После долгих раздумий она наконец выбрала вариант, казавшийся самым точным.
Крышка бутылочки поддалась легко, будто была сделана из тонкого хрусталя. Тесса ожидала увидеть маленького человечка или хотя бы гуманоида… такими были джинны в мультиках. Но перед ней появилось лишь облачко сиреневого дыма.
— Ты освободил меня, человек! — объявил тонкий голосок из центра облака. — За это я дарю тебе одно желание. Ты можешь желать, что угодно, но помни: нет никаких добавлений, нельзя задавать мне вопросы! Просто скажи, что тебе нужно, и это будет исполнено. Но если ты назовешь одно из запретных желаний, я оторву тебе голову.
Тесса хотела спросить, что это за запретные желания, но вовремя прикусила язык. Не следовало провоцировать джинна, да и какая разница? Вряд ли здесь запрещено просить переправить магическую свинью из одного мира в другой!
— Я хочу, чтобы ты отправил это животное, — девушка погладила свинью по черно-белой спинке, — туда, куда отправил бы его мой амулет!
Не было ни вопросов, ни комментариев со стороны облачка. Оно просто налетело на свинью и исчезло вместе с ней; опустевшая бутылочка превратилась в серый порошок.
По большому счету, задание было выполнено, только поверить в это оказалось не так просто. Тесса столько дней думала об этой свинье, что быстрая развязка казалась просто нелепой. Что теперь? Осталось лишь найти Лилю и отправиться домой!
Она поймала себя на мысли о том, что не хочет возвращаться. За все это время она ни разу не подумала о финальном пункте своего путешествия… почему-то ей казалось, что этот поиск будет длиться вечно.
Скоро прибежал кот; вид у него был оживленный и совсем не уставший. Судя по всему, он насладился своим коротким представлением.
— А вот и я! Заждались?
— Угу. Значит, Марфушке ничего не передавать?
— Обойдется, — пренебрежительно махнул хвостом кот. — Надо же мне иметь даму сердца! Вижу, от окорока уже избавились…
— Да. Ты хотел поприсутствовать?
— Ну уж нет. Что теперь?
— Нужно найти Лилю. Проблема заключается в том, что я понятия не имею, где она может находиться. Они с Кощеем ехали верхом, но почему-то не смогли догнать этого купца со свиньями. Может, что-то случилось… Только как ее найти?
— Используй свой амулет, — простонал из бутылки Горе. — Проклятье… Я могу свернуть горы, парализовать сильнейших колдунов, но не могу наколдовать себе рассол!
Идея была неплохой. Лиля говорила, что для использования амулета не нужно ни заклинаний, на магических способностей. Достаточно просто понять, чего хочешь.
Тесса сжала кулон в руке, чувствуя его тепло, и позвала.
— Лиля!
Ответа не было, вокруг себя она слышала только звуки рощи. Тесса повторила попытку, и вновь безрезультатно. Девушка начинала терять терпение.
— Лилька, баклажан ты недожаренный, отвечай сейчас же!
— Тереза?… Это ты?
Голос звучал из амулета, четко, так, будто ведьма находилась всего в двух шагах от Тессы. И голос этот был заспанным.
— Конечно, Тереза! Та Тереза, которая выполняет твою работу, пока ты дрыхнешь!
— Что… Я не… Как ты… Ты нашла свинью?
— Да, и уже отправила восвояси. Я начинаю опасаться, что ты пытаешься отвоевать у меня титул самого безответственного человека во вселенной! Где ты? Твой бессмертный возлюбленный еще с тобой?
— Я, между прочим, рядом нахожусь! — выдал свое присутствие Кощей.
— Так вы уже вместе спите? — расхохоталась Тесса. Она была уверена, что ведьма покраснела.
— Не смешно! — Лиля никогда не умела скрывать смущение, хотя сама она была уверена в обратном. — Мы в подземном городе неподалеку от замка Кощея, это по центральной дороге.
— «Неподалеку»?! То есть, вы и далеко добраться не смогли, верхом-то!
— Ты можешь не орать? — возмутилась ведьма. — Слушай, езжай сюда, мы вас дождемся, тогда и поговорим…
— Это отсрочка, подруга, а не отмена твоего приговора! Все, готовься, я еду!
Тесса слабо представляла, как добраться из рощи до центральной дороги и сколько времени займет путь до подземного города. Кот снова выручил ее:
— Ты здесь не засиживайся! Я видел несколько повозок, запряженных быстрыми лошадьми. Если я правильно понял, этот груз должен быть доставлен на сбор богатырей до его окончания, а окончание сегодня в полдень!
— Ну и как я заберусь в эту повозку? — удивилась Тесса. — Зайцем?
— При чем тут заяц? Человеком заберешься… Для езды на повозке не обязательно менять облик, достаточно иметь деньги!
Тесса поднялась с бревна; платок, в который была закутана свинья, она решила оставить здесь.
— Ладно, кошелек на лапах, веди!
Начиналось ее путешествие домой, обещавшее быть совсем коротким… так, по крайней мере, ей казалось.
— Такмотко я встретил свою первую бабу. Но не жили мы с ней добро, а все почему? Мать у нее была ведьма окаянная, а нога, вот поклясться шапкой могу, у нее одна костяная была, просто из-за волосся этого никто не видел… Ну так што? Рассталися мы, значитко, с этой бабой, иду я в лесочек, а там на пенечке сиротинка сидит и плачет… Дай, думаю, женюсь на ней! Ну, штобы не плакала она, горемычная…
Красноречию возницы не было предела. С тех пор, как они на перекрестке начали дорогу, он не замолкал ни на минуту. За прошедшие часы он успел рассказать всю историю своей жизни, с момента зачатия, и теперь перешел на семейные сложности.
Сначала Тесса пыталась делать вид, что слушает, но очень скоро поняла, что ему это не нужно. Главным для возницы было наличие слушателей как таковых, а не их реакция.
— А тута я ей и говорю «А обухом по лобяке не хочеццо?» Так и сказал, да! Што ж я, не мужик, што ли? А она засмеялась, она ж такая хохотунья у меня была… Сама обух принесла…
Над дорогой уже стемнело, главными источниками света были звезды, луна и два факела, которые возница прикрепил к краям телеги. Кроме них по дороге никто не ехал, но это и не удивительно, если учитывать, что они покинули перекресток одними из последних.
Тесса считала, что ей повезло. Сама она на лошади не рискнула бы ехать, так что встреча с возницей, направляющимся к замку Кощея, да еще и по центральной дороге, была настоящей удачей. Он сказал, что знает, где находится подземный город, и что они будут там под утро.
Девушка лежала на сене, между мешками с зерном и плодами, похожими на картошку, и смотрела на звезды. Занятие было не самое интересное, но ничего лучше она придумать не могла: кот уже спал, а Горе упорно не реагировал ни на какие провокации.
До того, как стемнело, кот пытался поговорить с ней о ее мире, просил взять с собой. Тессе хотелось бы согласиться, но это было просто невозможно. Кто ей такое позволит?
Она начинала дремать. Ее убаюкивал мягкий топот копыт, приглушенный дорожной пылью, околесица, которую нес возница, поскрипывание телеги. Ночь выдалась тихая, спокойная, лишенная беспокойства…
Когда девушка была готова окончательно провалиться в мягкую пропасть сна, телега остановилась. Причем произошло это настолько резко, что на Тессу посыпались плоды, похожие на картошку.
— Эй, уважаемый, нельзя поосторожней! — возмутилась она. — Вы же раньше даже санитарные остановки не делали, с края телеги со всем справлялись. Что за дела?
Она оперлась на мешок с зерном, чтобы увидеть причину столь внезапной остановки, и замерла на месте, так до конца и не распрямившись. На дороге стояла розовая телочка.
Прежде чем девушка успела опомниться, ее схватили сзади и стащили с телеги. Кто-то сразу же накинул ей на голову мешок, пропахший луком, и скрутил за спиной руки, да так, что хрустнули суставы. Она слышала приглушенный вой кота и причитания возницы, который убеждал кого-то, что ничего не знал.
Потом ее погнали вперед, причем идти приходилось через лес. Здесь и при свете дня нужно было двигаться осторожно, а уж теперь, с закрытыми мешком глазами, тем более. Но времени на осторожность ей не дали. Тесса спотыкалась о корни, путалась в подоле собственного сарафана, один раз даже наступила на кота. За своей спиной она слышала дружный хохот, похоже, те, кто ее поймал, наслаждались зрелищем. Ни одного знакомого голоса она не уловила, поэтому и не могла понять, кто ее похитил.
Сквозь плотную завесу ткани она увидела свет, почувствовала жар костра. Видимо, ее вывели на какую-то поляну; Тессу привязали к стволу дерева и только после этого сняли с головы мешок.
Девушка несколько раз моргнула, привыкая к свету, и лишь после этого зрение полностью вернулось к ней.
Перед ней стоял знакомый уже волшебник; на этот раз на нем был зеленый балахон, расшитый серебряными полумесяцами. К его ногам обиженно жалась розовая телочка. Дальнейший осмотр показал, что поляна заключена в белый, будто мелом нарисованный круг. По краям круга толпились люди в кольчугах, видимо, царская охрана. Царя поблизости не наблюдалось, зато в дальнем конце поляны, за костром, она увидела того, кого уже никогда не рассчитывала встретить.
