– Что, неужели… – Барон недоверчиво посмотрел на меня, потом выхватил сверток из моих рук и принялся лихорадочно срывать упаковку. – Неужели…
Он отбросил последний лист и замер, сверля ошалелым взглядом кинжал. Потом медленно поднес ко рту, провел языком по лезвию и застонал от наслаждения. Меня чуть не вывернуло от сладострастия, с которым вампир проделал это. Если бы не Агата, словно Немезида идущая по моим пятам, я бы предпочел сейчас незаметно свалить отсюда, а за обещанной поддержкой явиться позже. Намного позже!
Увы, сейчас было совсем не время проявлять брезгливость.
Махариста встал ногами на кресло и тонко взвизгнул на вампирском языке. Лица всех присутствующих в гнезде вампиров обратились к нему. Барон поднял над головой кинжал. Испивающий Тень, на мой взгляд, смотрелся ничуть не величественней какого-нибудь кухонного ножа, но по гнезду прокатился восторженный гул. Вампиры стали подниматься с пола и стягиваться к креслу барона. Их взгляды были прикованы к артефакту. Кто-то в запале даже потянул к нему дрожащие руки, но Махариста бесцеремонно отбросил подданного увесистым пинком. Выходка барона не вызвала абсолютно никакой реакции – вампиры как зачарованные таращились на кинжал.
Махариста заговорил.
«О чем он? Переведи!»
«Да о чем в такой момент говорят все лидеры? – скучным голосом ответила Хайша. – Великий день настал. Тяжелые испытания не прошли даром. Тени великих предков смотрят на нас. Я поведу вас к новым горизонтам. Тыр-пыр, восемь дыр и прочая демагогия».
Патриотические лозунги меня всегда вгоняли в сон. Началось это еще со школьных времен, когда я на всяких пионерских линейках и собраниях прятался в задних рядах и благополучно дрых всю официальную часть. Привычка эта не покинула меня и во взрослой жизни. Нет лучшего снотворного, чем речь очередного политического лидера. Со временем это даже стало чем-то вроде условного инстинкта. А тут еще бессонная ночь в квартире Агаты. Так что стоило Хайше в двух словах объяснить мне содержание «предвыборной речи» Махаристы, как меня стало неудержимо клонить в сон.
К счастью, Махариста быстро утомился и завершил свой спич очередным пронзительным взвизгом и воинственным потрясанием кинжалом. Я даже без перевода догадался, что он объявил неизбежный и мучительный конец всем врагам. После чего развалился в кресле, а подданные начали по очереди подходить и целовать его руку.
«Присягают, – прокомментировала Хайша. – Или вроде того. В общем, клянутся следовать за великим вождем, сумевшим вернуть реликвию, до последнего вздоха. Похоже, ты только что породил культ личности».
«Да наплевать, – буркнул я, нетерпеливо дожидаясь окончания церемонии. – Опыт показывает, что, прежде всего прочего, новоявленный царек чистит свое окружение. И в первую очередь избавляется от самых умных и сильных соперников. Если Махариста немного проредит популяцию упырей, людям от этого только польза будет».
Наконец верноподданнические пресмыкательства закончились, и я смог пробиться к Махаристе.
– Хау, великий вождь!
– А, Фокс… – На мгновение выражение лица Махаристы стало откровенно раздраженным, но он тут же натянул маску благодушия. – Мы благодарны тебе за помощь. Чего ты желаешь в награду?
– В награду?! Мы?! Хренов макарон! Махариста, это у тебя что, так быстро прогрессирует мания величия? Или от радости память отшибло?
– Смертный! Ты просто не понимаешь, что сейчас произошло!
– Да мне, в общем, по фигу, – сообщил я. – Мне нужны твои бойцы, чтобы накрутить хвосты оборотням.
– А… я помню. Хорошо, будут тебе бойцы.
– Завтра утром!
– Хорошо, хорошо, – уже не скрывая раздражения, ответил Махариста. – Придешь сегодня вечером к метро, там будут ждать два десятка моих подданных. Им будет приказано беспрекословно тебе подчиняться. А теперь мы позволяем тебе удалиться.
– Угу. Наше вам с кисточкой, – пробормотал я и, попрощавшись коротким кивком, направился к выходу.
К креслу барона уже спешил давешний «советник» в сногсшибательном пуховике. В лапках, замотанных несвежими бинтами, он тащил знакомый мне по недавней пьянке поднос. Видимо, в силу особой торжественности момента вместо самогона на подносе высилась фигурная бутыль с каким-то дорогим коньяком, тарелочка с нарезанным лимоном, открытая коробка шоколадных конфет и футляр с сигарами.
Ну разумеется, «вождю нации» не пристало заливать глаза дешевым алкоголем. Теперь Махариста наверняка войдет во вкус, станет пить только благородные напитки, курить только сигары, а там, глядишь, начнет регулярно мыться. В результате в гнезде образуется оппозиция традиционалистов, которых барон регулярно будет публично казнить или тайно умерщвлять – в зависимости от политической ситуации. Но рано или поздно они свергнут «отщепенца»…
«Ну хватит уже, зафантазировался!» – прервала мои мысли Хайша.
«М-да… действительно. Но что же это за кинжал такой? Они все словно рехнулись, когда его увидели!»
«Ага, и тебя проняло?»
«Да уж…»
Какая-то мысль на самом краю сознания тревожила меня. Что-то я увидел… Выход из гнезда был уже рядом, когда я понял, что именно. На подносе, принесенном «советником», лежал футляр с сигарами! Лакированное дерево с перламутровыми вставками! Хьюмидор из лаборатории Профессора!
Я развернулся.
Вампир в пуховике, сгорбившись, торопливо семенил в один из проходов.
Где поднос?!
Я тут же увидел его – в руках другого вампира, стоявшего на коленях перед троном с выражением слепого обожания на грязном лице.
В початой бутылке еще колеблется жидкость.
Махариста, запрокинув голову, вылизывает последние капли из стакана. Серый длинный язык, похожий на пиявку, шарит по стеклу.
– Смачная бормотуха! – пьяно ревет барон. – С этого дня только такую и будем пить!
Подобострастный смех подданных.
Махариста одаривает коленопреклоненного вампира отеческой улыбкой, возвращает на поднос пустой стакан.
Берет в руки хьюмидор. Я не успеваю остановить его. Барон, продолжая улыбаться, открывает крышку…
Я прыгнул в дверь в тот момент, когда сверкнула яркая вспышка. В маленьком замкнутом пространстве подвала раздался звонкий треск, словно на лютом морозе сломалось дерево. Затем последовал оглушительный хлопок. Раскаленная воздушная волна ударила меня в спину и выбросила в коридор. Последнее, что я увидел, была стремительно надвигающаяся стена.
«Вик… Вик! Очнись! Вик! Открой глаза!»
Иногда Хайша бывает просто невыносима.
«Вик!»
Нет, не отстанет. Уж если ей что-то взбрело в голову, проще сдаться и сделать, как она просит. Все равно ведь будет нудить, пока не добьется своего.
Я открыл глаза.
Какая-то мутная и странная картинка.
Я некоторое время лежал, пытаясь сообразить, что это такое. Потом понял, что вижу каменный пол и уходящий в темноту коридор. Только под каким-то странным ракурсом.
«Потому что ты лежишь на полу!» – сообщила Хайша.
«А почему я на полу? – осторожно поинтересовался я и прислушался к ощущениям. Голова действительно болела, но не так, как с похмелья. – И где это я?»
Вообще говоря, коридор казался знакомым, хотя непривычный ракурс и мешал опознать его. А еще сбивали с толку клубы сизого дыма, вытекающего из двери неподалеку. В воздухе стоял смрадный запах горящих тряпок и жареного мяса. И визг… Кто-то визжал, истошно, на одной ноте, высверливая мне дыру в черепе.
«Вик, напряги память! Ты был у вампиров. Принес Махаристе кинжал…»
«…!!!»
Память вернулась сразу и полностью. Я хотел было вскочить, но мозг подсказывал, что резких движений сейчас лучше не делать. У меня, знаете ли, богатый опыт пребывания в нокауте, и я в курсе поведения организма после сильных ударов по голове. Осторожно сев, я переждал приступ тошноты, подполз на четвереньках к двери, заглянул внутрь. Одного взгляда мне хватило, чтобы отпрянуть, привалиться к стене и закрыть глаза. Тошнота вернулась.
Если раньше гнездо напоминало картины Босха – полные уродливых образов, но тем не менее совсем не страшные, то взрыв словно открыл дверь в отвратительный своей натуралистичностью ад современных фильмов ужасов. Я принюхался. Кроме гари едко пахло чем-то химическим. Судя по тому, что я успел увидеть до того, как вырубился, в гнезде произошел объемный взрыв. То-то Профессор говорил про основной заряд! Знаю я такие игрушки. Когда Махариста открыл хьюмидор, вспомогательный заряд выбросил в воздух взвесь горючего вещества, мгновенно заполнившего небольшое помещение. А потом запал детонировал это облако. Мне повезло – я успел инстинктивно броситься вон из подвала. А вот от Махаристы, оказавшегося в самом центре взрыва, не осталось вообще ничего.
Я прислушался к своим ощущениям и попытался встать. Как ни странно, это получилось. Я шагнул к входу в гнездо.
«Куда?! – взвилась Хайша. – Там никого живых не осталось! Не смей! Потолок вот-вот рухнет!»
«Да там и не было живых-то, – пробормотал я, чувствуя, как на меня накатывает нездоровая веселость. – Надо забрать этот чертов кинжал…»
«Его там нет, – огорошила меня богиня. – Пока ты валялся без сознания, кто-то его унес».
«В каком смысле – кто-то?! – мысленно взвыл я. – Ты что, не могла посмотреть?!»
«Фокс, в этом теле мне достается точно так же, как и тебе. Меня точно так же оглушило, и я не могла сконцентрироваться, чтобы управлять мышцами. В конце концов, ты не так часто позволяешь мне это делать – я не привыкла!»
«Ладно, ладно, извини. Но тогда откуда ты знаешь, что кинжал забрали?»
«Я услышала, как кто-то прошел мимо. Смогла приоткрыть один глаз. Это был тот самый вампир в пуховике. Только это был никакой не вампир. Он прошел рядом с нами, и я почувствовала, что от него не пахнет вампиром. То есть немного от него пованивало, но совсем не так, как от настоящих кровососов. Похоже, он просто слегка измазал одежду в ближайшей помойке – запах получился схожий, но поверхностный. Больше я ничего не смогла понять. Но по-моему, это был мужчина. И я ощутила, что Испивающий Тень при нем. Это чувство голода я ни с чем не спутаю!»
«Понятно… Надо убираться отсюда!»
Это была своевременная мысль. Из других ходов стали появляться уцелевшие вампиры, и я не хотел попадаться им на глаза. Конечно, в последнее время между нами сложились почти дружеские отношения, но, судя по яростному шипению и гневным взвизгам, доносившимся из руин гнезда, выжившие упыри были слегка неадекватны. Неудивительно, учитывая обстоятельства. Пытаться в такой момент что-то втолковать разъяренным кровососам, да еще когда голова раскалывается, а пол так и норовит уйти из-под ног, идея вполне самоубийственная. Нужно переждать некоторое время. Пусть сначала какой-нибудь вампир, самый умный или самый наглый, объявит себя новым бароном. С ним и буду договариваться.
Придя к такому выводу, я побрел к выходу из подземелья, придерживаясь рукой за стену. Что-то затрещало, за моей спиной раздался гулкий удар, стены и пол вздрогнули, меня окутало земляной пылью. Вампирские вопли разом прекратились, зато мерзко заверещала автомобильная сигнализация.
Потянуло свежим воздухом.
Я медленно обернулся.
Конечно, московский воздух трудно назвать действительно свежим, но после затхлой атмосферы вампирского гнезда он вполне мог сойти за таковой. Оказалось, подвал находился все-таки не под самой церковью, как на планах диггеров, а немного дальше – прямо под стоянкой автомобилей. Это я понял по двум машинам, венчающим груду земли и битого асфальта на месте, где недавно было гнездо. Машины были, к счастью, пустыми и надрывались сигнализацией. В образовавшуюся дыру было видно еще несколько стоящих в ряд машин и совершенно ошалелое лицо охранника в окне будки.
М-да… в ближайшее время новый барон этому гнезду не понадобится. А мне нужно срочно придумывать новый план.
Я пробрался через лаз на станцию метро. Здесь, похоже, слышали взрыв, возможно даже слегка тряхнуло, впрочем, центральные станции строили как бомбоубежища – какая-то там «хлопушка» им навредить не могла. Особой паники тоже не наблюдалось. На лицах пассажиров застыло недоумение и любопытство. Я сел в подошедший поезд, на станции «Октябрьская» пересел на Кольцевую линию и поехал по кругу. Хорошее укрытие – в метро Агата меня не сможет найти, да и искать не станет. Жаль, здесь нельзя укрыться хотя бы на пару дней!
«Что за пораженческие мысли! – возмутилась Хайша. – Кто недавно говорил, что сейчас не время прятаться? Надо действовать!»
«Как? У меня был простой и надежный план. Ради него я ввязался в авантюру с ограблением Агаты. Чертовски опасную авантюру, если ты помнишь! И потребовавшую, кстати, неслабых денежных вложений… Так, стоп…»
Я закусил губу, пытаясь болью разогнать мутную кашу в голове. Я украл кинжал для Махаристы. Кто-то уничтожил барона и забрал кинжал. Какой вывод из этого следует? Некто ошивался возле барона, изображая из себя вампира, а тут подвернулся случай заполучить Испивающего Тень, чем он и воспользовался? Нет, слишком уж стремительно и точно действовал этот «некто». И явно это он посоветовал Махаристе стребовать с меня кинжал. Этот «некто» – не вампир, Хайше в таких вопросах можно доверять. И Махариста это наверняка знал, не мог не знать. Некто зашел на огонек к барону, а тут речь об Испивающем Тень? Нет, не верю. Такие совпадения, конечно, бывают. На самом деле иногда бывают такие совпадения, что нарочно не придумаешь. Но они все же очень редки. Более правдоподобной кажется другая версия. И меня, и Махаристу использовали. Довольно унизительная мысль. Тем больше шансов, что она окажется верной.
Итак, кому-то позарез нужно заполучить кинжал. Испивающий Тень хранится в очень надежном месте, простому вору в дом Агаты не проникнуть. А вор, как-то связанный с Тенью, в дом Агаты не сунется ни за какие деньги – ссориться с могущественной ведьмой дураков нет. Точнее, один такой дурак есть. Я с Агатой и без того на ножах и, если уж быть честным, с удовольствием взялся за дело. А как же! Такая возможность позлить ведьму, да еще под благовидным предлогом спасения невинного ребенка! Я ж и говорю – дурак!
Неизвестный хитрец очень хорошо меня просчитал! Меня и Махаристу. Он дождался моего визита и подсказал вампиру, что можно потребовать от меня. Заранее предвидя, что я не откажусь. А барон очень хотел укрепить свое положение и тоже ухватился за идею. Жаль, но Махаристу теперь уже не расспросишь насчет личности этого умника.
Попробуем зайти с другой стороны. Допустим, меня тоже вели. Как я пришел к мысли заключить союз с вампирами? Кто мне подсказал эту гениальную идею?
Я задумался, восстанавливая в памяти события последних дней. Вот я разговариваю в баре с Отбоем. Я уличил его в похищении Арины, а он посоветовал мне не совать нос в чужие дела. Мы обменялись парой стандартных угроз и разошлись. Неприязненные взгляды компании вампиров, ошивавшихся в тот момент в баре, и навели меня на мысль связаться с Махаристой.
Получается, никто меня на самом деле не вел? И все мои построения – досужие фантазии ушибленного взрывом ума? Но кто-то ведь был там, в гнезде, маскируясь под вампира! И этот «кто-то» заказал Профессору бомбу, замаскированную под коробку для сигар. Заказал – это важно отметить! – заранее, потому что Профессор, конечно, гений, но даже он не смог бы собрать такое устройство за пару часов. Значит, смерть Махаристы была спланирована еще до того, как мы с ним встретились. Получается, этот таинственный «некто» был совершенно уверен, что я приду к Махаристе за помощью? Или, может быть, он собирался подбить на кражу кого-то из вампиров, а я просто удачно подвернулся?
Некому задать все эти вопросы…
Тупик.
Впрочем, еще одна ниточка у меня осталась! Профессор!
«Он не выдаст заказчика!»
«А мне почему-то кажется, что выдаст!» – возразил я. Дюжий мужик, сидевший на скамейке напротив, поймав мой взгляд, поспешно укрылся за газетой.
«Фокс, я понимаю, ты немного расстроен…»
«Я был немного расстроен, когда у меня напрочь заглох двигатель на полпути между Кушово и Беломорьем и мне пришлось двадцать километров толкать мотоцикл по ночному шоссе. Вот тогда я был расстроен. А сейчас мне хочется кого-нибудь убить!»
«Профессор делал свою работу…»
«Профессор никогда раньше не делал оружия! Вернее, он никогда не делал обычного оружия. Только всякие штуковины, обезвреживающие противника без особого вреда для здоровья. Он играл по правилам, черт возьми! А тут взял и собрал настоящую бомбу! А если бы заказчик активировал ее в людном месте? Если бы это был какой-нибудь хренов террорист?»
«Успокойся, Вик. Ты же сам понимаешь, Профессор хоть и гений, но в практических вопросах его даже десятилетний малыш обманет без труда. Я уверена, он просто не подумал, во что ввязался».
«Вот это я и хочу ему объяснить. Ты не волнуйся, я не собираюсь брать с собой бейсбольную биту».
«И что тебе даст имя заказчика? – Хайша попыталась зайти с другой стороны. – Думаешь, он и организовал похищение Арины?»
«Почему бы и нет? Кто кошелек украл, тот и старушку замочил… или как там у классика?»
«Организовать похищение, чтобы ты согласился украсть кинжал? Тебе не кажется это каким-то слишком уж окольным путем?»
«Кажется, – вынужден был признать я. – Но вот как хочешь, но селезенкой чувствую, все это не просто так! Я должен проверить. В худшем случае у меня будет лишний козырь на руках, когда буду торговаться с Агатой. Может быть, если я сдам ей этого типа и верну кинжал, она согласится не убивать меня слишком уж мучительным способом».
«Ты сам-то в это веришь?»
Несмотря на пессимистичное замечание Хайши, настроение у меня заметно поднялось. Такую реакцию я давно за собой заметил: стоит мне хоть какую-то, пусть даже самую завалящую, цель перед собой поставить, как жить становится если не легче, то хотя бы веселее.
Оставалась, правда, одна проблема – я очень хреново себя чувствовал.
«У тебя сотрясение мозга, – встревожилась Хайша. – И, судя по симптомам, сильное. Тебе надо отлежаться хотя бы пару дней».
«Некогда, сама же понимаешь! – раздраженно буркнул я. – Сделай что-нибудь!»
«А что я могу сделать? Регенерация происходит сама по себе, независимо от моего желания. Но мгновенно ничего не произойдет, надо дать телу отдохнуть. А вообще, ты редкостный хам! Нет чтобы поблагодарить, так еще наглости хватает упрекать! Если бы не я, ты бы все еще валялся в коридоре без сознания!»
«Все, все, сдаюсь! Хватит! От твоего нытья у меня еще сильнее голова разболелась!»
Стараясь держаться прямо, я выбрался из вагона и хотел позвонить Женьке, но обнаружил, что мобильника нет. Возможно, выпал, когда взрывная волна отправила меня в полет. Или, что тоже вероятно, пользуясь моим полуобморочным состоянием, в вагоне телефон вытащил карманник. Я сунул руку во внутренний карман и с облегчением нащупал бумажник. Выбравшись на улицу, прямо в павильончике у выхода из метро купил самую дешевую модель и симку к ней.
– Женька, привет! Это я, Виктор!
