– Нет, мне! — взревела первая и схватила подругу за волосы.
– Цыц, шалавы! — донесся из толпы повелительный голос, и вперед выступил скелетообразный старик с огромными, выступающими вперед зубами. Вокруг сразу стало тихо.
– Тут на всех хватит! И неча бузить! Или забыли закон: самые сладкие кусочки мне! Сейчас отъем то, что хочется, а там уж валяйте, делите!
– Старый извращенец! — раздалось из толпы людоедов.
– Что-о?! — взвился старик. — Кто сказал? Кто посмел? А ну, повтори!
Повторять не стали, но клеймо повисло как незримая печать.
– То-то же! — бросил старик и, сладко уркая, направился к Яромиру.
– Шел бы ты, дед, своей дорогой! — миролюбиво сказал Яромир, оглядываясь на друзей. Те с добродушным любопытством смотрели, что будет дальше.
– Шел бы ты, дед! — повторил Яромир, с тоской глядя на неумолимо приближающегося людоеда.
– А я и иду! — проворковал старик, растягивая в длинной улыбке тонкие красные губы. — К тебе иду, соколик!
– Ты хорошо все взвесил, дедушка? — Яромир все еще старался оттянуть неизбежное.
– Ошибиться невозможно! — сказал старик, закатывая глаза и готовясь к прыжку.
– Неверный ответ! — вздохнул Яромир и что есть силы врезал по плоской, блудливой харе. Старик улетел в полном молчании, сохраняя горделивое достоинство, словно ему мгновенно, как удар молнии, открылась великая истина.
– Урки! Нашего пахана замочили! — завопил кто-то в толпе.
– На куски порвем! Туши их, братцы! — В следующее мгновение вся толпа скопом ринулась на богатырей. Правда, улица оказалась довольно узка, и чудища частично подавили друг друга, но им было все равно, лишь бы добраться до этих наглых, этих аппетитных простофиль!
– Люблю, когда сопротивляется пища! — крикнул кто-то и тут же лишился головы, потому что Яромир выхватил меч и отсек ее; потом бросился в самую гущу людоедов и принялся шинковать оборванцев, словно это была обычная капуста.
Людоеды лопались, с тихим чмоком из них вырывался затхлый воздух и белесый, сыроватый пар. Упавшие на землю ошметки сгорали бездымно и быстро.
Вскоре дорога была свободна, и друзья, задержавшись, самое большее, минут на пять, наконец добрались до гостиного двора.
– Времени терять не будем! — сурово, шмыгнув носом, заявил Муромец. — Абы попить-пожрать — не время! — Подхватив стоящий в углу ковер-вседорожник, он вышел во двор и расстелил его на земле.
– До этой, как там ее, прости господи?
– Басры! — подсказал Попович.
– Вот именно. До нее. Летим вместе. Дальше добираетесь одни. Давай, Яромирка, командуй!
Через пять минут ковер-самолет взмыл над негостеприимными стенами Магриба и взял путь на Басру. Умная машина, очевидно, хорошо знала географию и выбирала самый кратчайший путь, обходя воздушные течения и ямы. Только один раз друзей хорошенько тряхнуло, и они едва не загремели со страшной высоты на землю. Варвара взвизгнула, но тут же замолчала, покрепче схватившись за Муромца. Илья по-отечески придерживал ее за талию.
– Эх, дите несмышленое! — вздохнул он. — Ишь, куда занесло! Вот как гулянки-то заканчиваются!
– Я смышленая, смышленая! — запротестовала Варвара. — Вот вырасту и стану волшебницей!
– Конечно, станешь, — легко согласился Илья. — Если по дороге не сожрет кто...
– А может? — испугалась Варвара, округляя глаза.
– Это у нас запросто, — ласково согласился Илья Муромец. — Ну да ты не бойся! С тобой славные богатыри! Они тебя в обиду не дадут!
Добрыня тут же выпятил грудь.
– В целости доставим, матушка, не извольте сомневаться!
Едва первые лучи солнца коснулись аравийских песков, превращая их в сияющее золото, на горизонте показались стены незнакомого города и сверкнула чистая морская гладь. С высоты были хорошо видны корабли с белыми парусами, стоящие у пристани.
– Вот и добрались! — обрадовался Илья Муромец, оглядывая из-под руки город, возникший, словно видение из сказки. — Давай, Яромирка, спустись где-нибудь поближе, там уж мы пешочком доберемся...
Ковер-вседорожник опустился за высоким барханом и замер, трепеща в ожидании дальнейшего полета. Муромец с Яромиром сошли на землю и махнули друзьям рукой.
– Вы там поосторожнее среди облаков! — напутствовал Илья. — Больно высоко-то не забирайтесь! А то облака-то, говорят, твердые, не дай бог, стукнитесь — мокрое место останется!
– Облака — пар! — важно поправил его Попович. — Даже дети знают. Все будет в порядке!
– Ручаюсь! — сказал Добрыня, беря девчонку за руку. В ту же минуту ковер-самолет взмыл в воздух, унося на себе Добрыню, Алешу Поповича и Варвару.
– Не задерживайтесь! — донеслось до Яромира с раскаленной небесной синевы.
– Ну и мы пошли! — заявил Муромец и быстро зашагал к белеющему впереди городу. Яромир поспешил за ним.
Басра оказалась совсем непохожа на Магриб. Воздух здесь был свежий и чистый. Несмотря на жару, в нем чувствовалась прохлада. Пахло морем, свежей зеленью, неведомыми травами и душистой смолой. Ворота города оказались гостеприимно распахнуты. Прячущиеся в тени стражники с удивлением уставились на богатырей и после короткой паузы преградили им путь.
– Кто такие? — спросили они хором.
– Мы — бедные путешественники, — уныло соврал Яромир. — Бродим по всему свету в поисках лучшей доли!
На липах стражников изобразилось недоумение. Затем один из них, с аккуратной черной бородкой, хитро подмигнул другому и тихо, почти ласково осведомился:
– Будет врать! Сразу видно, что вы — наемники! Мой вам совет: вступайте в гвардию халифа! А в городской страже свободных вакансий нет!
– Спасибо, братишка, — сказал Муромец. — Это как раз то, что мы ищем! А с кем воевать-то хотите?
– Как это с кем? — удивился стражник. — С проклятыми магрибцами! Да неужели вы не слышали?
– Вообще-то мы там были недавно, — подключился к разговору Яромир. — Народ в Магрибе хоть и темный, но вроде мирный!
– Что народ! — зашептал стражник. — Тамошний колдун — настоящий злодей! Он воду мутит!
– Колдун? — переспросил Муромец. — Уж не Охмурид ли заде?
– Тс-с! — испугался стражник. — Говорят, что этот демон слышит, когда про него говорят!
– Теперь уже не слышит! — хохотнул Илья. — Отмаялся, бедолага! Можно говорить сколько угодно!
– Как отмаялся? — ахнул стражник. — Да не может такого быть!
– Лопнул колдун, — подтвердил Яромир, — как гнилой пузырь! Был, и нету! Да ты не сомневайся, — добавил он, увидев в глазах стражника подозрительное недоверие. — Мы его лично. В пыль!
– Было дело! — прогудел Муромец.
Вокруг друзей быстро собралась толпа. Все жаждали услышать подробности. Из-за этого в воротах возникла пробка, и Муромец махнул рукой.
– Потом расскажу! Видишь, народ задерживаем.
– Точно! — спохватился стражник и бросился исправлять положение.
– А где вас найти? — крикнул он в спину удаляющимся друзьям.
– На постоялом дворе, где же еще? — хмыкнул Муромец.
Любопытствующая толпа немедленно последовала за богатырями.
– Слышь, Илья, за нами идут! — пожаловался Яромир, затравленно озираясь.
– Меньше надо было языком трепать, — проворчал Муромец, тоже косясь по сторонам.
– Так ты же первый и начал! — обиделся Яромир.
– Ну начал, — нехотя пробубнил Муромец. — Грешен! А ты тоже хорош, нет бы меня остановить! Ладно уж! Как-нибудь выкрутимся. Давай-ка свернем в этот переулок — и деру!
Друзья свернули в первый попавшийся переулок и прибавили шагу. Переулок свернул налево и вскоре закончился тупичком.
– Влипли! — Муромец молча сплюнул и топнул ногой. — Айда через забор!
– Айда! — обрадовался Яромир и, перемахнув через высокую глинобитную стену, оказался среди колючих кустов шиповника. Секундой позже на голову ему свалился Илья Муромец.
– Где это мы?
– А шиш его поймет. Сад какой-то...
Друзья осторожно выглянули из-за кустов. Прямо перед ними виднелась поляна с бассейном посередине. В бассейне кто-то шумно плескался. Возле бассейна сидели голые девицы в самых соблазнительных позах и, судя по всему, отчаянно скучали. Челюсть у Муромца на мгновение отвисла, и он был вынужден вернуть ее на место рукой. Яромир выкатил глаза и шумно сглотнул слюну.
Впрочем, обалдение продолжалось недолго. Муромец первым пришел в себя, сердито засопел, смутно представляя, что делать дальше. На гостей обратили внимание, когда они уже подходили к бассейну. Обнаженные девицы лениво зашевелились, выбирая красивые позы, и с любопытством уставились на богатырей. Яромир ожидал криков и визга, но, очевидно, прекрасные жительницы Басры оказались более уравновешенными, нежели их северные сестры.
– Здравствуйте, девоньки! — сказал Муромец, наливаясь краской, как помидор. — Не подскажете ли, как нам пройти на постоялый двор?
– Через забор и прямо! — ответила одна из красоток, приподнимая хорошенькую голову в мелких кудряшках. — А может быть, погостите у нас?
