– А мы как раз к нему, — со смехом сказал Муромец. — В гости наведались. На огонек.
– В гости? На огонек? — задумался скелет. — Вообще-то в данный момент хозяин занят и просил не беспокоить.
– Вот так здрасьте! — всплеснул руками Добрыня. — Так мы ж договаривались! Хорошо же твой хозяин встречает гостей!
– Извините, господа! — заискивающим тоном пробормотал скелет. — Значит, ваш визит обговорен заранее! Не знал. Виноват. Исправлюсь! Следуйте за мной, господа! Только прошу вас, поаккуратней! Лестница старая, ступеньки крутые, запросто можно свернуть шею! Видите ли, с придворными людьми султана это случается регулярно!
– Султан ему, небось, за это платит! — усмехнулся Муромец.
– Приплачивает! — не стал лукавить учтивый скелет.
Башня колдуна хоть и выглядела снаружи огромной, внутри на поверку оказалась довольно тесной и неприглядной. Несколько помещений внизу, подвал и лестница, по спирали уходящая круто вверх. На стенах чадили не дающие света старые факелы. По камню стекали крупные капли воды. Откуда-то снизу доносились тоскливые вздохи. Короче говоря, вся обстановка была рассчитана на то, чтобы произвести на гостя неизгладимое впечатление.
Учтивый скелет бодро цокал впереди, показывая дорогу и развлекая богатырей рассказами о забавных происшествиях, которые случились за последние двести лет. С тех пор как он сделался дворецким. Посмертно, разумеется.
– И не скучно тебе здесь? — поинтересовался Илья. Каменным ступеням, уходящим круто вверх, казалось, не было ни конца, ни края.
– Работы хватает, — доложил скелет. — К тому же хозяин имеет большую библиотеку и разрешил иногда ею пользоваться...
Короче говоря, в данный момент скелет изучал украинскую мову и латынь.
– Ну и как успехи? — спросил Попович.
– Кое-что выучил, — похвалился скелет. — Знаю, например, сало, горилку и кое-что по мелочи...
Наконец они дошли до самого верха и уперлись носом в массивную дубовую дверь, обитую железом. На двери висела табличка:
«Работаю. Прошу не беспокоить»
Из-за двери доносились странные звуки, какая-то возня, приглушенные охи и ахи.
– Как доложить? — спросил скелет.
– А вот докладывать и не надо! — Илья широко улыбнулся. — Для хозяина это большой-пребольшой сюрприз! — Он отодвинул скелет в сторону, вышиб дверь плечом и по инерции влетел в просторное помещение. Друзья бросились за ним, но тут же замерли у самого порога, потрясенные увиденным. Колдун в черной мантии, завывая, как пьяный сапожник, прыгал на левой ноге, поскольку в правую мертвой хваткой вцепилась голова каменного истукана.
– Вон! Все вон! — завопил колдун, даже не взглянув на вошедших. — Отпусти, сволочь! Ой! Ай, как больно! — доскакав на одной ноге до окна, он высунул правую ногу наружу и принялся стряхивать с нее голову статуи. Статуя, точнее ее голова, злобно щелкнула зубами, попыталась перехватить повыше, но сорвалась и полетела вниз.
Шумно выдохнув воздух, колдун поправил балахон, провел по жидким седым волосам рукой и, прихрамывая, направился к рабочему столу.
Присев на табурет, он склонился над пергаментным свитком и стал быстро что-то писать. Наконец, закончив, он прочитал вслух:
– «Великий и ужасный, повелитель пустынь аравийских, и прочая, и прочая, челом бьет...» Так-с! А куда это Рудольф запропастился? Рудо-ольф! Рудик!
– Я здесь, ваше величество! — с готовностью отозвался скелет, выглядывая из-за широких богатырских спин. — Туточки!
– Я тебя за чем послал? За чернилами! Где чернила? — Колдун хотел добавить что-то еще и только тут обратил внимание на богатырей. — А это еще что за безобразие? Почему в кабинете посторонние? Кто вам позволил врываться в мои апартаменты? Вы нарушили закон об экстерриториальности жилища! Потрудитесь выйти вон!
– Остынь, дядя, — ухмыльнулся Илья Муромец. — Какие же мы посторонние? Неужели не узнал?
– Кого? Вас? — Старик поправил очки. — Молодой человек! Надо полагать, это ваши друзья? Так вот. У меня нет времени на дурацкие шуточки! Я не знаю, как вы вошли сюда, но думаю, что каким-нибудь подлым обманом. Так вот. Если в течение ближайшей минуты вы не удалитесь, я буду вынужден применить силу!
– А вот врать нехорошо! — сказал Яромир. — Помнишь ты нас, и отлично!
– Да как вы со мной разговариваете?! — взревел колдун, вскакивая с места. — Шелупонь! Та-ра-кашечки! Да я вас за это... Ух, как я страшен в гневе! Рудольф, подтверди!
– Подтверждаю! — грустно проскрипел скелет. — Э-э... Не советую гневить великого и могучего!
– Хватит кривляться! — не выдержал Добрыня. — Как царских детей воровать, так это мы мастера, а как отвечать, так я вас в первый раз вижу!
– И давно вы занимаетесь киднеппингом? — вежливо осведомился Попович.
– Чем-чем? — переспросил колдун, подавшись вперед и вытянув длинную, как у гуся, шею. — Это что, новое извращение?
– Это воровство! — хором сказали богатыри. — Ты украл Ивана-царевича и удрал от нас на летучем корабле!
– Вот твоя визитка! — Муромец бросил на стол клочок бумаги.
– Хорош придуриваться! — сказал Яромир.
– Сударь, ваша карта бита! — добавил Попович. — Верните царевича, иначе мы вас в котле сварим. Со специями!
До колдуна, кажется, дошло.
– Так вот оно что! — разозлился он. — Вы и есть те типы, которые вечно мутят воду? Теперь мне решили палки в колеса вставлять? Мне! Великому и могучему! Что ж... хорошо, что вы сами пришли. Меньше возни будет. Приготовьтесь к весьма неприятным ощущениям!
На лице Охмурид-заде появилась садистская ухмылочка.
– Сейчас я превращу вас... Во что бы вас превратить? — Он ненадолго задумался.
