— А он точно не симулирует? — недоверчиво поинтересовался Парящий. — Может, притворяется, а мы ему будем потакать…
— Это исключено! — резко возразил Великий. — Я сам читал донесение нашего посла, любезно предоставленное мне Огненным для ознакомления. И если бы вы вчера не разбежались по домам пораньше, тоже бы с ним ознакомились.
— Так ничего важного не предвиделось, — робко заикнулся Ржавый, но никто даже голову не повернул в его сторону.
— Арвис писал, что правительница василисков лично убедилась во всем, прочитав мысли нашего соплеменника, — как ни в чем не бывало продолжил Великий. — Щита у парня не было, так что обман невозможен.
— Еще бы! И этот остолоп, Арвис Огненный, даже не подумал помешать василиске! А если бы шпион действительно работал на нас?! Возмутительная халатность, — проворчал Отец Семьи Огненных.
— Да ладно вам. Не мог же посол броситься между Льерой и Оргелом с воплем: «Не пущу! Не положено!» — вступился Бескрылый. — Это попахивает бестактностью и дипломатическим скандалом. Вы же не считаете, что наш посол и в столице должен бросаться между правительницей василисков и каждым жителем? Мне, например, показалось, что он для этого малость маловат ростом, да и раздваиваться не умеет. Вы еще про Кейна не забывайте.
— Здесь ты прав, — согласился Великий. — Мы не можем требовать от посла невозможного. Он не тюремщик для наших неожиданных гостей, у него нет полномочий, чтобы запрещать им что-либо. Так что смотрите — за каждую свободную минуту, которую василиски проведут в центре Акилона, спрашивать буду с вас! Постарайтесь не оставить им ни одного свободного мгновения.
— Астадек, но мы ведь не можем силой удерживать их на наших приемах, — справедливо возмутился Туманный. — А если они уже через пять минут захотят удалиться?
— Не волнуйтесь, с завтрашнего дня у нас появится новая традиция — гость не может уйти с приема, не попрощавшись с хозяином дома. Это страшное оскорбление! Главное, Огненный, предупреди Арвиса, чтобы он подтвердил василискам существование подобного негласного правила, — попросил Великий.
— И что нам это даст? — спросил Зеркальный. — Условие легко выполняется.
— А вы уж постарайтесь, чтобы оно стало невыполнимым! — заявил Астадек. — Хоть в уборной прячьтесь весь вечер, мне все равно!
— Великий, но в чем же тогда смысл? Вы же сами говорили, что наш долг — отвлекать правительницу от простого народа, — растерянно поинтересовался Бескрылый. — А теперь предлагаете в прятки играть…
— Да, я говорил, что наш долг — отвлекать, но не утверждал, что это надо делать лично! — уточнил Астадек. — Но если кто-то очень хочет остаться в одном зале с василиской, когда она выпьет…
Отцы энергично замотали головами и наперебой принялись заверять Великого, что их устраивает его предложение. Каждый представил себе зал, заполненный неподвижными статуями. Может, Льера и не планирует ничего подобного, но ведь и в Вассарии, по словам посла, все вышло случайно…
У каждого на лице читалась напряженная работа мысли. Отцы лихорадочно решали, где можно скрыться на весь вечер, чтобы не вызвать слухов и кривотолков среди гостей-драконов. Ведь известно же, что инстинкт самосохранения лучше всего стимулирует мыслительную деятельность…
Несколько минут в зале Ализиума царила полная тишина. Но, похоже, кроме Астадека, этого никто не заметил. Великий обвел взглядом затихших коллег и машинально поправил перевернувшееся кольцо. Он заранее, еще во время долгого послеполуденного ожидания, продумал тактику поведения с дипломатической делегацией. Так что теперь его волновали не василиски, а возможная закулисная игра кого-то из коллег. Он ни на мгновение не поверил, что шпиона никто не направлял, что тот действовал на свой страх и риск. Только кто же та личность, решившаяся на самостоятельные шаги у них за спиной, и чего она добивается? Следует ли волноваться в данной ситуации или просто кто-то из Отцов таким образом подстраховался на случай гибели их посла, чтобы быть в курсе дел, а теперь смущается признаться?
Великий терзался вопросами, на которые у него не было ответов. Любой из Отцов мог нанять шпиона. Кроме, пожалуй, Зеркального. Тот начисто лишен инициативности и предпочитает просто соглашаться с предложениями коллег, без долгих споров и пререканий. Хотя при этом задает столько вопросов и делает столько уточнений, что иногда хочется его придушить, заставив замолчать. Зато он очень ответственно относится к поручениям и следит за соблюдением приказов, обращая внимание на каждую запятую, составление бумаг для него — важнейший этап любого управленческого действия. Он хороший и добросовестный исполнитель, скрупулезный, обязательный, учитывающий все факты и варианты, но организатор… А вот Малый хоть и тихоня, но себе на уме. От него никогда не знаешь, чего ожидать. И при этом он очень осторожен и способен на взвешенные решения и многоплановые ходы. Огненный и Парящий — вообще сплошная головная боль. Оба по природе лидеры и не скрывают этого. Могут долго спорить и отстаивать свое мнение, если их что-то не устраивает, предприимчивы. Хотя, честно говоря, без них он бы не справился с управлением державой. Невозможно во все вникнуть самому и везде успеть лично. Туманный стар, осторожен и отличается острым умом. Хм, пожалуй, его тоже можно назвать скрытным, он не любит распространяться о своих делах. Бескрылого к самостоятельным действиям могло толкнуть желание выслужиться. Он самый молодой в Совете и, естественно, хочет обрести авторитет, оказаться чем-то полезным. В нем так и плещется энтузиазм послужить на благо народа. Он довольно наблюдателен и умеет делать правильные выводы. Хотя сейчас в его защиту говорит то, что скрытностью он не отличается. О нем можно сказать: «Что на уме, то и на языке». Хотя… ведь это вполне может быть просто маской…
Великий тяжело вздохнул. Да что тут рассуждать, даже Ржавый мог быть организатором слежки за правительницей. При этом действовал бы не из тайных соображений, а из простой трусости! Он мог опасаться новой правительницы или того, что неожиданно вспыхнет война. Да мало ли!
Астадек еще раз вздохнул, встал с камня и с удовольствием потянулся всем телом, пока никто из коллег за ним не наблюдал. Похоже, даже после смены власти у василисков о спокойной жизни остается только мечтать. Проблемы все множатся и, что ему совсем не нравится, возникают там, где он не ожидал…
— Коллеги, — кончиками пальцев Великий легонько постучал о деревянную поверхность стола, — пора заканчивать Совет. Обдумать, чем занять наших гостей, вы можете дома. Полагаю, день и без того был очень долгим и утомительным, пора расходиться.
— Давно пора, — согласно кивнул Огненный. — Только, Астадек, ты бы приказал завтра поставить к столу побольше камней. Хотя бы еще три-четыре.
— Да, — поддержал Ржавый, — что-то я больше не хочу испытывать судьбу и гадать, с какой ноги встанет наша гостья и в каком она будет настроении.
— И я не хочу весь день подпирать стену, — подал голос Бескрылый. — Но что-то мне подсказывает, что придется, если камней опять окажется всего восемь. У меня ноги заболят от нескольких часов неподвижного стояния на одном месте.
— Да ты оптимист, — усмехнулся Парящий.
— Почему? — удивился Бескрылый.
— Пессимист не волновался бы о состоянии своих ног, ведь статуям все равно, — зловеще произнес Парящий.
— Коллеги, прекращайте нагнетать обстановку, — попросил Великий. — Мы все и так чувствуем себя не в своей тарелке, хотя пока объективных причин для этого нет.
— Ну да, — с ехидцей тихо произнес Малый. — Подумаешь, неожиданный визит правительницы враждебной державы, решение о котором принято при весьма странных обстоятельствах.
— Бескрылый, — окликнул Астадек своего молодого коллегу, — для тебя есть задание. Найди все, что имеется, о даре карателя у василисков, не брезгуй даже слухами. Подними все древние бумаги, какие сохранились.
— Плохо, что до начала правления Фарга мы не слишком тщательно вели архив, — с огорчением заметил Туманный. — И если мне не изменяет память, многие старые записи попросту выбросили или сожгли, когда стало негде хранить заметки о действиях северного узурпатора. Как будто у нас лишней комнаты не было! И напоминаю, что я ведь тогда был против…
— Кто ж знал, — развел руками Огненный, непосредственно участвовавший в отборе и уничтожении, как казалось тогда, бесполезного бумажного хлама. Так получилось, что именно он уже многие годы отвечал за отношения с народом василисков, выдвигал кандидатуры послов, распоряжался записями о событиях в землях соседей.
— Не вини себя, — успокоил его Астадек. — В тот раз мы почти все проголосовали за уничтожение старых бумаг. Хотя и того, что осталось, Бескрылому должно с лихвой хватить на несколько дней работы. Из-за этого я даже назначаю его последним в очереди по организации вечернего досуга гостей.
