— Ты хочешь сказать, что сами боги… — осторожно начал Шиду, но демон расхохотался:
— Спокойно, не стоит так вот сразу теребить богов. Искренне сомневаюсь, что им есть какое-то дело до наших персон… А даже если и так, существует великое множество вещей, мешающих богам являть свою полную мощь… Так что нам нет нужды забираться так высоко — нам и последователей Светил с лихвой хватит.
— Ну да, — кивнул Шиду, успокаиваясь, — как говорил учитель — не спеши решать, что ты в немилости у богов — поищи врага поближе…
— Именно так, ученик, именно так… Второй прокол Варда заключался в том, что вместе со знанием языков он попытался засунуть в меня одно мерзкое заклинание… Впрочем, что я вру, заклинание попросту замечательное! Странник — гений, намного опередивший свое время. Это заклинание-вирус, первое из встретившихся мне…
— Заклинание-вирус?
— Да… это была чистая информация, как и знание языков. Практически, это было не заполненное никакой энергией плетение, хотя ума не приложу, как это удалось… Впрочем, на досуге разберусь… — Омега протяжно зевнул, — Так вот, это заклятьице воспользовалось моей собственной силой, что бы запуститься… Честно говоря, я даже не заметил, и если бы не некоторые возможности моего Камертона…
— Чего?
— Камертона. Камертон — по слогам произнес наставник, вставляя сигарету в зубы, — так я назвал свой… свое… ну, свою книгу заклинаний.
— Книгу заклинаний?
— Да… это конечно не совсем книга, но ближе всего именно это понятие.
— Понятно… Слушай, а ты ничего не забываешь?
— Что ты имеешь ввиду?
— Где Айшари?
Демон расхохотался:
— Только заметил! Ну ты даешь! Видишь позади тебя большую корзину с крышкой? Она там. Побочный эффект того, что я с ней проделал.
Шиду заглянул в указанную корзину, некоторое время рассматривал лежащее там существо. Потом осторожно опустил крышку и некоторое время смотрел за дорогой, тихо радуясь, что наставник не проводил над ним никаких ритуалов. Телега между тем въехала в лесную тень. Ученик демона вдохнул воздух, пропитанный запахами леса. Конечно, им было далеко до благоухания междуводских джунглей, но все равно стало чуточку теплее на душе — Шиду крепко подозревал, что родных земель он не увидит еще долго… очень долго.
— Омега…
Демон не ответил. Шиду вздохнул и опробовал еще раз:
— Наставник…
Снова молчание.
— Слыш, белобрысый!
Омега аж подскочил, удивленно смотря на ученика палача:
— Что?!
— Говорю, наставник, а какой третий прокол Варда?
— А… уф, мерещится же со сна всякое, — облегченно пробормотал Омега, доставая сигарету. Затянулся, но затем подозрительно посмотрел на своего ученика. Шиду продолжал править мулами, спиной ощущая этот взгляд, но сохраняя невозмутимость. Демон вздохнул и ответил:
— Третий прокол ты сам видел, в переулке… Признаю, он так поступил, потому что я первый начал… Но он меня ударил целых семь раз, в ответ на мой один! На целых четыре раза больше, чем справедливо! А я, знаешь ли, злопамятный!
Шиду некоторое время переваривал услышанное.
— То есть, ты считаешь, что за каждый удар надо вернуть три?
— Именно так, — раздраженно отозвался Омега, подвигая к себе корзину с превращенной эльфийкой и пристраивая ее в качестве подставки для ног, — Еще вопросы есть? А то я рассчитывал поспать… Надо разобраться с последствиями гениальности Варда, а для этого нужен сон…
У Шиду оставалась масса вопросов, но что-то в голосе демона ясно показывало, что ответы будут стоить очень дорого… Но одну вещь нужно было выяснить:
— Слушай, ты же узнал о природе Варда только тогда, в переулке?
— Ну да…
— А все эти предметы… Цепи, колья… Ты говоришь, что вампир может пережить оторванную голову… То есть ты хотел его обездвижить? Но зачем? Неужели нельзя было вытянуть из него информацию пыткой? И еще… Ты ведь заказал их заранее, еще ДО того, как узнал о то, что Вард — вампир…
— Хм… Молодец, наблюдательный. Просто в голове не укладывается, насколько у тебя избирательная наблюдательность… Понимаешь, Вард знает много, но ведь ты сам знаешь, что пытка — это не только причинение боли, верно?
Шиду кивнул:
— Это еще и умение спрашивать…
— Вот-вот… А я пока не знаю, о чем спрашивать. Обнаружив его милое заклинание — а оно, кстати, давало ему возможность в любой момент меня парализовать, причем причину я бы и после двадцатого раза не отыскал — я понял, что он будет постоянно мне мешаться со своей религиозностью, что позже и подтвердилось… Короче, лучше всего было бы от него избавиться. Но убивать такой богатый запас знаний — слишком расточительно… и я решил его закопать, до поры до времени, потому что таскать его связанным за собой утомительно… А подчинить его разум я бы не смог — как телепат Вард гораздо сильнее…
Шиду только молча покрутил головой. Телега подпрыгнула на каком-то корне. Омега шумно выпустил дым и продолжил:
— Я тогда еще не знал, что он вампир, но не исключал такой вариант… собственно говоря, я закупил всякого барахла, позволяющих обездвижить или парализовать вампира, метаморфа, теневика, оборотня… ну и ряд других существ, которыми мог оказаться странник. Конечно, большинство из них это надолго бы не удержало, пришлось бы еще добавить пару заклятий… Но то, что Вард — нежить просто невероятно облегчило мне задачу! Теперь никуда он из этих ям не денется, а если приставить ему обратно голову и полить кровью — будет как новенький! Злится, конечно, будет, но сам виноват… А у меня к тому времени будут правильные вопросы…
— И где же ты собираешься получать информацию?
— Для начала, я собираюсь получить деньги… А для этого надо выгодно продать наш жемчуг… Кроме того, эта раджа наверняка скоро выяснит о тех сделках, что вы с Вардом провернули, и наверняка решит, что мы двинулись по Жемчужному пути… Авось догонит, будет в дороге развлечение… — Омега мечтательно прищурился.
— Ты так хочешь ее убить?
— Нет… Просто предпочитаю закончить все эти дела до того, как начнется настоящая работа… гномы известны своей замкнутостью, так что сомневаюсь, что ей удастся преследовать нас в Подгорном Царстве… Значит, нужно дать девочке шанс настигнуть нас до этого…
— Но ведь можно просто поторопиться и не проливать лишней крови… — заметил Шиду, не особо надеясь на успех. К его удивлению, Омега ответил совершенно серьезно:
— Можно… Но об этом выборе пусть думают люди. Мой выбор сделан за меня, и очень давно. Я и так пошел против собственной природы, не убив ее тогда, когда она стала мешаться под ногами… У нее есть еще один шанс. Если она окажется достаточно мудра и бросит это дело — я, так и быть, не буду ее искать. Если же она… как там ее звали-то?… а, неважно. Если она не сумеет нас догнать, то на такую мелочь время тратить тоже жалко… — голос демона становился все менее внятным, и в конце фразы перешел в тихое сопение. Ученик палача вздохнул, и хлестнул поводьями по спинам мулов, заставляя их прибавить шаг. Это было то немногое, что он мог сделать для спасения виденной им два раза в жизни девушки — уменьшить время, за которое она могла нагнать свою смерть.
Под кронами леса день вступил в свои права незаметно. Стало чуть жарче, а лучи, пробивающиеся сквозь сплетенные высоко над дорогой ветви, набрали яркость. Шиду клонило в сон — дорога была не особо извилиста, и мулы нуждались лишь в минимальном понукании. Время от времени телега подпрыгивала, натыкаясь колесом на очередной корень, но это ни капли не беспокоило никого из пассажиров. Ученик демона плавно покачивался взад-вперед в такт приглушенному постукиванию копыт и щурился, когда светлые пятна среди отбрасываемой листвой тени наползали ему на глаза. Омега тихо посапывал, свернувшись калачиком на дне телеги, рядом с корзиной в которой спала превращенная эльфийка. Молодой человек недовольно покосился на наставника — интересно, демон попросту забыл, что людям тоже надо спать, или нагло проигнорировал этот факт? Обморок, в котором Шиду полежал после того, как беловолосый каким-то образом переместился с его помощью в темницу, за полноценный сон считать было никак нельзя. Все более очевидной становилась необходимость привала. Но стоило ли останавливаться в такой близости от города? Полдня пути — это очень мало, особенно если раджа всерьез отправится в погоню… Хотя, собственно, какая ему разница? Шиду склонил голову к правому плечу, даже не подозревая, что подсмотрел этот жест у наставника. Телега снова подпрыгнула на неровной дороге, и ученика палача качнуло назад. Это и спасло ему жизнь, потому что вылетевшая со стороны обочины стрела просвистела в ногте от его скулы. Ученик палача хлестнул мулов, одновременно падая назад, на дно телеги. Однако, как оказалось, нападающие вовсе не собирались позволять своим жертвам сбежать. Шиду услышал жалобное ржание мулов, после чего телега резко остановилась, на что-то наткнувшись. Молодой человек, находившийся ближе всего к краю, не успел ухватиться и вылетел на дорогу вместе со своим мешком. Точнее, выкатился из телеги и упал на бьющихся животных. Подхватывая свои пожитки и отталкиваясь ногами от хребта одного из мулов, Шиду понял, что собственно произошло — неизвестные каким-то образом сломали «скакунам» ноги, те упали, и телега наткнулась на их тела… Между тем, сами неизвестные, видимо, решили поберечь стрелы, и выдвинулись на дорогу. Шиду окинул взглядом появившиеся со стороны обочин силуэты, и сунул руку в мешок, доставая оружие, которым владел лучше всего. Длинный, сплетенный из тонких кожаных ремешков кнут. За ту долю мгновения, что ученик плача извлекал этот предмет из специального кармана, он отметил следующую удивительную вещь — у кнута была аура. Точнее, это была аура самого Шиду, видимо накопившаяся за время долгих тренировок с этим предметом. Ученик демона отбросил мешок в сторону и нанес удар. Гроздь свинцовых гирек, венчающая переплетение полосок хорошо выделанной кожи, врезалась в висок ближайшего врага — до глаз заросшего бородищей детины с топором. Труп с проломленным черепом еще опускал ногу, заканчивая начатый при жизни шаг, а Шиду уже потянул кнутовище на себя, одновременно разворачиваясь — до предела обострившееся восприятие кричало об опасности сзади. Стальное кольцо, к которому крепился хвост кнута, высекло искру о наконечник отбитой учеником демона стрелы. Продолжая движение, Шиду с шагом вперед хлестнул самого стрелка, так и не вышедшего из-под деревьев. Свинцовая гроздь, набрав в движении огромную скорость, переломила кибить лука на две неравные части и пробила грудную клетку — пройти насквозь ей не позволила длина кожаного ремня, к которому она крепилась. Ученик палача еще почти успел заехать рукоятью в глаз успевшему подбежать слишком близко лысому оборванцу с занесенным кинжалом, как раздался громкий хлопок. Никто так и не понял, что в этом звуке было такого, но все трое живых на дороге замерли, и, как по команде, посмотрели в сторону, откуда он прозвучал.
