Чуть ощутимо кольнуло виски. Архимаг чуть придержал коня и ответил на Зов.
— Глава, Кольцо практически рядом с Вами, — раздался в голове голос Ассистента. Порой Архимага раздражала привычка помощника сообщать очевидные истины, словно откровения мифического Оракула, но сейчас Эстелин был в хорошем расположении духа. Охота на мечту — что может быть азартнее?
— Знаю. Мы успеваем их отрезать. Передай остальным двигаться кратчайшим путем. Мышеловка захлопнулась — пора вытаскивать мышь.
— Да, Глава. Я перекрою Западный Тракт позади них. Что прикажете делать с тварями, охраняющими южное направление?
— Распустить. Нет смысла расходовать Силу, раз на юг они не пошли.
Единственное, чего опасался Архимаг — что завладевшие Кольцом двинутся на юг. Тогда тщательно продуманный план отправлялся к Блину, вызванные твари хоть и были смертельно опасны, однако же остротой мышления отнюдь не обладали. Да и наличие эльфа в отряде противника резко понижало шансы на успех этого наспех созданного заслона. Одна надежда оставалась бы — что испугается противник, решит, что здесь его ждали, и начнет метаться. Тем не менее, риск оставался изрядным — успей эта шайка пересечь границу, и поминай, как звали. Великая Сеть Дорана накрыла Леданию целиком, но за ее пределами любой умелец мог поставить портал. Или же уйти Зеленым Путем прямиком в Саро.
Однако же, то ли не додумались, то ли перехитрили сами себя. Теперь уже неважно. Добыча шла в руки, чуть поднажать — и единственный оставшийся путь будет перерезан. А позади уже Мастер Зортрий, а с севера вот-вот подоспеет Мастер Лендин…
Архимаг улыбнулся и дал шпоры коню.
Ну и кому, спрашивается, понадобилось мой нос мокрым и шершавым языком? Фролу? Мастеру Лиону? Как-то сомнительно. Или же Бол с Боресветом вернулись? Эти, напившись не в меру пива, и не то могли учудить. Однако же, вряд ли это они, я бы услышал, если б кто посторонний вошел. Значит, остается одно. Противный кот решил, что я чересчур много сплю, совсем не балую его вниманием, и это надо срочно исправить.
Нехотя открываю глаза, по одному тут же проходится мокрый язык. Сигр мурлычет от удовольствия, подставляет под руку рыжую голову. Да не собирался я тебя гладить, животное, я слюни хотел вытереть! Однако коту это не объяснишь, он продолжает требовать ласки.
Глажу, чешу блаженно зажмурившегося Сигра за ухом. Справа слышится шорох, лениво поворачиваю голову, киваю Мастеру Лиону.
— Проснулся? — спрашивает маг. — Поспи еще немного. Ночь будет тяжелой.
Еще бы не тяжелой! Сегодня Ледания поменяет одного самозванца на другого. Потому что тот, первый, не нравится законному свергнутому королю. Рассказать кому, обхохочется. Но лучше помолчать, потому как молчанье — лучше золота. Почему лучше? Да не украдет никто.
— Фрол так и не согласился перенести переворот на другой день? — и чего, спрашивается, задаю глупые вопросы? Конечно же, нет, будто я сам не знаю. Фролу (никак не могу назвать его настоящим, королевским именем) будто вожжа под хвост попала. Щедро смазанная скипидаром. И в чем причина, трудно понять, то ли действительно промедление может всем нам стоить жизни, то ли ему просто отомстить не терпится.
— Фрол считает, что такого удачного момента больше может не представиться, — отвечает маг. — Войска покинули город, гвардия осталась. Капитан гвардии — человек преданный короне (то есть, самозванцу), но недалекий умом и большой любитель выпить, настоящая находка для хитроумных заговорщиков. Далее, во дворце находилось большое количество посторонних людей, так что ни я ни Фрол особых подозрений вызвать не должны. В общем, хоть мне и кажется, что мы немного спешим, аргументы нашего нищего впечатляют. Гвардейцев, хоть они этого и не осознают, нервирует присутствие во дворце непонятных личностей. Подсознательно, они боятся покушения на Его Величество, и мы их опасения используем.
В общем, маг несет привычную заумь, разбираться в которой у меня сейчас желания нет. Мог бы просто сказать — так надо, что я ему, не поверил бы?
— А где Фрол? — спрашиваю не их пустого любопытства. Без одноглазого я во дворец нипочем не сунусь, там и заблудиться легко можно. Взять карту — тоже не вариант, где это видано, чтобы король по собственному дворцу с картой разгуливал? На миг представляю себе эту картину, и не могу удержаться от ухмылки, больно забавно выходит. Фигура в мантии, со съехавшей набок короной увлеченно пялиться в свиток пергамента и растерянно оглядывается по сторонам. "Не подскажите, где тут мой королевский сортир?" Умора!
Мага моя ухмылка раздражает, он недовольно хмурит брови. Наверное, считает, что я недооцениваю риск, недостаточно серьезно отношусь к предстоящему делу. А во мне просто полыхает пламя азарта, воровского куража, хочется играть красиво и безрассудно смело. Лучшая кража в моей жизни! Королевский трон — это тебе не побрякушку у торговца спереть!
— Ты пока лучше обдумай, что сказать гвардейцам, — укоризненно говорит маг.
Вот уж чего не собираюсь делать! Импровизация, искусство перевоплощения — это мое. Когда я войду — нет, ворвусь! — в казармы, спасаясь от смерти, я буду королем. Перепуганным до смерти или полным решимости — посмотрим, как кости лягут. Но — королем. И говорить, и вести себя я буду по-королевски. А придумывать и зубрить обращение к гвардии… я ж все слова заученные непременно забуду, придется вспоминать, запинаясь на каждом слове… И кто тогда поверит в чудом спасшегося от заговорщиков короля? Нет уж, сыграю на кураже, положась на удачу свою воровскую да на святого Лакки.
Все это я выкладываю магу на одном дыхании, после чего прошу не отвлекать мое будущее Величество от неотложных дел. Маг уважительно кивает.
— Может, так и лучше, — объявляет он. — Фрол полагает иначе, но он не учитывает некоторые нюансы. Будь на твоем месте Лещ, его аргументы звучали бы весомее.
Немедленно с этим соглашаюсь. Лещ бы, конечно, продумал все до мельчайшей детали, отрепетировал бы каждое слово… и уж точно не полез бы сегодня во дворец, предпочтя подготовиться получше.
У каждого из нас есть свои сильные и слабые стороны. Нужно просто следовать своему пути, а ошибки… пусть о них позаботится святой Лакки!
Уши Сигра едва заметно шевельнулись. Мастер Лион не обратил на это внимания, а я вот заметил и даже понял, что насторожило кота. Далекий звук, как говорится, на пределе слышимости. У меня чуткий слух, могу даже с котом потягаться.
Шаги. Вот что это такое. Кто-то идет, и я уверен, что это Фрол. Пора бы уже.
Разумеется, я угадал. Шаги все ближе, и вот в нашем обжитом тоннеле появляется нищий. Правда, сейчас ему милостыню нипочем не выпросить. Святой Лакки, он так вырядился, кого же из нас будут сажать на трон! Сапоги из дорогой коричневой кожи, камзол цвета беж, сшитый по последней моде и разукрашенный разнообразными висюльками (не забыть спросить, как они называются. Все-таки, в моем придворном образовании полно черных пятен), на боку — короткий меч. Изуродованную глазницу скрывает элегантная черная повязка, на руке — перстень с симпатичным сапфиром. Такого и ограбить не грех!
— Заждались? — весело спрашивает Фрол и аккуратно ставит на пол внушительный сверток. — Так, Ваше Величество, теперь и Вашим гардеробом займемся. Да не тяни руки, я сам тебя одену. Королям, знаешь ли, не положено самим одеваться. Привыкай к роскошной жизни, вор!
— К хорошему привыкнуть легко, — говорю я, подставляя ловким рукам свою спину. — Главное, не разучиться потом шнурки самому завязывать.
Куртка летит на пол, за ней — моя почти новая рубаха. Сапоги и штаны я снимаю самостоятельно. Король там, или не король, а портки сам натягивать буду. А если кто против, так у меня в южных провинциях рудники не вспаханы…
Нищий окидывает мое дрожащее от холода тело профессиональным взглядом.
— Ничего, пойдет, — великодушно говорит он. — Если еще ногу сломать, да поставить у борделя мадам Брутельки, хорошо можно заработать…
— Я не понял, — сердито говорю я. — Ты мне какое место уступаешь? Королевский трон или коврик у моста?
— Оба, — великодушно заявляет Фрол. — Я решил расстаться со своей нынешней профессией. Ты ведь найдешь мне местечко при дворе, Ваше Величество?
— Шутом пойдешь? — спрашиваю я.
— Почему нет? — пожимает плечами Фрол. — Тем более, место, как я слышал, вакантно. Впрочем, после сегодняшней ночи вакантных должностей будет предостаточно…
Это уж точно. Не люблю лишней крови, но кое-кого устранить придется. Придворного мага, в первую очередь, канцлера, пару министров. В общем, всех тех, кого самозванец заменил своими людьми, получив трон. В армии надо всю верхушку менять, виданное ли дело — страна чуть было не проиграла войну Фарадану, а талантливые полководцы руководят провинциальными гарнизонами в пару сотен бойцов?
