Максим изошелся руганью: водяная струя не могла остановить расползание тумана, и полы перед телевизором скрылись в полупрозрачной серой дымке. Антон отскочил от телевизора, не забыв прихватить с собой отвертку и молоток: пригодятся защищаться от мертвецов, пока не отыщется более мощное средство для борьбы с ними.
Когда туман расползся лужей трехметрового диаметра, из него полезли первые мертвецы. Максим хладнокровно поливал и отбрасывал их обратно в туман, но место одного улетевшего тут же занимал другой. А когда туман расползся по полу на половину лаборатории, стало ясно, что одним шлангом с мертвецами не совладать: выбирающихся из колыхавшейся серой массы стало слишком много.
— Уходим! — крикнул он. Антон выбежал из лаборатории.
Максим отбросил шланг и навалился на дверь за миг до того, как мертвецы выскочили в коридор, запер лабораторию на ключ, прислонился к стене спиной и осел на пол. Туман полез изо всех щелей, и Максим с воплем вскочил на ноги: костлявая рука вцепилась в ремень. Антон навел на нее струю воды, костлявая рука оторвалась и исчезла в тумане.
Охранники шаг за шагом отступали — серая пелена уверенно расползалась по коридору, и количество воды в коридоре изрядно уменьшилось: она потекла в туман.
— Сумасшедший дом, — выразил общее мнение Антон: происходящее не вписывалось ни в какие рамки. Получалось, что вместе с туманом в коридоре появилось скрываемое им пространство, в котором запросто помещаются мертвецы и в который утекают сотни литров воды.
Из наползающего тумана-прохода в мир мертвых донесся приглушенный, но основательно пробравший рык.
— Я думаю, если мы сейчас уйдем со смены, начальство не станет возмущаться, — предположил Максим, приглаживая вставшие дыбом волосы и еле сдерживая себя, чтобы не броситься вниз по ступенькам к выходу из здания.
— Если туман разойдется не на шутку, — уточнил Антон, — то начальству станет не до нас.
— Может, еще раз выключим свет, и мертвецы снова пропадут?
Вторичная попытка обесточить лабораторию ни к чему хорошему не привела: телевизор и так был отключен от сети. Мало того, за время борьбы с электричеством занятая туманом территория увеличилась в полтора раза. Разве что шланг в какой-то мере сдерживал нашествие — сильная струя воды сшибала выглядывающих из тумана мертвецов и смывала их обратно в туман.
— Ты представляешь, что случится, если эти твари расползутся по свету? — высоким от испуга голосом спросил Максим.
— Хорошего мало, — согласился Антон. — Макс, обещай мне одну вещь.
— Какую?
— Ты больше не будешь бороться с детскими страхами при помощи паранормальных телевизоров. У нас в городе психотерапевты есть, к твоему сведению — они лучше справятся с твоими проблемами. Ты меня понял?!
— Завтра же запишусь, — отозвался Максим. — Но если бы я знал, что телевизор умеет выполнять желания, я пожелал бы что-нибудь другое, честно!
Они быстро сбежали по ступенькам на первый этаж: туман плотной пеленой двигался за охранниками к лестничному пролету.
— Давай милицию вызовем, — предложил Максим. — Все-таки они при оружии. Не то, что мы — с ломом да кувалдой против ночных воришек.
— И что ты им скажешь?! Что мертвецы из телевизора полезли? — язвительно ответил Антон. — Они санитаров вышлют, а не милицию!
— А ты нагруби им, — посоветовал Максим, — стопроцентно приедут и друзей привезут. На месте сами убедятся, что мы их не обманывали.
— Убедиться — они убедятся, — согласился Антон, — но сначала вломят нам по первое число за грубость. Ты хочешь узнать, какого получить от них дубинками по загривку? Не то, что до свадьбы — до пенсии не заживет.
Максим отрицательно покачал головой.
— Я так и думал.
— Но как еще мертвецов уничтожить?! Мы все испробовали!
— Не все, — сказал Антон. — Мы не смогли его разбить, но против пожара ни один телевизор не выстоит. Нужно поджечь лабораторию.
— Ты с ума сошел! — испугался Максим, понимая, что оплачивать восстановление института после пожара придется до самой пенсии, причем не только ему, но и его детям и внукам. Несколько поколений окажутся при деле, но вряд ли поблагодарят за это нерадивого предка.
— Зато мертвецы погибнут! Бежим, позвоним моему другу: он работает в пожарной команде. Скажу ему, пусть закачают бензин вместо воды и приедут тушить институт.
Максим поперхнулся и сжался от ужаса.
— Антон, ты меня пугаешь! — признался он, раздумывая, к какой стороне присоединиться: либо пойти с Антоном воевать против мертвецов, либо пойти с мертвецами воевать против Антона. Не случись этой ирреальной истории, в жизни бы не поверил, что его коллега — пироманьяк.
Антон набирал номер телефона пожарного, когда мертвецы шумною толпой выскочили из лестничного пролета на первый этаж. Максим нервно задергался, борясь с желанием броситься из здания и оставить напарника наедине с телефоном.
— Антон, — сквозь зубы процедил он, в ужасе смотря на то, как с противоположного края коридора к ним устремилась толпа будущих скелетов. — Уходим отсюда!
— Сейчас, еще десять секунд! — набрав номер, Антон приложил трубку к уху и услышал короткие гудки. Вырвавшееся из его рта слово коротко и емко обрисовало отношение к другу, который сидит по ночам в Интернете и не думает о том, что кому-то нужна его помощь.
Максим понял, что пожара не будет. Хоть одна хорошая новость.
— Антон! — выкрикнул он: мертвецы уже близко, еще несколько шагов, и их компания увеличится на двух человек. — Время вышло!
— Черт с ними, бежим! — Антон отбросил трубку и рванул к выходу из института, по пути подхватив лом с пожарного щита. Выскочивший на улицу Максим торопливо захлопнул дверь, и Антон установил лом в качестве упора — одним концом в деревянную дверь, другим — в железную трубу-ограничитель.
Мертвецы заколотили в дверь.
— А телевизор нам все-таки придется спалить… — заметил Антон, поднимая голову и смотря на второй этаж — на окна лаборатории.
— Как?!
— Пустые бутылки у меня есть, а бензин я из машины возьму.
Мертвецы прислонялись к стеклам и смотрели на охранников немигающими глазами. Словно давали понять, что никуда людям не деться — они обречены, несмотря на жалкие минуты передышки.
Антон смерил мертвецов аналогичным взглядом.
— Пошли, Макс! Мало времени! — воскликнул он. — Приготовим для наших гостей коктейли Молотова. Если мертвецы разобьют стекла, ничто не помешает туману перетечь через подоконник и растечься по земле! А сработает сигнализация — через пять минут к институту подъедет наряд милиции!
О том, что начнется после этого, лучше не думать.
— М-да… Вот они удивятся тому, что нарушители ломятся не в институт, а из него, — пробормотал Максим. Напарники побежали на автостоянку, и Максим смирился с требованием поджечь институт: слишком уж злобно выглядели мертвецы, гораздо страшнее, чем в кино. А милицию на самом деле не стоит вызывать: если мертвецы из вредности притворятся безжизненными трупами — охранников еще и в массовом осквернении могил обвинят. Правоохранительным органам, крайне редко сталкивающимся с паранормальными явлениями, легче предположить, что охранники разрыли могилы на заброшенном кладбище, чем поверить в то, что трупы вполне самостоятельно выбрались из телевизора и лелеют планы объесться мозгами живых людей.
На горизонте забрезжил рассвет. Через час станет светло, и страдающие трудоголизмом ученые потянутся в институт на работу. К этому времени с телевизором должно быть покончено. Но если мертвецы и после пожара не исчезнут, то жителям города придется поменять планы на ближайшее будущее и заняться экстренным бегством из города: вникшие в проблему военные направят на институт авиацию, и он плюс-минус десяток кварталов вокруг в одночасье превратятся в руины.
Максим открыл багажник «Москвича», достал разноцветные тряпки и начал рвать их на полоски. Антон сливал с бензобака в стеклянные пивные бутылки бензин и закупоривал этими полосками горлышки.
— Пять штук за уши хватит, — решил он. — Макс, у тебя зажигалка есть?
— Ты в прошлую смену забрал прикурить и до сих пор не вернул.
— Да? — Антон пошарил по карманам. Так и есть: в правом нагрудном лежала зажигалка Максима, а в левом нагрудном — его собственная. Остановившись на секунду, Антон задумался, чью зажигалку использовать, и решил, что лучше использовать зажигалку коллеги — мертвецы появились в институте по его воле.
Подхватив три бутылки, он направился к зданию. Максим спешил рядом с оставшимися двумя.
Мертвецы до их возвращения тупо смотрели на улицу и не шевелились, но когда увидели охранников, застучали раскрытыми ладонями по окнам.
