— И что это может значить? — неизвестно у кого поинтересовался старшина.
— То, что Орлов действительно побывал в этой системе и был захвачен, — ответил неизвестно за кого Зибцих. — Вероятно, корабль транспортировали в другое место.
— Воно ж и так понятно. Но куда? — почесал оселедец Пацук. — И при чем тут зубоскал?
— А это они, наверное, твое появление предугадали, — фыркнула Сара. — Поскольку других зубоскалов в ближайшей Галактике нет. Инопланетяне вообще не улыбаются и зубы скалить, естественно, не умеют.
— Нет, мужики, вы мне ответьте, эта пигалица когда-нибудь оставит меня в покое? — возмутился есаул.
— Взаимно! — отрезала Штольц.
— Да прекратите вы собачиться, — умоляюще посмотрел на них ефрейтор. Оба особо остроумных члена группы неожиданно стушевались и замолчали, за что Зибцих выразил им свою безграничную благодарность.
На несколько секунд в кубрике повисла гнетущая тишина…
Прямо так вот взяла, прилетела и повисла под потолком!.. Тьфу! Какой баран придумал эти идиотские клише?! Ну и хрен с ним.
Пусть тишина висит, пока бойцы думают. Пока они перебирают в уме все возможные варианты выражений, где могло бы присутствовать слово «зубоскал». Пока они ломают голову над тем, что это слово может обозначать и имеет ли оно хоть какое-нибудь отношение к пропавшему кораблю Орлова. Пока… А вот все «пока» и кончились.
— Да чтоб ему в оселедец репей вцепился! — устав думать, рявкнул Пацук. — Что это за зубоскал такой, чтоб ему пусто было?!
— Да зубоскал — это такой кент типа вашего йети, — неожиданно для всех проговорил маммид. — Только тусуется на зубьях скал, а не в снегу ныкается. Типа за эту фигню его зубоскалом и назвали. У нас такие хохмы ходят, что зубоскалы, в натуре, башкастые чуваки. Типа до хрена знают и еще больше умеют, поэтому их никто прищучить и не может…
— Да при чем тут твой зубоскал? — огрызнулся на Насана американец. — Заткнулся бы лучше, пенек, когда умные люди разговаривают.
— Подожди! — оборвал его Шныгин и обвел торжествующим взглядом сослуживцев. — Неужели вы ничего не поняли?
— Ты хочешь сказать?.. — попыталась спросить Сара.
— Конечно! — ответил за старшину Зибцих. — А куда же еще?
— Насан, как называется твоя родина? — повернулся к маммиду есаул.
— Самбараваджа, — гордо ответил Насан, стукнув себя кулаком в грудь. — Именно там, в натуре, уже сто сорок поколений живет и процветает славный род Бубрулов. Правда, сейчас большинство наших чуваков пошли на войну с неверными, как нам типа хозяева велели. Только я ни фига не въезжаю, за что это они вас так не любят…
— Потом въедешь, — оборвал его старшина и посмотрел на небесного. — Ищи в базе данных эту Самбараж… Сабавраж… Тьфу ты, блин! Язык сломаешь. В общем, ты, еври бади, понял, что нужно искать, — а затем повернулся к пилоту. — Поднимай это корыто. Чего ждешь? Я останусь здесь, а остальным занять места согласно боевому расписанию… Тревога, блин! Чего стоите?
После заключительного рыка старшины всех его сослуживцев из кубрика словно ветром сдуло. Насан также, видимо, из-за хорошей дрессуры попытался броситься занимать место, но, поскольку в штатном расписании «летающей тарелки» землян такового для него не предусматривалось, Шныгин поймал маммида за шкирку и вернул обратно, к лиловому шару. При этом на роже у старшины красовалось столь величественное командное выражение, что Насан тут же вытянулся по стойке «смирно».
— Вольно, — буркнул Шныгин. — Ты останешься здесь и поможешь Хаарму во всем, что потребуется. Кстати, Хаарм, отдай-ка мой шлем. В ближайшее время тебе он не понадобится.
Старшина тут же нахлобучил гермошлем на голову и, проверяя герметичность креплений, увидел, что остальные бойцы делают то же самое. Шныгин удовлетворенно кивнул головой и вновь все внимание сосредоточил на небесном и маммиде. Не то чтобы он не доверял этим двум недавно обретенным участникам совместной экспедиции, но в боевых условиях за всеми, кто не является членом команды, следует присматривать хотя бы вполглаза. По крайней мере, именно этому обучили старшину еще в начале службы.
Мухин плавно поднял тарелку на несколько метров от грунта и зигзагом повел к ближайшим горам, внимательно наблюдая за показаниями радара, инфракрасных сенсоров и датчиков присутствия аномальных источников энергии. Сразу стартовать на орбиту Николай не решился из-за непосредственной близости гор с одной стороны и Столицы — с другой. Он не исключал того, что в городском гарнизоне могут быть куда более мощные системы обнаружения, чем у него самого. И если в складках ландшафта, на небольшой высоте, «тарелку» практически невозможно обнаружить, то стартующий в поднебесье корабль легко было разглядеть даже в обыкновенный бинокль, не говоря уже о более мощных средствах наблюдения. Ну а среди пиков гор вполне могли прятаться десятки боевых кораблей маммидов. Пока еще невидимые для приборов корабля землян, они могли взять на прицел любимое детище Мухина до того, как тот заметит их хоть краем глаза.
В общем, стартовать с холмистой равнины в космос было небезопасно. Конечно, используя двадцати-тридцатикратное ускорение, можно было бы проскочить незаметно. Но, во-первых, даже несмотря на отличную стабилизирующую систему «летающей тарелки», перегрузки все равно будут слишком жестокими для людей, не говоря уже о хрупком Хаарме. А во-вторых, от такой бешеной скорости вполне вероятна возможность появления за кораблем огненного шлейфа, наподобие метеоритного. И Коля не был уверен, что суперобтекаемое покрытие корабля сможет справиться с трением об атмосферу. Ну а пылающий корабль, уходящий в космос, стал бы просто великолепной мишенью!
Горы приближались. Экраны систем обнаружения были чисты. Небо усыпано звездами, птички чирикали в кустах и с дикими воплями шарахались в разные стороны, когда над ними пролетал космический корабль. На растения, напротив, все эти полеты никакого впечатления не производили, и они задумчиво продолжали расти, удивляясь тому, на хрена всем этим полудурочным биоформам нужно шарахаться с такой скоростью и срываться с места, так и не успев пустить корни. В общем, природа цвела и пахла. И так продолжалось до тех пор, пока Коля не рванул «тарелку» круто вверх, вдоль одного из склонов гор.
Собственно говоря, с природой и после этого ничего не произошло. Разве что несколько птах, удирая от корабля людей, забыли о горах на своем пути и заработали себе серьезные черепно-мозговые травмы. Но это, согласитесь, мелочи по сравнению с тем, что могло бы случиться с природой, упади на нее с многокилометровой высоты сбитая «летающая тарелка». Природа травмированных птах так и не заметила. Коля Мухин тоже ничего подозрительного не заметил. Зато, когда «тарелка» взмыла над отрогами гор и пошла в небо, кое-кто заметил именно ее.
— Внимание, внимание! — внезапно завопил радиопередатчик корабля на инопланетной частоте безопасности, соответствовавшей той, которую люди у себя оставили для сигнала SOS. — В соответствии с сегодняшним приказом, докладываю всем, кто меня слышит, что в небе замечен летающий объект, хотя в это время о возможности появления воздушных судов над обсерваторией не сообщалось. Повторяю! Докладывает горная обсерватория «Свиинда». В небе, над нами, замечен неопознанный летающий объект. Держим его в секторе наблюдения. Объект движется на юго-юго-запад!..
— Твою мать! — рявкнул Шныгин. — Боевая тревога! Нас засекли. Уроды!.. Коля, попробуй вырваться из зоны наблюдения.
— А то я без тебя этого бы не сделал, — буркнул пилот и включил громкую связь по кораблю. — Внимание, граждане пассажиры, корабль входит в зону повышенной турбулентности. Просьба всем занять свои места согласно проданным билетам и пристегнуть ремни. Несколько минут нас здорово поболтает, но затем все придет в норму. Если, конечно, к тому времени мы не навернемся.
— Спасибо за утешительный прогноз, — благодарно буркнул Микола, начиная через прицел своих орудий обшаривать линию горизонта. И когда в его поле зрения попалась подозрительно правильная возвышенность на одном из отрогов гор, накрыл ее плазменным залпом. Ночь взорвалась вспышкой бешеного пламени. Горы полыхнули огнем, и к их подножиям потек расплавленный камень.
— Внимание! — вновь завопила обсерватория. — Неопознанный летающий объект открыл огонь по эллериумным шахтам. Тревога, тревога, тревога! Повышенная опасность!!! Повторяю: объект ведет огонь по горнорудным разработкам эллериума.
— Идиот! — заорал Хаарм, тщетно пытаясь при повышенных перегрузках добраться до какого-нибудь кресла. — Ты же нас всех угробишь! Стоит после твоего выстрела начаться цепной реакции, планету разорвет на куски. Не смей стрелять по шахтам открытой плазмой!
