Я только одобрительно покивала головой:
— Молодец ты, Толик, молодец.
— А ты думала? — цокнул языком Генетик. — Я еще на третьем курсе в универе скрестил пингвина с журавлем!
— Ну и?
— Ну и улетел он в Антарктиду, только хвостом помахал.
Все рассмеялись.
— А теперь прошу посетить мою гордость — оранжерею.
Мы прошли в просторное помещение, над которым валуны были уложены в сложный узор, защищая от нападения зверей снаружи и в то же время пропуская достаточно света и воздуха. Обилие экзотических растений радовало, но достаточно было и знакомых овощей — я заметила целые грядки огурцов, помидоров и салата, отдельной живописной группой выделялись цветы всех оттенков и размеров.
Лицо Генетика сияло от вдохновения, с которым он рассказывал о выведенных им растениях:
— Вот местная разновидность дикой вишни, она ядовита. Мне удалось изменить ее ДНК так, что теперь плоды можно будет есть. Правда, вкусными они не стали, но вполне годятся для наливки, вот только доспеют, и поставлю. Не все Спелеологу пивом хвастаться. А это деревце — карликовая магнолия. Я скрестил ее с гусеницей! Теперь эти прекрасные малиновые цветы преспокойно лазают по ветвям, особенно активны они с восходом солнца, зрелище незабываемое! Только когда отцветают, слетают с дерева и долго кружат над ним, словно мотыльки. А вот это — картофель. Только не обыкновенный картофель, во-первых, клубни без кожуры, а во-вторых, они не под землей, а над ней, практически не пачкаются! А здесь у меня…
Наш новый друг так долго рассказывал о своих достижениях, что я невольно начала зевать.
— Толик, — вдруг надумала я, — а давай к Спелеологу в гости сходим. Я хочу посмотреть место, где был проход из нашего мира.
— Зачем это?
— Интересно.
— Вообще-то можно и прогуляться. Сейчас, только перекус с собой возьму.
Мы вернулись в дом. Толи Генетик наскоро приготовил кучу бутербродов с ветчиной неизвестного происхождения и помидоров из собственной оранжереи, которые от щелчка рассыпались на четвертушки. Кроме того, они имели слегка солоноватый вкус. Очень удобно, кстати.
Затем мы всей нашей шумной компанией двинулись к Спелеологу в незваные гости.
Когда мы пришли к его одноэтажной вилле, Павлик еще отсыпался после вчерашней попойки. Об этом откровенно свидетельствовали его припухшие глаза, когда он выглянул из двери на наш звонок.
— А, ребята, заходите, — махнул он рукой и скрылся с глаз.
Его дом был обставлен в стиле минимализма и авангардизма. Минимум мебели, минимум деталей. На полу стоял невысокий стол в виде куба, вокруг в беспорядке набросаны шкуры. Шкафы состояли из таких же кубов, беспорядочно набросанных один на другой. Да, здесь дизайнеру Дане долго париться не пришлось, в отличие от изысканной обстановки в доме Толи Генетика.
— Ребята, угощайтесь пивом, — кивнул хозяин на глиняные кварты на столе. — Только хавать у меня, извините, не осталось ничего. — Он вопросительно глянул на Генетика.
— А у меня здесь… во! — с готовностью достал сумку Толи.
— Нормально! — обрадовался Спелеолог. — Только нужно Даника позвать.
— А может, сначала пойдем в пещеру, посмотрим на это самое место? — попыталась сдвинуть акценты я.
— А-а-а, успеется, — махнул рукой Павлик. — Никуда оно не денется. Так что сначала за стол.
Мы заняли места на шкурах вокруг куба-стола. Весело чокаясь квартами, продолжили вчерашнюю гулянку. Да, весело у них тут, ничего не скажешь.
Только когда закончились и еда и питье, Павлик собрал все кружки, и мы отправились на экскурсию к озеру пива, которое стало центром существования для сошедшихся здесь волей судьбы парней.
— Я назвал его Озером Жизни, — благоговейно подхватил мою невысказанную мысль Спелеолог.
Озеро было почти идеально круглым, пушистая белая пена покрывала поверхность и клочками лежала вокруг. Над ним нависал низкий свод пещеры. Было совсем непонятно его происхождение, но факт, что пиво постоянно было свежее, холодное, дышащее жизнью.
— А вот здесь был проход, из которого я забрался в этот мир, — указал Спелеолог на гладкую стену перед собой.
Я провела рукой по шершавому камню.
— Жук! А попробуй приподнять скалы!
Мой проводник скорчил мину и сложил руки за спиной:
— Ты хочешь покинуть нас, Неневеста?
— Не говори глупостей, я просто хочу помочь нашим новым друзьям вернуться на родину. Хотя, возможно, проходом воспользуюсь и я, только когда с Кащеем будем возвращаться домой.
Жук недоверчиво хмыкнул, но стал водить руками около стены.
— Неневеста, монолит сплошной, здесь нет никакого прохода, и не было никогда.
— Ты уверен? — переспросила я.
— Еще бы!
— Проход был, я же не с неба упал в этот мир, — жалобно протянул Павлик.
— Был, — согласилась я. — Был в то мгновение, когда соприкоснулись наши миры. Но теперь его нет. Так что вы оба правы, ребята.
Осознав, что ловить нам здесь больше нечего, мы засобирались в дорогу.
Естественно, наши новые друзья с нами не пошли. Напротив, они всячески старались убедить нас остаться с ними навсегда. По крайней мере, погостить еще немного. Но мы прекрасно знали, что «навсегда» не получится, что с каждым днем будущее этого мира становится все короче и короче. А если задержаться здесь еще немного, то трудно будет вырваться из лап сложившегося образа жизни: немного поработать для души, отдохнуть, пьянка-гулянка, отоспаться. Это все неплохо, но сильно затягивает.
На прощание ребята снабдили нас продуктами питания и некоторыми необходимыми в дороге вещами.
Толи Генетик проследил, когда пара чебураторов покинет близлежащую территорию, и указал нам, как побыстрее выбраться из этого каменного хаоса.
Мы попрощались и поспешили подальше убраться от места, где на нас напали чебураторы. Да, я надолго запомню эти клацающие зубы и налитые кровью глаза! Недаром мне с далекого детства этот чебурашка из мультика казался подозрительным.
* * *
Как и говорил Толи Генетик, пройдя между каменными глыбами, мы вскоре вышли на достаточно ровную территорию, где стекающая с гор речушка образовала обширный затон, похожий на морской залив, окруженный зеленью и желтыми песками. Пляж! Сердце радостно запело, так захотелось запустить руки в теплый песок, поваляться, затем смыть все, с визгом бросаясь в теплые стоячие воды затона. Что там наш новый знакомый говорил об этом чудесном месте?
Увы. Как сердце запело, так оно и замолчало. Толи Генетик был прав, утверждая, что затон кишит крокодилами. То, что вначале показалось мне зеленью на берегах водоема, оказалось не чем иным, как тушками зубастых сонных рептилий, занявших весь пляж, на который я «раскрывала роток». Я поняла это, как только мы подошли поближе. Трехметровые крокодильчики лежали ровными рядами, как бревна, и только отдельные экземпляры лениво принимали водные процедуры.
Мы остановились, рассматривая открывающуюся перед нами картину.
— Ну и что дальше будем делать? — окинула я взглядом своих спутников.
— Я думаю, залив не бесконечен, обойдем его, да и все дела, — пожал плечами Гаенус.
— Во всяком случае, отсюда края не видать. Толи Генетик далеко не заходил, кто знает, что там дальше.
— Судя по тому, что контрабандисты все-таки как-то перебираются через эти места, то и мы переберемся, — влез в разговор Жук.
— Контрабандисты — это вообще отдельный вопрос, — ответила ему бабка. — Они проходят там, где в принципе пройти невозможно.
— А мы что, хуже? — сделала круглые глаза я.
— А мы — в обход, если долго-долго идти, можно куда-то прийти, — поддержал меня Жук.
— Вообще-то нормальные герои всегда идут в обход, — добавила весело я. Меня эта ситуация почему-то забавляла. Столько живых крокодилов в непосредственной близости! Я до этого их только в зоопарке видела!
— Конечно, если у вас полно времени для неспешных прогулок. — Ара возмущенно постучала по лбу. — Хоть бы подумали! Двух лун уже нет, а мы еще понятия не имеем, куда идем и когда придем.
— Мы думали, бабушка Ара. Думали-думали и ничего больше не придумали. Не по головам же крокодилов залив переходить.
— А, ладно, идем в обход, а то только время зря теряем. — И бабка живо зашагала по песку на безопасном расстоянии от дремлющих рептилий.
Тут отозвалась Маргарет, до той поры молчавшая и разглядывавшая забитый крокодильим народом пляж:
— А кто это такие? Они гораздо симпатичнее чебураторов. Может, они и не кусаются?
— Они кусаются!!! — хором крикнули мы все вместе.
— Да ладно, ладно… Верю.
Ветерок с востока поднимал крошечные вихри. Мы прошли совсем немного, а песок уже забился в обувь и противно скрипел на зубах. Одно утешало: Толи Генетик утверждал, что туда, где проживают крокодилы, не заходят чебураторы. А почему — непонятно. Чебуратор[4] во много раз больше самого крупного крокодила и, несомненно, превосходит его и в скорости и в ловкости. Единственная причина, которую я могу придумать: чебураторов, если верить Генетику, здесь всего пара, а крокодилов — много. Если они скооперируются, то зададут трепку даже такому страшному зверю. Интересно, крокодилы умеют действовать слаженно? Что-то мало знаю я о жизни этих зеленых рептилий. И, честно говоря, не особо рвусь узнать побольше.
