Неужели я проспала почти сутки?
Мика, задремавшая в кресле рядом, подскочила, заметив, что я открыла глаза:
— Проснулись? А мы уже беспокоиться начали, спите и спите. Вечер уже следующего дня!
Ну, точно, на сутки отключилась. Стресс.
— Принеси с кухни копченой колбасы, варенья, булок свежих, все заверни с собой. — распорядилась я, подскакивая с кровати.
Обещания нужно выполнять!
Быстро умывшись, я спешно позавтракала. Поднос с едой и котомку Мика мне принесла, причитая, куда же я собралась на ночь глядя, неужели меня недостаточно похитили уже?
Не обращая внимания на стенания горничной, сама выбрала на сегодня амазонку попроще — рубашка наподобие мужской, бриджи и символическая юбка с рюшечками сзади почти до пола, зато впереди лишь до колен. Модели Кармиллы с каждым сезоном становились все смелее, зрелые дамы вроде моей мачехи дружно твердили про непотребство, но по мне, так мода наконец-то повернулась к женщинам лицом.
Сверху накинула меховой жилет, чтобы не замерзнуть. Я, конечно, быстро, туда и обратно, гостинцы оставлю и все, но простудиться вдобавок ко всем приключениям не хотелось.
Умница Мика, несмотря на причитания, успела распорядиться и на конюшне, так что когда я дошла до выхода, меня уже ждала смирная невысокая лошадка, готовая к прогулке по вечернему лесу.
— И куда это вы собрались на ночь глядя? — догнал меня уже в седле голос короля. Я обернулась. Его Величество не удосужился в этот раз ни свиту собрать, ни даже одеться нормально. Балахонистая, безразмерная рубаха, из тех, в которых местные спят, наспех натянутый поверх плащ, штаны и сапоги больше подошли бы самому захудалому стражнику в деревне.
Я давно заметила, что король избегает помпы и старается не выделяться так уж из толпы, в отличие от любящего шик, блеск и отпад сыночка.
Этой своей демократичностью он мне нравился еще больше.
Осторожнее, Марианна, так и влюбиться недалеко.
— В лес. — честно ответила я на вопрос. Глаза короля округлились. Он подумал, оценил мой решительно настроенный вид, садящееся солнце, и безапелляционно приказал:
— Ждите здесь. Я быстро.
Он собрался не просто быстро, а в рекордные сроки. Даже переодеваться не стал. Позвал троих стражников из личной охраны, усталый конюх метеором собрал для них лошадей, наверняка проклиная про себя девицу, которой неймется на ночь глядя, и неадекватного джентельмена-монарха.
Из дворца до леса было даже ближе, чем от столицы. Через полчаса мы были уже на опушке. Красные всполохи заходящего солнца окрашивали голые стволы деревьев багряным, придавая лесу мрачность и зловещесть. Я спешилась, стянула с седла мешок.
— Подождите, пожалуйста, здесь. Это личное. — попросила я короля. Он кивнул, и с сопровождением остался ждать на дороге.
Мешок оказался увесистым, кухня за мое спасение колбасы не пожалела. Я отволокла подношение к ближайшей елке, осторожно отодвинула мохнатые лапы и пролезла к стволу.
— Спасибо, милый леший. Как проснёшься, дай знать, я по весне еще заеду, благодарность выражу. Спас ты меня сегодня. Вот тебе, чтобы полакомился вкусненьким в зиму. Варенье, молодцы, малиновое положили. Будь здоров! Да, и еще одна маленькая просьбочка у меня будет…
Вернувшись из-под елки, я молча пнула лошадь каблуками, и кобыла нехотя потрусила в гущу леса.
Мои спутники так же молча последовали за мной. Приятно, конечно, что не бросают, да и неуютно мне было бы, одной в лесу ночью.
— И куда мы едем? — нарушил наконец молчание король. — Дары вроде оставили. Почему не возвращаемся?
Надо отдать ему должное. У мужика железная выдержка. Тащится со мной на ночь глядя по темному лесу, не приказывает немедля поворачивать в замок, только вежливо интересуется, а куда мы собственно премся.
— Дары — это благодарность за спасение. Я хочу посмотреть, что стало с теми, кто пытался нас похитить. Вдруг кто живой остался, вам на допрос.
— И как вы это узнаете?
— Лес выведет.
Король скептически хмыкнул.
Еще через минут двадцать смеяться ему расхотелось. Деревья расступились, демонстрируя поляну… да не поляну, а целое поле битвы. Почти все похитители на ней и остались, и я почему-то не сомневаюсь, что те, кто не здесь, лежат в таком же состоянии еще где-нибудь в лесу.
Волки постарались на славу. А вон там, кажется, медведь поработал, вон какие когтищи след оставили. Плотный кожаный нагрудник вспороли и не заметили.
Даже шатуна леший прислал, не мелочился. От души помог.
Жаль, живых не осталось.
На поляну мне что-то заезжать не захотелось. Я развернула лошадь.
— Если геру Норману понадобится тела обыскать, пусть попросит лес, думаю, ему не откажут.
— Ага. — заторможенно кивнул король, не в силах оторвать глаз от кровавого зрелища.
Солдат помоложе около меня судорожно сглотнул, борясь с тошнотой.
Бравые офицеры из личной охраны короля всю дорогу обратно посматривали на меня с уважением, граничащим с ужасом.
Да, я страшна своей дружбой с нечистью. На мой вкус, леший решил вопрос несколько излишне кроваво, но зато эффектно и эффективно. Жаль, что живых преступников не осталось. Допросить некого. Ну да в разведке королевской тоже не зря хлеб едят. Думаю, и без моей помощи разберутся.
Солнце совсем село, зато взошла необычно крупная и яркая луна, так что света было предостаточно. Кони сонно брели домой, практически не нуждаясь в управлении и понукании, и мы с Мартиником, отойдя от впечатлений, как-то незаметно разговорились. Выяснилось, что наши взгляды на многие недостатки системы совпадают, но поскольку король не всевластен, и для любого изменения законодательства нужно собирать документы, заседания министров, а самое главное — выискивать финансирование, на те же школы, например, его реформы пока продвигаются не так быстро, как хотелось бы.
Стражи королевских покоев сделали вид, что нас не заметили.
Лично мне на тот момент и в голову не пришло, что мы делаем что-то не то.
Мы оба так увлеклись беседой, что я пришла в себя только в кресле у камина, завернутая в уютный королевский плед в клеточку, с пузатым бокалом в руках. На дне плескалась обжигающе прекрасная янтарная жидкость, самое то после всего, сегодня мною пережитого. Настоящий коньяк! Я уж и не чаяла такого счастья.
Меховая жилетка осталась где-то у порога, плед грел куда лучше. Король сидел в кресле напротив и как-то очень пристально смотрел мне в глаза.
— Думаю, вам следует знать. — нарушил неловкую тишину Мартиник. — Вас пытался похитить гер Рухт.
— То есть мои героические попытки отыскать вам кого-то на допрос были лишними? Вы и сами все уже выяснили. — сделала вывод я. — Извините, что потревожила вас на ночь глядя.
— Ну что за женщина! — рявкнул Мартиник. — Я ей говорю, что ее пытались похитить и насильно взять замуж, а она еще извиняется! Это из моего дома вас похитили, мы не уследили, вы нас проклинать должны…
— Может, еще в истерике побиться? — фыркнула я. Алкоголь оказался забористым, я еще и давно ничего не ела, и градус лёг на благодатную почву, развязывая язык и руки. — Ничего у него бы не вышло, все равно.
— Как ты можешь так спокойно реагировать! Тебя похитили, в конце концов! — король вскочил и принялся нервно выхаживать вдоль каминного ковра. Не знаю даже, сказать ему, что он на «ты» перешёл, или сделать вид, что не заметила? — Я, похоже, переживал куда больше тебя!
— Вы за меня переживали? — выцепила я главное из его эмоциональной речи. Даже из кресла встала, чтобы получше расслышать ответ.
— Естественно, переживал. — с досадой отмахнулся король, а меня будто холодной водой окатило. Стало зябко, я поправила сползающий плед.
— Ну да, вдруг невесту у принца уведут. — грустно поддакнула я. И с чего я, дура, решила, что заинтересовала Его Величество? Где он, а где я. Тут, небось, легион фавориток уже побывал, и в кресле, и на ковре, про постель вообще молчу.
Мартиник неожиданно подскочил ко мне, схватил за предплечья и встряхнул. Плед неумолимо пополз вниз, лишившись моей поддержки.
